詔獄最深處的牢房，寧王從床榻角落拾起一枚黑色的棋子。
棋子為上好墨玉打造，顯然不是詔獄囚犯或普通獄卒所能擁有的。想必這間牢房的前任住客是個身份不同尋常之人，還喜歡弈棋，故而不慎遺失了一枚黑子在床腳與石牆之間的縫隙裡。
那人是活著離開了，還是早已死在詔獄十八般酷刑中？寧王拈著棋子，腦中掠過一個閃念，我是否還有脫身囹圄、東山再起的機會？
雖然在最後一刻落入朱賀霖與阿勒坦聯手所設的圈套，導致多年謀劃功虧一簣，但未必輸光，他還有些隱藏的力量，譬如決死追隨的信徒們，譬如能操縱任何人的黑藥丸。既然從豫王槊下活了下來，就意味著天不絕他，也許還有峰迴路轉的機會。
牢門外響起嘩啦啦的鐵鏈聲。
是錦衣衛來施刑逼供，還是押他去公堂進行三司會審？寧王將那枚引發希望的黑子握在掌心，整了整衣襟，端正坐在榻沿。
牢門沉重地開啟，走進來一隊面色肅厲的錦衣衛，為首那人膚色黧黑、其貌不揚，眼神卻銳亮無比。
寧王已做好心理準備，拿出天潢貴胄應有的氣勢，沉靜地看著他們。
然而錦衣衛並不與他說話，分開兩側站定，似在迎候貴人。
隨後，一名身披蒼色斗篷的男子步入牢房，在他面前一丈外站定。兜頭的風帽遮住了這人的臉，寧王猜測對方也許是新任的錦衣衛指揮使來傳達聖旨，於是依然端坐不動，開口道：“我還以為依朱賀霖的性子，就算沒有興趣，也該有滿腹不解的疑惑，親自來審問我。”
那人伸手掀去風帽，在他面前露出真容：“朕來審問，不比賀霖來更顯你的身份麼？”
寧王難以置信地睜大了藍濛濛的雙目，連目下那粒紅痣都在震驚中扭曲了位置，失聲道：“你――竟還活著？！”
景隆帝平靜地注視他：“讓你失望了，朱檀絡。”
在強烈的混亂之後，寧王逐漸想通了關竅，本就蒼白的臉色越發血色褪盡，恨然咬牙：“我以為是朱賀霖與阿勒坦做局，卻原來不是，原來還要更早！是你……和沈柒！還有蘇晏，他是把各方勢力牽連起來的關鍵人物，是棋眼所在！”
景隆帝道：“你籌謀十餘年，以天下為棋局，卻看不清真正的對手是誰，看不穿決定全盤之勢的棋眼，如何不敗？”
牢門鐵門在寧王不甘的神色中關閉。
這一夜，沒有人知道景隆帝與寧王朱檀絡在詔獄牢房中說了甚麼，就連在場的八名錦衣衛，也在褚淵的授意下守口如瓶，絕不會洩露絲毫。
景隆帝離開時，寧王頹然坐在床前地面，再不復昔日風姿，彷彿體內的精氣神都被抽空了。
“呵呵……哈哈哈哈……”他仰頭爆發出一陣陣慘笑，直笑到氣喘吁吁，又從氣喘變為哮喘，如窒息般面色酡紅，手指顫抖地撕開了衣袖的夾層。
夾層裡滾出十幾枚烏黑的大藥丸。
他用指甲掐出小塊放進嘴裡，忽然一聲冷笑，將整個藥丸塞入口中用力咀嚼，未及吞嚥又塞入了第二顆、第三顆……
不能過量。黑朵幾次叮囑。他問：過量會如何？黑朵道：取死之道，無藥可解。他又問：死得很痛苦？黑朵難看地笑了笑：不，非但不痛苦，更如置身無上極樂，所欲所求皆得大滿足。這難道不是天底下最愉悅的死法？
寧王向後仰頭枕在床沿，感覺肉體與天地一同融化，靈魂逐漸飄升，走出陰森的詔獄，離開堂皇的京城，穿越秦王府幽囚母親的暗室，掠過一群一群為他復仇大業做了墊腳石的怨靈……最終飄飄悠悠地停下溪澗旁的古松下。
松下有一張天然的石桌，桌面刻著粗糙的棋盤。
低頭凝思的鶴先生彷彿感應到甚麼，抬臉朝他微微一笑：“餘等你好久了。來來，今日不談正事，我們只下棋。”
朱檀絡覺得鶴先生看著有些不同往日，仔細端詳後才發現，素來只穿白的他，今日竟穿了一件前所未見的赤衣，色如烈焰紅蓮。他還在膝上抱著七絃琴，彷彿連對弈時也捨不得放下似的。
棋盤上已是一副殘局，鶴先生將白子落在險峻處，路數壯烈又詭譎。
朱檀絡今日的心思卻不在棋局上。他忍不住問：“你為何要與我同行？”
鶴先生一怔，笑道：“啊，因為你我是棋友。”
“不對。”
“因為我們各取所需。”
“也不盡然。”
鶴先生斂了笑，認真道：“因為餘欲繼承祖師遺志，實現心中宏願，建立一個人人信教、純心大同的國度。餘將寧王殿下作為了這個宏願的寄寓者，正如那些借君王之手推行己政的名臣們。”
“你有沒有想過，也許你選錯了人？”
鶴先生想了又想，緩緩搖頭：“空想無益。”
朱檀絡正想再問些甚麼，鶴先生催促道：“該你下了。”
他聞言低頭，凝神望向棋盤，一眼就看到了那個決定全盤大勢的星位，可桌面沒有棋奩，更無黑棋，如何落子？他有些著急地在袖中摸了摸，摸出一枚上好墨玉製成的黑子，心絃一鬆，將這枚黑子送到星位上。
鶴先生嘆了口氣：“餘又輸了啊。可那又如何呢？人生無定，輸贏皆為常理，輸就輸了，落子無悔。”
“無悔？”朱檀絡突然激動起來，提高了聲量，“但有憾、有怨、有不甘、有未盡的殘念！”
“都隨風去吧。”鶴先生道。風過鬆，火苗從他的赤紅衣衫間騰起，轉眼燒成熊熊烈焰，他抱著古琴，朝唯一的棋友最後笑了笑，在烈焰中消融。
朱檀絡定定地看著這一切，激動的神色歸於平靜。“落子無悔。”他拈起那枚黑子，任由接觸黑子的指尖――到手臂――到肩膀一寸寸發黑、龜裂，最後身軀如浮沙之塔轟然崩潰，散作漫天黑塵。
詔獄牢房內，寧王保持著背靠榻沿、向後仰頭的姿勢，面上帶著詭異僵硬的淺笑，瞳孔已然放大。他在有生之年的最後一瞬在想甚麼，無人知曉。
詔獄外，景隆帝頭臉覆蓋著風帽，在錦衣衛的護送下走出北鎮撫司的大門，同時低聲問褚淵：“記下來了？”
褚淵答：“都記牢了。臣這便稟報小爺，將寧王供出的藏藥地與製藥人一網打盡。”
景隆帝略一猶豫，最後還是說道：“那個懷有身孕的寧王側妃……放過她。”
褚淵有些意外，他印象中的皇爺雖不至於不擇手段，但亦可稱得上理智到了冷酷的地步。與寧王的這場交易，明明是皇爺佔了上風，最後不履約也無人能指責，可皇爺卻還是放棄了斬草除根的念頭？
“皇爺就不擔心，若干年後又出一個朱賢？”
青杏枝頭，夜鳥幾聲啁啾，景隆帝抬臉望去，平靜地道：“一兩個朱賢就能推翻的王朝，說明骨子裡已腐朽不堪，沒有朱賢，還有王賢、李賢。反過來說，只要朝廷以民為本，皇帝以義法治國，天下人心盡歸我朝，又有何懼？”
褚淵想了想，覺得還真是這個理兒。然而會說出這番道理的皇爺，似乎又與在任時的皇爺有甚麼不同了……只是他說不清。
他走到馬車旁，正要掀簾請皇爺上車，一匹高大神俊的黑馬卻載著騎士從路中央狂飆而過，殘影捲起一陣勁風，把景隆帝的風帽都掀開了些。
褚淵嚇一跳，上前擋了擋：“皇爺沒事罷？”
“無妨。”景隆帝說著，拉好風帽，正準備上車。
遠處的黑馬忽然發出一聲嘶鳴，被騎士勒韁急速調頭，又朝他們這邊跑來。這下褚淵警惕起來，示意手下護送景隆帝登車，自己上前幾步，喝道：“誰這麼大膽，難道不知鬧市縱馬是犯律之舉？”
馬上之人很快近前，在火把的亮光中看清對方面目後，褚淵吃驚道：“……豫王殿下？”
豫王身著便裝，是一副急匆匆要去尋人的架勢，卻因半途中掠過眼角餘光的身影而停了下來，調頭來看個究竟。他盯著斗篷人，揚聲道：“這是哪位錦衣衛首領？看身形陌生得很，何不把風帽拉下，讓本王瞧瞧是否歹人喬裝。”
褚淵皺眉：“殿下言過了。殿下剛剛回京，對新任的錦衣衛不熟悉也是正常。我等皇命在身，各司其職，還請不要挑起事端。”
豫王眯眼打量他：“我看你這個黑炭頭倒有點眼熟……”他忽然眼底一亮，脫口道，“你是御前――”
斗篷人在風帽下無聲地嘆口氣，在“侍衛統領褚淵”幾個字尚未出口之前，抬手朝豫王搖了搖四指。
這個搖手召人的動作可謂是相當眼熟，豫王的臉色瞬間作變，連聲音都變了調，尖銳如刃：“皇――”
“叫二哥。”景隆帝打斷了他的話，淡淡道，“車廂裡詳談。”
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車廂內，豫王聽褚淵說完全部內情，面上怒容湧動，後槽牙咬得咯咯作響，瞪向景隆帝的雙眼中似有萬千刀光劍影與濃郁煞氣。
褚淵生怕他將攥緊的拳頭揮到景隆帝臉上，明知不敵這位叱吒北疆的戰神，可還是忠心耿耿地將自身去擋。
景隆帝按下了褚淵的胳膊，說道：“你放心，他不會真的出手傷朕。”
豫王怒道：“你道我不會出手？我他孃的宰了你的心都有！”
景隆帝提醒：“風度。回軍營後，器量不見漲，倒染上一身兵痞氣。”
豫王想借著這股兵痞氣，拿巴掌扇他二哥，把自己之前捱過的耳光還回去。他還真動手了，半空中突破了褚淵的格擋，卻被武力遠不及他的景隆帝抓住了手腕，定在當場。
褚淵急怒欲反擊，景隆帝卻道：“你退下。”見他悻悻然，再次下令，“你退下！”
褚淵無奈，只得遵命，又對豫王威脅了一句“殿下要以靖北軍上下十萬人為重”，這才出了車廂。
車廂裡只剩下久違的兄弟二人。
豫王從對方掌中奪回自己的手腕，恨然問：“多少人知道？清河，你兒子，沈柒，甚至連藍喜都知道！只瞞著我一個？怎麼，防我像防賊，怕我知道真相後趁機奪位還是洩露給弈者？”
“並非如此。知道此事的人越少越好，告訴你固然安全，但你看似散漫，實則性情磊落，讓你偽裝出沉痛模樣，是在難為你。”
豫王冷笑：“看來我這十年在京城的紈絝樣還不夠深入人心，竟讓皇兄對我的演技不放心。”
景隆帝嘆道：“你好容易摘下來的面具，朕卻不願你換一副再戴上去。”
豫王怔了怔，冷哼：“甚麼叫‘偽裝出沉痛模樣’？就算真以為你死了，我也沒沉痛過！飯照吃，仗照打。”停頓了一下，懷著微妙的惡意又道，“阿騖的二爹我也照睡不誤。”
這下輪到景隆帝怔住，繼而深深吸氣，似在極力按捺住翻湧的黑暗情緒，最後沉聲道：“朕看見早年用過的那頂金盔了。”
一句話如同直擊靶心的箭，把豫王釘了個對穿。
他幾乎露出了懊惱與狼狽的神色，十分後悔為何要保留那頂景隆帝用舊的金盔，以至於今日被對方拿來做了取笑自己的筏子。
“朕沒有取笑你。”景隆帝正色道。
豫王不吭聲，心裡盤算著他這位彷彿無所不知的二哥，究竟知不知道清河在北漠又惹了一身桃花債，按荊紅追的說法，“大人又收了第六房”？
這次景隆帝沒有聽見他的心聲，而是繼續道：“說真的，朕對此有些意外。但轉念想了想，又覺得意料之中。畢竟你我一母同胞，打斷骨頭連著筋。”
豫王開了口，聲音有些沙啞：“你替母親背了十年黑鍋，但這口鍋有一半是你自己的意願，沒甚麼好否認。”
“朕不否認。”
“你軟禁我十年，假死前卻又讓清河引導朱賀霖將我放走，看著我重建靖北軍也沒有阻止，所以我們之間的舊怨就算是一筆勾銷了。”
“朕希望真能一筆勾銷。”
“一筆歸一筆。還有另一筆債，你我搞不好還要互別苗頭，所以說甚麼‘打斷骨頭連著筋’為時尚早。”
“甚麼債？”
“情債。”豫王面色漸漸恢復平靜，語調卻更加堅定，“你我兄弟與清河之間的情債，只有一筆能收齊。皇兄，我早就說過，我是絕不放手的。你若也是如此打算，我們這輩子還要繼續鬥下去。”
景隆帝沉默良久，久到豫王心底寒意叢生。末了，才聽他皇兄幽幽地吐出一句話：“朕怎麼聽說，是六筆呢？六筆債，只有一筆能收齊，你又是如何打算？以一敵五麼？”