熬。且不止熬得過一次發作。
成癮越深，戒斷期的發作次數就越多，痛苦程度也越大。按照薩滿老巫的說法，戒斷期的前幾日是最難熬的，但若能挺過去，十日後藥癮影響會逐漸減輕，一兩個月後可與常人無異。但比起身體上的癮，更可怕的是心理上的癮。
“誰也看不出來，但我自己知道，我與從前的我再不是同一個人了。”老巫搗著神樹果實的汁液，沉聲感嘆，“我的魂靈永遠缺失了一塊，被藥癮腐蝕掉的那塊空洞，無論拿甚麼也填補不了。十年了，我沒再碰過魔鬼的藥丸，但若是你把它擺在我面前，我很可能……不，我一定會再次服下它。”
這下不止朱賀霖聽得變了色，荊紅追亦是凜然心驚。
朱賀霖斷然道：“如此惡物，足以毀滅一國！等四皇叔拿住寧王，非得拷問出這藥丸存貨與配方所在，徹底銷燬不可。所有知曉配方的，參與配製的人，全部都要死。”
阿勒坦頷首：“在這一點上，清和帝倒是與我不謀而合。去年我拿黑朵餵了狼後，焚燬存藥，查抄了他的氏族，將他的徒弟、侍從等一應親近之人全部處死，確保再無遺毒流於北漠境內，寧可錯殺，絕不留下一點後患。”
朱賀霖抬臉仔細看了阿勒坦一眼，似乎這時才生出點興趣，去打量這個原本他視之如妖怪的異族男子。他說道：“朕再多砍一批人頭，文官們又該苦苦勸諫朕要寬仁不要殘暴了。而北漠臣民奉可汗之命為神諭，可汗大約沒有這種困擾。”
阿勒坦搖頭笑了笑：“北漠信奉弱肉強食，沒有甚麼倫理綱常用來約束人心。若我不夠強大，不能帶領臣民過上更好的生活，待到徹底喪失威望的那日，便是他們殺我取而代之的時刻。”
兩人各懷感觸地沉默了短暫的幾秒鐘。
荊紅追對這兩個君王交流統治心得毫無興趣。他發現屋內幾乎沒有了動靜，只兩道低緩的呼吸聲交纏著，正要上前敲敲門，忽然聽見蘇大人極微弱的聲音響起：“……阿追，進來幫幫我。”
這聲呼喚微弱得像夢囈，但荊紅追立刻聽見並奉行了。在他伸手開門時，朱賀霖與阿勒坦同時看過來，二話不說也要進屋。阿勒坦個頭大，把朱賀霖擠到了門框外。朱賀霖怒從心頭起，登時把之前一點兒微薄的惺惺之意拋到雲外，厲聲道：“來人，拿住這個犯上的敵酋！”
庭院中劍拔弩張的錦衣衛們呼啦湧過來。荊紅追眼力極好，在幽暗的屋子深處瞥見了甚麼，當即把剛開了條縫的房門一關，黑著臉道：“讓不相干的人都退出院子。否則，我親手送你們出去！”
劍術宗師的“送”顯然不是甚麼溫和手段，只怕一出手便是大場面。但朱賀霖的忌憚並不在此，他彷彿驟然意識到甚麼，臉色瞬間發青，咬牙下令親衛們：“都退出後院，不準任何人擅闖。”
荊紅追口中“不相干的人”也包括了他和阿勒坦，但後者們顯然並不這麼認為，在錦衣衛退去後當即撞開門進了屋。
屋內光線昏暗，空氣中飄浮著一絲血腥味。三人快步衝到床榻邊，見蘇晏赤身壓在四肢被縛的沈柒身上，後背因碎瓷片扎入流了不少血，又被汗水沖刷得滿身血跡，肩臂上更是被咬爛一大塊，血肉模糊。
他聽見腳步聲，抬起汗溼而蒼白的臉，苦笑了一下：“被你們看到了這般狼狽相，實在丟臉得很。”
其他三人哪裡顧得上說話：朱賀霖當即扶他坐起身，解下披風往他身上裹。荊紅追自從劍術大成，身上就不再帶傷藥，只能先飛快地挑出皮肉間的碎瓷片，然後握住他的脈門，將療傷的真氣柔和輸入。阿勒坦倒是帶了薩滿巫醫常用的藥膏，眉頭緊皺地給他的傷口抹藥。
蘇晏很配合地任由他們擺弄，轉頭看一動不動的沈柒。
“他死了？”朱賀霖問。
蘇晏在皇帝的龍腿上懲罰似的拍了一巴掌，隨即扯過散落的衣物，蓋在沈柒的身上。他俯身撫摸沈柒閉眼一聲不吭的臉，輕聲道：“七郎，我知道你現在心情極壞，就好像這輩子沒有過一件快樂事，唯有沮喪、抑鬱甚至覺得萬念俱灰。但這不是你真實的心情，而是因為處於藥癮發作的最後一程，它影響的不僅是身體，還有精神。你要抵抗住它的影響，想想我，想想我們今後的日子。”
沈柒緩緩睜眼，漠然看著近在咫尺的蘇晏，彷彿他是個陌生人，不值得自己開口說一個字。
朱賀霖又道：“他不認得你了。呵，這樣也好。”
沈柒一點一點地收攏手指，在覆身的衣料下捏成拳，面無表情地擠出一句話：“兩代君奪臣妻，父子一樣無恥，滾。”
朱賀霖眼中震怒的寒光化作殺意，拔出防身的袖劍，要給逆臣的喉嚨來個對穿。
一個“妻”字令阿勒坦下意識伸出的手，半途又折回來，歪頭撓了撓自己的斷眉，用北漠語嗤了聲“找死”。就連荊紅追也湊巧地起身，去角落的木架上端沒水的銅臉盆。
蘇晏嚇得魂飛魄散，一把抱住朱賀霖，將手死死鉗住他的胳膊：“別！他他他不是故意罵你們的！他是個病患，這下因為藥力所以情志失調，等過會兒就好了！”
朱賀霖把蘇晏的手用力掰開，顯然動了真火：“他心裡早就對朕與父皇存著惡意，藉由藥癮發作出來罷了！”
蘇晏哀求道：“皇上！”
“你也知道朕是皇帝！天底下哪個皇帝，可以任由臣子指著鼻子辱罵？不把他凌遲就算是朕的仁慈了！”
蘇晏也知道沈柒當眾詈君，是不赦的死罪，但他怎能看著朱賀霖與沈柒起生死衝突，只能抱緊了朱賀霖再三苦求：“小爺……賀霖，你寬宏大量不與病人計較，他這會兒腦子有如豆渣，根本控制不了情緒，剛才也罵了我來著……”
朱賀霖聞言更惱了：“他還罵你！罵你甚麼來著？”
蘇晏隨口扯的，這會兒得迅速圓過去，於是道：“他罵我忒的情多，還說我是個成了精的花花骰子，怎麼擲都是六個點。”
朱賀霖微怔，小聲嘀咕：“倒是沒罵錯……”一時也沒反應過來就沈柒這副死狗樣哪還有心力打比方，只不甘地摟緊了投懷送抱的蘇晏，恨聲道，“看小爺不把你其他幾面給削平了！”
阿勒坦一把刁住朱賀霖的手腕用力扯開，將人從對方懷裡掏出來：“你自去治你的逆臣，我的可敦花不花都不勞你來教訓。”
他仗著人高馬大就要把蘇晏扛走，蘇晏捶著他的後背叫：“我不走！我一出去，你們能一人一刀地把沈柒戳死！我就守著他，看你們誰敢當著我的面動手！”
阿勒坦沉著臉道：“守多久？他明日還會發作，接下去隔三差五發作，難道你十幾日不吃不喝守著他？別說我了，其他這兩個要想弄死沈柒，還不是你一個眨眼工夫的事？你怎麼防？趁早做個決斷，你想沈柒活，就跟他一刀兩斷。”
蘇晏知道這不僅是阿勒坦的想法，也是朱賀霖父子的想法，甚至就連看似馴順的阿追，對沈柒也是抱著樂見其禍的心態，認為情敵少一個是一個。他氣苦得不行，因急於說話嗆到口水，猛咳了好一陣，咳得剛抹了藥的傷口又滲出血水來，最後在三雙擔心中帶著愧疚的眼睛下，上氣不接下氣地說：“把我切六塊！四條胳膊腿兒，還有一個腦袋和軀幹，你們一人拿一份走，老子跟你們把情債平了，誰也不欠！刀來——”
阿勒坦趕忙把他放回床沿，伸手按住腰間刀柄阻止他來拔。朱賀霖臭著臉賭氣道：“刀給他！就拿這一招作要挾，從前慣會扒著父皇大腿尋死覓活，鬧到父皇最後甚麼都依他，可惜朕不是父皇，不吃他這一套！”
荊紅追也覺得蘇晏在耍賴，但被朱賀霖這麼一說，頓時替自家大人感到不快，冷聲道：“你不吃我吃。你們受不了他，那就都走，整好剩下我一個，守著大人過下半輩子。”
朱賀霖瞪著豬隊友，氣不打一處來：我這是反過來威脅威脅他，誰叫你拆所有人的臺給他兜底？怎麼，就凸顯出你一個痴心不悔？卑鄙！無恥！
阿勒坦弓眉緊鎖，似乎很是心煩：“烏尼格身邊盡是糟心的人與事，難怪他在草原上的那段時日才是最無憂無慮的。我看他這銘國閣臣也別當了，隨我去北漠，天高地闊任馳騁，不比整日被人拉來扯去的強？”
朱賀霖與荊紅追同時道：“你這不是拉扯？”“大人自己會拿主意。”
三人一同望向蘇晏，蘇晏向床榻縮了縮，訥訥道：“我得先幫沈柒把癮戒了……說來十日之後便是兩國會談，你們不如先籌劃正事，不用在我這邊多耗心力，我自己可以的。”
好嘛，到底還是向著沈柒。朱賀霖冷笑一聲：“你這緩兵之計準備用到幾時？總不會就這麼牽扯不清一輩子罷？蘇老爺好寬的心懷啊，是打算坐享三份齊人之福？”
蘇晏羞愧又惱火，咬牙道：“放心，我沒有這麼厚的臉皮，十日之後便給諸位一個交代！”
——這是要在他們六人間做個決斷的意思？朱賀霖有些後悔把他逼太緊，萬一逼上梁山，把所有情分都斬斷了又該如何是好？但又轉念一想，他就算狠得下心，也放不下江山社稷，更捨不得自己一手打造的新政與天工院。為臣為政，哪一日離得了皇帝？最終出於種種權衡，很大可能會傾向選擇他們父子。
為此賭一把也值得。
於是朱賀霖介面：“好！就給你十日時間好好考慮。清河，不是非要逼你做選擇，可你若是不做出選擇，誰都不會把你大卸六塊，卻會最終拼殺出個活的贏家來。”
蘇晏愁眉苦臉地看著身旁四個與自己有過親密關係的男人——外頭還有兩個，心裡亂糟糟的只想撞牆。朱賀霖口中“六個只能活一個”的局面令他既恐懼又痛苦，最終他無奈地嘆氣：“我現在心裡也沒個數……到時候再說吧。
“這十日我陪沈柒戒斷，你們不要再來干擾。等他好些了，我會回朝籌備太子城談判之事。直到我最後給所有人一個交代之前，你們都先放下私情，專心談國事，如何？”
朱賀霖爽快地答：“準了。”
阿勒坦也希望他能選擇與自己回北漠，頷首道：“烏尼格，你可以再多考慮考慮，但別忘了我們在神樹前許下的誓言，別忘了我們牽手走過的婚禮火門。你是我名正言順的伴侶，阿勒坦沒了你，這輩子都不會再有笑容。”
朱賀霖不高興他打感情牌，針鋒相對地道：“朕若是沒了清河，這輩子都不上朝了，每日魂不守舍地就做個昏君。”
蘇晏扶額長嘆。
荊紅追俯身湊到他耳畔：“別管這些人胡說八道，無論大人做何選擇，屬下都將終生追隨大人左右。還請大人不要拋棄我。”
這才三個，就已經快把他逼瘋了，回頭那倆兄弟也來討說法……蘇晏頭大如鬥地轉身看床上的沈柒。
沈柒依然面無表情彷彿事不關己，雙眼卻一刻不離他，慢而嘶啞地吐出幾個字：“沒你，我熬不過。”
蘇晏坐在床沿折腰抱頭，把臉埋在膝蓋，想狠狠罵自己“造孽”，最終化作了一句沉痛的領悟：出來混，總是要還的。
只是未免對他太不公平。
曾經他沒想要誰的感情，是他們一個個死活往他手裡塞，也不管他願不願意，強迫他、引誘他、打動他……無所不用其極。如今想要爭出個勝負，又逼著他去做持刀割肉的那個人，剖割的是自己被這一份份感情慢慢滋養出的心頭肉。
——無論他選擇了他們之間的哪一個，被剮出五個洞眼的心頭肉終生不會癒合，會日夜往肺腑內淌著血。對此他們是否在意？還是覺得，只要他蘇晏能從一而終就好？
他選了誰，都是辜負了另五個，也因終生懷著一顆傷心而委屈了選中的這個。
太累了，太累了。一份份感情不由分說地壓過來，他漸漸越背越多時沒覺得累，如今要逼他一份份重新丟棄，把他累得心灰意冷。
蘇晏慢慢直起腰，臉色平靜地拾起床榻上散落的衣物穿好，戴上冠帽，將披風還給朱賀霖。
他朝效忠的君王露出一絲不好意思的笑容：“謝皇上的龍袍，可惜臣不便多穿。”
又對阿勒坦道：“既然來了，也不必急著走，過幾日同去太子城，來得及。薩滿的藥膏有奇效，我這會兒傷口不怎麼疼了，不知能否幫忙調配一些輔助戒斷的草藥，儘量減輕後面幾次發作的痛苦？”
得到阿勒坦的應承後，他又轉頭望向荊紅追：“阿追，你這便去通知小北，讓他安排幾個口風緊、老實可靠的僕役，來這裡打理內務。我要回去清洗，滿身黏糊糊不舒服……我知道，傷口不能碰水，我會小心。”
最後，他為沈柒解開束縛，彎下腰，臉頰輕輕觸了一下對方前額，溫聲道：“七郎，你一定要熬過去。”
春末夏初之夜，蘇晏像特別畏寒似的，把手抄進袖子裡，慢吞吞地出了屋門，穿過庭院回家去。荊紅追奉命先行一步，朱賀霖與阿勒坦隱隱覺得不對勁，寸步不離地跟在蘇晏身後，直至回到蘇府的主屋仍不肯離開。
“我要沐浴了。”蘇晏赧然笑了笑：“雖說全身上下早被你們看光，但洗三人鴛鴦浴甚麼的，還是有些超過我的接受範圍。要不你們先別下水，圍觀就好？”
一番話說得朱賀霖臉紅不已。阿勒坦也不自在地乾咳一聲：“我去前院找間屋子，研究一下斷癮藥該怎麼配。”
朱賀霖道：“之前內閣差人來報，說有人提交了寧王犯法的重要證據，朕這便去處理。”
所有人都離開後，蘇晏筋疲力盡地吁了一口氣，步出自己的寢室，來到荊紅追的房間。
荊紅追在更衣，把在外奔波後風塵僕僕的勁裝，換成較為寬鬆舒適的居家衣物。見蘇晏進來，他暗自歡喜，赤著上半身問：“大人傷口不能沾水，需要屬下幫忙麼？”
蘇晏從背後抱住了他，悶悶地說：“阿追……我想回家了。”
荊紅追不解：“大人就在自己家裡啊。”
蘇晏搖頭不語。
荊紅追以為他帶著傷，又累過頭，有些迷糊，便安慰道：“我先幫大人清理，大人今夜早些休息，睡一覺精神會好很多。”
當夜蘇晏在荊紅追房中歇下，但兩人甚麼事都沒做，到後半夜蘇晏翻來覆去，似乎有些煩躁難安。荊紅追為了讓他更好地休息，起身去了對面廂房。
而在蘇府左鄰的大院裡，沈柒緩過了情緒的最低潮，氣力漸漸恢復，便打算去看看蘇晏的情況。走到蘇府緊閉的大門外，他猶豫片刻，沒有上前叩門，轉身回到那間窗戶被自己釘死的屋子裡去了。
街對面停了輛不起眼的馬車。車廂裡，褚淵對景隆帝稟道：“皇爺，小爺回宮了。阿勒坦今夜借住在蘇府，沈柒熬過一次藥癮發作後元氣大傷，似乎也顧不上別的。”
“槿城那邊呢？”景隆帝問。
“豫王殿下擊潰了寧王的叛軍，正在急行回京的路上，算來後日應該能到。”
“朱檀絡是否還活著？”
褚淵低頭道：“皇爺恕臣訊息不靈，未能打探到這一點。”
景隆帝態度溫和：“無妨，待他率部回京就知道了。”
褚淵遲疑一下，忍不住問出口：“豫王殿下的靖北軍，皇爺準備如何安置？是返回大同、太原呢，還是……”
景隆帝將目光移回到棋盤上，淡淡道：“朕不想管。”
“啊、啊？皇爺不想管的意思是……”
“朕已不是當朝皇帝，不在其位不謀其政，該操這個心的是賀霖。”
褚淵失笑：“那皇爺這會兒最想做的事是甚麼？”`123
“把這一盤地藏寺外琴亭之戰的精彩棋局復原完畢。”
“可需要微臣趁夜劫個人過來，陪皇爺覆盤？”
景隆帝含笑帶嗔地瞥了他一眼：“他今夜又傷又累，還被逼得幾乎走投無路，你再把人劫過來，是要他的半條命啊。”
褚淵連連告罪。
景隆帝自然不會責罰心腹愛將，只感慨地說了句：“兒子不講兵法橫衝直撞，還得連累老父親幫他轉圜——真是可憐天下父母心。”
褚淵該不該知道的都知道一些，只是平時做了個可靠的悶葫蘆，這會兒葫蘆塞子也不禁開啟了條縫：“卑職見蘇大人對皇爺的確是一片真心。”
景隆帝道：“他對誰都是一片真心。你不是自己也點評過他，‘唯天性多情，恐累人相思’？”
褚淵羞慚地低頭謝罪。
景隆帝輕嘆一聲：“想讓一個多情種子只開一朵花，把其他的枝條花束自己凋枯掉，著實不易。朕沒有必勝的把握，可笑偌大年紀卻也生出一顆與年輕人爭勝的心。”
“皇爺正當壯年。”褚淵認真嚴肅地糾正。
“那就八仙過海，各顯神通罷。”景隆帝拈起最後一顆白棋，落子天元。