“八吉祥”在深夜空曠的街道疾馳如飛，顛簸中蘇晏的冠帽脫落，露出一頭與世人迥異的短髮，他無暇去管，心裡只有一個念頭――沈柒在哪裡？
他去了北鎮撫司。
景隆帝與褚淵已悄然離開詔獄牢房，不知是否回雨後風荷居去了。蘇晏逮住高朔，劈頭就問：“沈柒呢？”
高朔看他臉色不善，忙照實回答：“皇上駕臨時，剛好撞見沈大人與褚統領交手，下令捉拿他。沈大人放話讓皇上去地牢瞻仰先帝遺像，順道把蘇大人您帶出來，便匆匆離開了。”
蘇晏道：“你讓錦衣衛兄弟們先把整個北鎮撫司仔細翻一遍，看他在不在？我就在堂上等你回覆，快去。”
高朔應了聲，正要走。蘇晏忽然想到沈府已被抄沒，七郎沒地方落腳，說不定會去他家，於是又叫：“等等，再派一隊人馬去我府上找。”
高朔不敢多問，命僕役沏茶上果點後，自去安排人手搜尋不提。
蘇晏哪有心情吃果點，強迫自己坐在椅子上，焦心等待。
過了半個多時辰，在本司搜尋的錦衣衛先來報了信，說不僅逐間檢視過，連屋頂與地窖都翻遍了也沒發現。蘇晏把扶手一拍，等不及高朔回稟，出門騎上馬就往自家趕。
他在蘇府前院與高朔撞個正著，高朔道：“找遍大人府上也沒見著……會不會擔心被朝廷緝捕，躲起來了？”
沈柒投敵的內情，目前知道的也只有他與皇爺、小爺、褚淵幾人。蘇晏顧不上與高朔解釋清楚，卻也因此想到一個可能――會不會因為那藥丸的癮性發作，所以才躲起來？如果是，那麼七郎不在他家，又能躲去哪裡？
蘇晏魂不守舍地出了府門，站在臺階上茫然四顧，目光在鄰宅圍牆的牆頭停住。
粉牆青瓦的上方，探出牆頭的杏枝折斷了兩三根，銅錢大小的青杏掉落不少在牆根處。時值四月底，離青杏成熟上市也還有月餘，此時的杏仔酸澀難以入口，就連嘴饞的孩童也不會去偷摘。只有一種可能――有人翻牆而入，但因身手不穩，把杏枝給壓斷了。
鄰宅……蘇晏驀然想起，鄰宅是豫王的產業，房契都還在他手裡呢！
當年調查白紙坊爆炸案時，為防止真空教的刺殺，豫王斥重金將他左鄰右舍的房子買下，又故意把後門對面那座大院子的房契在打賭中輸給了沈柒。沈柒趁他二去陝西時，將後門大院與他原本的小院打通，重新修葺，才有了眼下規模的蘇府。
後來豫王脫困出京前，差人把左右空宅的房契與鑰匙交到他手上。他死活不要，豫王卻道：“反正本王也不打算回京了，這兩座宅子你愛要不要。實在不肯收，就當盡鄰居之誼幫忙照看一下，而且本王已僱人定期維護，累不著你。”
話說到這份上，蘇晏也只好應下照看之事。不過這兩年他也常不在京，幾乎都忘了。
蘇晏望著鄰宅牆頭的折枝青杏，心底有種強烈的預感――那是沈柒留下的痕跡！
不願被他看見自己最狼狽的模樣，故而離開北鎮撫司，也不肯來蘇府。可又不願離他太遠，故而悄悄躲在蘇府鄰宅，隔著牆聽他、念他。這般矛盾，這般執拗，除了七郎還能有誰呢？
蘇晏猛地轉身往回走，大聲叫道：“小北！小北，去拿左鄰的鑰匙給我！”
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四壁門窗緊閉，門栓換成了鐵製，連窗戶也用硬木全部釘死，房內沒有點燈，一片幽黑。
沈柒正用從詔獄裡帶出的手銬腳鐐，將自己固定在牆柱上。他的手抖得厲害，鐵鏈幾次掉落在磚石地面，一聲一聲脆響迴盪在黑暗死寂的房間，聽著令人驚心。
好不容易上完鎖，他捏著鑰匙略一猶豫，隨後遠遠地丟了出去。
為了取信弈者，他被迫服用了將近一年的黑藥丸，從開始的十日一顆，逐漸縮短為七日、五日、三日，到如今每日皆服，他知道自己已泥足深陷。
藥丸從來不會多給，即使他外出辦事，弈者也是委託鶴先生定時提供，並且要盯著他當場服下。時至今日，他手上也只存有一顆，在詔獄出示給蘇晏看之後，蘇晏反應激烈地丟棄於地，並告訴他自己絕不允許這東西存在於大銘的任何一處角落。
這是沈柒第一次從蘇晏眼中見到如此純粹的憎惡之色，所以他將這最後一顆藥丸碾碎為鞋底塵泥，儘管心裡知道自己下次發作在即。
他見過那些發作者的模樣，較之詔獄裡受酷刑的兇犯更慘烈，簡直不似人形。那已不是真正意義上的痛，而是一種摧毀神志的極致渴求，一刻不得滿足便一刻墮入畜生道，永不超生。
沈柒不知道自己到時還能不能保持理智，倘若不能，至少他得找個密室將自己牢牢藏好，以免失控時做出甚麼傷害蘇晏的事來。
他背靠牆柱，坐在冷硬的磚石地面，渾身上下開始發顫，痛楚如蛇群在皮肉與骨縫裡爬行。他幾乎在瞬間汗溼重衣，用雙臂緊緊環抱膝蓋，手指緊攥臂上的衣料，骨節咯咯振響。
這時，他聽見了腳步聲與推門聲。
門當然推不開，於是推變成敲，又變成砸，此刻他最不願聽見的聲音在門外響起：“……七郎！是你嗎？我知道你在屋裡，開開門，我想見你！”
指尖在手臂上摳出道道血痕，沈柒感覺自己連呼吸間都噴吐著火與毒，狠咬牙關絕不吭聲。
門外蘇晏砸了半晌，反鎖的門沒有任何動靜，連窗戶都是從內封死的，更是肯定沈柒就在屋裡，但他進不去。
正在焦急間，他聽見一個冷亮的聲音，前半句似乎還在較遠的上空，後半句已到他身後：“大人，屬下回來了。”
蘇晏驚喜地轉身：“阿追？”
荊紅追一襲灰衣如霧靄，身上只佩一笠、一劍，孤峭而兀然地出現在他身後。
“我見京城方向有火光沖天，擔心弈者餘孽反撲，實在放不下大人的安危，所以違令提前回來。”
“回來得正好，能否幫我把這扇門開啟？”蘇晏求助。
荊紅追望向房門，眉頭微皺：“屋裡有個人，勁力失控、氣息狂亂，大人不宜接近……唔，是沈柒？”
蘇晏道：“他是犯病了，阿追你幫忙開個門，我進去看看他。萬一他失控，不是還有你在旁嘛。”
蘇大人用懇求的眼神看他，荊紅追抵不過，並指為劍在門縫處虛虛一切，裡面的門栓直接斷為兩截。蘇晏迫不及待地推門衝進去，因屋內太黑，險些在門檻處摔了一跤。
荊紅追一手拉住他，一手亮起火摺子，彈向桌面的油燈。
蘇晏終於看清了被鎖鏈圍困的沈柒，心痛地失聲喚道：“七郎――”
沈柒自臂彎裡抬起臉，雙目赤紅，神態猙獰，直如畫本中的夜叉羅剎一般，厲聲喝道：“出去！都給我滾！”
蘇晏怎麼可能被他嚇退，撲上前去緊緊抱住。沈柒的身體滾燙得像團火，渾身肌肉緊繃彷彿一根抻到極限的牛筋，衣衫全是溼的，蘇晏難以想象他此刻所承受的痛苦，不禁眼眶潮溼，哽咽道：“七郎，我都知道了。你能忍住渴求丟掉那顆藥丸，就一定能熬過發作期，我陪你……”
沈柒嘶聲道：“荊紅追……帶他走！走遠點！”
荊紅追不太瞭解蘇晏口中“藥丸”的效力，但見過七殺營用秘藥控制血瞳刺客的情景，直覺沈柒此時正陷入危險境地――不僅自己危險，接近他的人也危險，於是上前握住了蘇晏的手腕：“大人先退後些，以免誤傷，我來看看他的情況。”
蘇晏不肯走，只挪開了一些，給荊紅追騰出半邊胳膊：“阿追，你用真氣探一探他。”
荊紅追只得搭上沈柒的脈門，片刻後說道：“他內息大亂，血脈如沸，在平復之前想必都將劇痛無比。”
“有多痛？”蘇晏顫聲追問，“他有多痛？”
荊紅追沉默了一下，答：“我說不出。也許我從未經歷過這種痛楚，即使在獸巢一樣的七殺營待了那麼多年。”
沈柒彷彿連呼吸都破碎了，身側地磚溼成了一片深色，全是身上淌下的冷汗。他極力向後仰頭，後腦勺用力抵在牆柱上，聲音嘶啞得可怕：“還、好……也就……比梳洗更疼一點……一點……”
蘇晏的眼淚瞬間湧出來。
沈七郎在受“梳洗”酷刑時，不僅面不改色地笑出聲，還提醒行刑者把鐵刷子拿穩――這股子狠勁被詔獄的獄卒們傳為奇談，都說縱使刮骨療毒的關公也不及他能忍痛。蘇晏聽到那些議論時，心痛又歎服。
而眼下這般情形，何止是“更疼一點”？他要用多大的忍耐力與自制力，才能不像尋常人發作那樣哀嚎、慘叫、打滾、咒罵、自殘，把渾身抓得皮開肉綻，在牆壁上撞到鮮血淋漓？
蘇晏心如刀割地抓住了荊紅追的衣袖：“阿追，你幫幫他！能不能打暈他，讓他少受點折磨……”
荊紅追嘆口氣，伸手點了沈柒的重穴。沈柒似乎昏迷了一下，但也僅是短短的幾秒鐘，隨即抽出了一聲長而破碎的喉音，再度睜開了眼。
“他太痛了。”荊紅追的話音中透出了無奈，“即便昏過去，也會立刻痛醒。”
“那怎麼辦，就這麼硬熬？難道就沒有其他辦法了嗎？”
荊紅追思來想去，搖頭：“方才我試著輸入真氣看能否平復紊亂，但他體內經脈痙攣，完全輸不進去。這藥丸的效力極霸道也極詭異，我暫時想不出解決之道。”
沈柒手腳間的鐵鏈嘩啦啦響，從滿是鮮血的齒縫中艱難擠出幾個字：“走、別、管、我！”蘇晏近乎絕望地嗚咽一聲，緊緊抱著沈柒不肯放手，咬牙道：“你在哪，我在哪，有本事你咬死我，咬不死你就得讓我陪你一起熬！”
“我、怕、我真會傷了你……殺了你……”沈柒的眼角有血淚滾落，彷彿目眥掙裂，他第一次用那麼軟弱的語調，訴說最深切的恐懼，“清河……我知道、自己、有問題，我心裡……住著嗜血的怪物……對你，我能忍住衝動，但這一次……我怕我忍不住……你走……跟他走，別回頭看我……”
蘇晏淚流得更兇，聲音卻異常地平靜了下來。他無聲地淚流滿面，平靜地說：“我不怕你殺了我，但我怕你之後殺了你自己。七郎，我要你為我而活。”
“阿追，對不起，你先離開屋子，幫我們把門鎖上。”
荊紅追心頭一驚：“大人，你要做甚麼？”
“我想與七郎待在一起，就我們兩人。阿追，拜託你了，出去吧。”
荊紅追不願服從這樣的命令。沈柒再怎麼對大人真心，此刻也被藥力燒成了一團焚滅萬物的烈火、一把不分敵我的利刃，大人與他獨處一室太危險，萬一沈柒神智徹底失控，後果不堪設想。
蘇晏轉頭看著荊紅追，眼神中的堅定決絕之意令人膽寒，但他的語氣卻是柔軟的、誠懇的，他說：“阿追，你有多瞭解我，就會多麼清楚，我的意志與安危之間該選擇哪一個。”
荊紅追很清楚。正如他們從南京回程時，沈柒為了達成他的意志，最終選擇了單獨護送朱賀霖離開，而沒有阻止他冒險引開追兵――那般清楚。
蘇大人溫情心軟，蘇大人說一不二。
荊紅追肅然閉眼，再睜開時眼中光華湛然若神，彷彿一柄絕世名劍完全出鞘，將平日返璞歸真的感覺一掃而清。他起身道：“我尊重大人的意志，也會守護大人的安危。我在屋外會將真氣外放到極致，倘若感應到大人性命難保，我會在此之前一劍殺了沈柒。就算大人因此恨我，我也在所不惜。”
他宣誓般說完，提著劍徑自走出屋子，把房門關緊。
這是荊紅追所能做出的最大讓步，蘇晏覺得有些愧對阿追，但此刻他的心神牽掛在沈柒身上，也只能先顧著情況緊急的那個了。
沈柒在掙扎，彷彿在與一頭看不見的猛獸搏鬥，但身上貼著個蘇晏，於是就連掙扎也是極力剋制的，鐵鏈將他的手腕與足踝勒住道道血痕。
蘇晏看見了角落裡的那枚鑰匙，他猶豫一下，走過去撿起它，回來試圖開啟沈柒的手銬腳鐐。
沈柒劇烈地掙扎起來，把鐵鏈甩得嘩嘩響，兇狠地哀求：“別、開鎖！滾，你滾！”
蘇晏拼出一身汗，把他的鐐銬卸了：“你想把自己綁起來，可以，但不要用鐵鏈，會傷到筋骨。”
沈柒在脫離桎梏的瞬間，失控般用力撞在蘇晏身上，將他撞得接連後退，後背摔在茶几上，把杯壺都壓碎了。碎瓷片扎入薄衫與皮肉，蘇晏忍著疼，起身把沈柒拽上床榻，扯落床帳絞成繩索，把他抻開的手腳綁在四根床柱上。