詔獄牢房內，油燈昏黃的光暈映著方桌上的一盤殘局，與灑落滿地的黑白棋子。
朱賀霖用袖口擦拭乾淨鼻孔與唇邊血跡，有些沮喪地道：“父皇就算不想再主政，也可以回宮啊，作甚連家與兒子都不要了。”
景隆帝從這句帶些孩子氣的牢騷中，依稀又找回了當初那個恃寵而驕的幼子，注視他的目光更柔和了幾分，但決意並未動搖。他收回了按在朱賀霖肩頭的手掌，說道：“死而復生，這般驚世駭俗之事，其中隱情未必能向天下人說明，只會徒增人心動盪、陰謀叢生。就讓已‘駕崩’的景隆帝繼續躺在皇陵裡罷。至於無事一身輕的朱槿隚，雨後風荷居才是更適合的住處。”
朱賀霖還是一臉依依不捨：“那兒臣想念父皇時，就微服去風荷居探望盡孝，總可以罷？”
“若是又來炫耀，大可不必上門。”朱槿隚淡淡道，“今後離你的小媽遠點，與他只談國事再無私情，便是你最大的孝順。”
朱賀霖彷彿整個人化石龜裂，衝口而出一聲哀嚎：“父皇！！！”
就連蘇晏也是一臉羞憤，咬牙道：“皇爺想卸任就卸任，如何把風度也一併卸了？竟當著……你兒子的面說出這種不上檯盤的話！你們繼續胡說八道，我走了！”
他氣得拂袖而去。朱賀霖眼疾手快，擦肩時一把抓住他的手腕：“你也覺得父皇這話太過分對吧！憑甚麼就容不下我？那要這麼說，我還想叫他離他兒媳遠一點呢！”
“你再說！還要不要臉了？”蘇晏惡狠狠瞪向兩代皇帝，“我離你們父子倆遠點，我滾，行了吧！”
這下他的另一隻手腕也被握住了。景隆帝的目光從他氣鼓鼓的臉移到旁邊的方桌，朝桌面的殘棋抬了抬下頜：“朕來時，你正與沈柒對弈？”
“是啊！”蘇晏沒好聲氣地答。
“你執白？”
“不錯。”
景隆帝鬆開他的手腕，點了點棋盤圍地中的一粒白子：“這中盤一手自掘墳墓，不似你的水準。這局棋你若非因為下得心不在焉，早在三十六手前就大獲全勝了，當時你在想甚麼？”
想甚麼……還不是想你這老男人究竟會不會來！蘇晏冷哼一聲：“在想沈柒當年若不是受命於皇爺，何以今日會落到舉國通緝、眾叛親離的地步。如今他功也立了，人也全胳膊全腿兒地回來了，也不知皇爺當初的承諾還作不作數。”
“——甚麼！”朱賀霖吃驚道，“沈柒……是在父皇授意下叛國投敵的？他是個間者？”
蘇晏斜眼看他：“看來被矇在鼓裡的不止我一個。深入敵營的臥底，要吃多少苦、擔多大險，時刻命懸一線的壓力有多煎熬人，自不必我說。皇爺與小爺就給個準話，金口玉言的‘袁斌第二’，作數還是不作數吧。”
朱賀霖一時還不能接受這個出乎意料的真相，皺著眉不說話，望向他的父皇。
景隆帝彎腰從地上拾起一枚黑子，落在棋盤上，連提白棋數子。棋盤上白方局勢果然急轉直下，眼見回天乏術了。景隆帝微微一笑，道：“你若能重活白子而取勝，朕便讓沈柒官復原職，加賞榮銜，同時向天下公告他的功勞。若贏不了，朕不在其位也做不了主，你向今上討這個恩典去。”
朱賀霖齜牙一笑：“甚麼恩典？朕可沒許諾過沈柒任何事。”
蘇晏看著這對一唱一和的父子，氣得牙根癢。他知道父子倆打心眼裡不甘願放過沈柒，沒奈何只能低頭沉思，良久後一臉苦澀地搖頭：“一子錯，滿盤皆落索……我之前那個惡手斷了自己的生路，如今確無迴天之術。皇爺與小爺換個條件吧，我能做的盡力去做便是了。”
朱賀霖心中暗喜，正要趁機提個非分要求，景隆帝卻用一個眼神阻止了兒子，說道：“白子還有活路。”
“——啊？哪裡？”蘇晏睜大了眼仔細找，卻始終找不到所謂的活路。
景隆帝見他乍喜之後又逐漸失落，將指尖一枚白子捏得快要碎掉，仍不甘心放棄。微嘆口氣，景隆帝伸手握住了蘇晏的手背，引導著他的手指，將白子移至黑子陣地內，斷然落下。
蘇晏低呼一聲：“不就地做活，或是逃棋，反而要棄子？這不是自殺？”
景隆帝道：“你那一子下入對方彀中，已是孤棋。與其想著如何救它，不如物盡其用，讓它發揮更大的用處。今日，朕教你如何治孤——”
“治理孤棋，當利用己方孤棋打入敵營的機會，徹底破壞對手的圍空地域，手段兇狠，風險極大，但相應的收益也極大，以期最後達到翻盤的目的。
“治孤的要領，是保留變化，並充分利用一切，包括己方的棄子。行棋應輕靈飄逸，可棄可取，瞄準對方的破綻後施展手段，方能化險為夷。
“可施展的手段不一而足，你說的做活與逃棋，亦是手段之一。但在這局裡，還有更高明的治孤之法，那便是棄子而獲利。
“打入的孤棋，並非一定要活，只要取得相應的利益就夠了。強行求活，反而使己方處處受制於對手，越死越多。這時，不如棄子，你看——”
景隆帝接連交替下了十幾手黑白子，蘇晏看出門道來了，脫口而出：“棄子設伏？”
“不錯。等對手發現設伏，已被拖入其中，黑子薄弱處被一擊命中，白子反而奪得了主動權。”
最後一手白棋，蘇晏鬼使神差地下在了右上角小目——卻不曾發覺，景隆帝引導他落子的手，在半途已經收回。這一手，是他自己下出的定局之子，成功轉身，反敗為勝！
蘇晏屏息望著盤上的黑白棋勢，驀然長長地吐了口氣：“皇爺果然是……”他想說國手、聖手，但又覺得不足以形容自己此刻的感受，最後嘆息道，“天底下最會下棋之人。沈柒，就是你打入設伏的那枚棄子吧！
“皇爺可以做活棄子，也可以故意走死，以冒險求取更大利益。但沈柒最後還是活了下來……”
“將欲取之，必先與之，弈者最終還是中了伏。可沈柒卻不是一枚合格的棄子，他別有心機、膽大包天。有時朕懷疑，他既是朕的間者，也是弈者的間者。”景隆帝將提起的黑子灑在棋盤上，“很多時候，朕覺得他在觀望形勢，在權衡利弊，不到真正做下抉擇的那一刻，朕看不透這個人的心。說真的，朕敢用他做棄子，才是這盤棋最大的風險所在。”
蘇晏凝神思索片刻，緩緩笑了：“皇爺敢用，沈柒敢做，而我——我敢信。我信他不會叛國，也信皇爺不會食言。”
景隆帝嘆口氣，轉臉對朱賀霖說道：“朕言盡於此，如何處置沈柒，你自己看著辦罷。”
又叫我自己看著辦？當初選擇放不放豫王，父皇你也是這麼說的，這不是把難題全拋給我……朱賀霖聽得頭皮有些發麻，但還是點了點頭。
蘇晏拈起棋盤上那一枚棄子設伏的白棋，收入袖中，打算留作紀念，同時也作為自己的幸運棋子。
他想見沈柒。
然而此時牢門外傳來龍泉的聲音：“皇上，京城裡有人縱火，已燒了好幾處。今夜風大，火勢洶洶，恐殃及城中萬千百姓！”
蘇晏吃了一驚，脫口道：“難道寧王又回來了？”旋即又搖頭，“京城戒嚴，九門緊閉，寧王想要率部回攻，不可能不驚動守軍，悄然潛入放火。”
“那又會是誰？”朱賀霖問。
蘇晏道：“先出去看看情況。讓五城兵馬司指揮軍民，儘快滅火。”
二人邊說邊往外走，景隆帝則拉起風帽重新罩回頭上，說道：“此事交由你們處理，朕不露面。”
朱賀霖回頭看他：“父皇真的不回朝了麼？”
“那些大臣煩了朕十八年，還沒煩夠？讓朕清淨清淨罷！”景隆帝說著，擺擺手指，示意他們趕緊走。
朱賀霖無奈地嘆口氣，拉著蘇晏的手腕，推門走出了牢房。蘇晏在出門的一刻忍不住回望，見景隆帝始終注視著他，迎著他的目光安撫似的微微一笑，又彷彿在說：去罷，朕等你。
蘇晏亂哄哄的心頓時沉靜下來，剛回了個撥雲見月的笑意，就被朱賀霖拉出房門。
出了詔獄，見東南、西南方向火光沖天，把黑夜都暈出了一層金紅。蘇晏急忙道：“找一處制高點，我們上去看看，先判斷火勢，以及縱火者的身份與目的。”
朱賀霖想了想，說：“我們去大明門的城樓上看。”
大明門在京城中軸線的北端，是通往皇城的第一道入口，門上城樓足足有十丈高。天氣晴好時，站在城樓往南看，中央的正陽門大街與兩側的各坊一覽無餘。
於是兩人分別上了坐騎，在騰驤衛的護送下趕往大明門。蘇晏下了馬又被朱賀霖拉著，氣喘吁吁地登上城樓，取了窺筩來眺望。
著火點有兩處，分別在東南偏南與西南偏南。火光沖天，夾雜著軍民奮力撲火的喧譁聲，從夜風中隱隱傳來。
蘇晏把窺筩遞給朱賀霖，皺眉道：“這火勢燒得兇猛，應是澆了黑油之類的易燃物。還有起火位置也古怪，左右兩處與正中大街之間的間隔幾乎等距，像是精心計算好的。”
朱賀霖用窺筩邊看邊說：“……又有兩處燒起來了，在東南偏東、西南偏西方向。”
蘇晏覺得不對勁，琢磨片刻，忽然一拍城垛上的磚石：“是八瓣紅蓮！”
“甚麼？”
“著火點的選擇啊！從中間往兩側燒開去，若是半空中望下來，可不就是一朵從中間一瓣瓣開啟的巨型紅蓮？”
朱賀霖霍然反應過來：“縱火者是真空教……鶴先生！他這是狗急跳牆了！”
“他這是要把京城變成紅蓮遍地的‘真空家鄉’！媽的，果然教宗們不是神棍，就是瘋子！”蘇晏轉身蹬蹬地下了城樓。朱賀霖幾步追上他，叫道：“你去哪裡？”
蘇晏邊上馬，邊說：“正東與正西方向！下一瓣紅蓮就開在那兩處。要趕在縱火者點火前，阻止他們！”
朱賀霖道：“彆著急，朕讓騰驤衛兵分兩路，即刻趕過去。”