朱賀霖在牢房門口怔了兩秒鐘，旋即掩門，轉頭對身後的褚淵與龍泉說：“你們後退。再退遠些……行了，就站那裡，不準任何人靠近，也不準聽動靜。”
直到身後二人退出十丈之外，他才深吸口氣，重又拉開門邁進去，反手將牢門緊緊關上。
方才瞥見的一幕還烙在他的眼簾，驚鴻照影似的，倏忽又鮮明——朱賀霖就著那股衝擊力，深深地吸了口氣。
這會兒交疊的身影已然分開，一個恬淡泰然地坐在床沿，一個眉眼溼潤地站在牆邊，看身上衣衫還是齊楚的，但保不齊如果他遲來片刻，也許衣衫就不在原處了。
朱賀霖步步走近。蘇晏第一次從對方的臉色中看不出端倪，一時有些心慌意亂，覺得應該對小朱解釋清楚，又覺得既然都看見了，也就沒甚麼好解釋。
但不吭聲也不好。他思來想去，覺得當著景隆帝的面，無論叫他兒子“皇上”還是“賀霖”都不妥，最後訕訕地喚了聲：“小爺。”
“小爺”二字，承載著他們曾經所有相伴成長的時光，親近而又不失敬。
朱賀霖斜乜他一眼，嘴角威脅似的往下壓了壓。
蘇晏對這個熟悉的微表情心領神會——“小爺回頭再收拾你，給我等著”。不知為何，他的心絃一鬆，緊繃的肩頭也慢慢放平了。
朱賀霖的視線掠過蘇晏，停留在端坐的景隆帝身上。他在床前三尺處站定，忽然一撩衣襬，雙膝下跪，行了個端端正正的叩拜禮：“兒臣恭賀父皇痼疾痊癒，聖體安康。”
牢房地磚色作深黑，彷彿凝固著陳年的血色，而年輕的天子毫不顧惜身上的龍袍，任由寬大的百褶下襬鋪在髒汙地面，膝襴上織金的喜相逢龍紋在燭光中反射微光。
“父皇動完開顱術後昏迷，兒臣日夜牽掛，只恨茲事隱秘，無法時時於父皇榻前侍奉盡孝，深感疚愧。
“之後沈柒叛逃，父皇所在的別院也人去樓空，兒臣唯恐有失，派出騰驤衛人馬四下搜尋，又擔心被弈者得知父皇假死之計，不敢大張旗鼓，前後尋覓數月仍無音訊，憂心如焚。
“如今見父皇安然無恙，兒臣心中欣喜至極。父皇還朝，是我大銘萬幸，亦是兒臣萬幸，還請父皇隨兒臣回宮，主持大局。”
蘇晏一開始擔心小朱炸毛，見他從容應對，心絃稍松，隨後越聽越覺得不對勁。並非朱賀霖說得不好——這番話入情入理，堪稱模板。可就是因為說得太好了，反倒顯得不真實，像一紙父慈子孝的戲本。
……這對父子經歷了重重劫波，又經年分離，難道真的已疏離至此？蘇晏不由得皺眉，感到揪心。再一想，哪怕原本不疏離，被他這麼不明不白地夾在中間，難道還能其樂融融嗎？一念至此，他心頭越發苦澀了。
朱賀霖伏身不起，似在等待父皇的旨意。然而景隆帝只是注視著他頭頂的束髮金冠，不發一詞。
想到景隆帝失語，需要有人代為發聲，蘇晏只好強打精神，開口道：“小爺，你先起身吧。皇爺現在說不出話，我去叫人拿紙筆進來。”
朱賀霖抬起頭，面帶疑惑之色：“‘說不出話’是何意，父皇可是染了風寒，咽喉腫痛不好發聲？等回宮後，召太醫來開個消腫開嗓的方子。”
景隆帝微微搖頭。蘇晏嘆了口氣：“不是風寒。皇爺自從術後醒來，就發不出任何聲音了。應虛先生檢查過，說找不出任何問題，也許是心病。”
“心病？莫非受了甚麼刺激……”朱賀霖皺眉低喃，忽然靈光一閃，想起了自己當初在父皇病榻前說過的一番話。
那時奉先殿燃了一夜的紅燭剛剛熄滅，他因為得償所願的興奮之情難以排解，跑去雨後風荷居看望仍在昏迷的景隆帝，難掩激動地說出“清河是我的人了”“父皇會為我驕傲麼”之類的話。
當時他是真情流露，希望這段感情能得到父親的認可。可如今想來，那些話聽在對方耳中，分明是挑釁與激怒——莫非他的父皇就是這麼被活生生氣醒，又活生生氣到失語的？
朱賀霖心情複雜地用手掌扣住了臉。用力抹了一把臉後，他下定決心，乾脆就著這個勢頭，把所有話攤開說，把該定的名分定下來。
“父皇，我與清河的確已結秦晉之好，還請父皇成全我們。”
景隆帝霍然起身的同時，蘇晏的臉綠了，恨不得撲過去捂住朱賀霖的嘴。“小爺！”他羞惱交加地咬牙道，“那次是為了給你治病，說好了只此一夜，不復再提！”
朱賀霖反問：“若其他人也求你治病，譬如外頭的褚淵與龍泉，你肯不肯？”
蘇晏噎住了。
“你打死也不肯的，對罷。願意為我以身為藥，甚至忍著羞恥穿紗衣、系金鈴，難道不是因為心中有情？你可以嘴硬說對我只是道義、是責任，可我從不知哪種道義與責任能讓一個老師自我犧牲到把學生教上床。”
蘇晏眼前一陣發黑，幾乎要昏過去，他搖晃著不知扶住了甚麼，不停吸著氣，覺得這會兒手邊要是有把刀，他能幹出弒君的壯舉來。
黑暗退去後，他發現自己扶住的是景隆帝的胳膊，而對方的手正堅定地攬在他腰側，像對他的安慰，也像宣告主權。
朱賀霖看著面前把臂相倚的兩人，並未露出任何惱怒之色，反而嘴角含笑：“我知道父皇與清河情深意重，卻並不因此而心生嫉恨。我想殺沈柒，殺荊紅追、阿勒坦，甚至連對四皇叔都曾生出過殺心，但父皇不一樣。我的骨是父皇的骨，肉是父皇的肉，脈管裡流淌著父皇的血，那麼會與父皇愛上同一個人，也就沒那麼難以接受了。父皇呢，難道就不能與兒臣父子連心、愛同所愛？”
景隆帝咬著後槽牙，兩腮肌肉微微抽動，額際隱隱冒出了一根青筋。蘇晏用力握住他發顫的手指，一臉絕望地對朱賀霖道：“你可閉嘴吧小朱！再把你爹氣出個三長兩短來，不等他親自動手，我拿大耳刮子抽你！”
朱賀霖垮下了一張臉，失望道：“父皇若是真的容不下我，我也只好豁出去，與父皇爭一爭清河了。”
豁出去？怎麼豁？蘇晏嚇一跳，急忙道：“別犯傻！有話好好說——”
朱賀霖深吸口氣，動手解身上的腰帶與龍袍，平靜地說道：“父皇回朝，我這個臨危受命的新君就可以功成身退了。那張至高無上的龍椅如同黃金牢籠，一言一行皆不得自由，兒臣實在不想坐了，還請父皇繼續自囚，為天下蒼生殫精竭慮。兒臣也好空出時間精力與清河相處，必要時帶著人遠走高飛，想來父皇政務纏身，到時也顧不上抓捕我們。父皇，這身龍袍你收回去罷！”
景隆帝眼底厲光閃過，蘇晏暗道一聲“不好”，還沒來得及出手阻止，只見他霍然一巴掌，狠狠甩在親兒臉上，力道之大，把無意抵抗的朱賀霖打得側翻在地，從口鼻處瞬間滲出血來。
“……”
景隆帝面色鐵青，急促地呼吸著，眼神中失望大過於憤怒。此刻他就像天底下任何一個恨鐵不成鋼的父親，在與混賬兒子的對決中心力交瘁，兩敗俱傷。
“朕……為……你……”他的嘴唇開合，從喉嚨深處擠出澀不成聲的字眼，逐漸連成了完整的話語，“所做……一切……終成空！”
短短十個字，彷彿耗盡他十八年的養育時光，用一腔苦心籌謀的精魂研磨而成，字字皆是血。
蘇晏聽出了其中的酸楚沉痛，淚水瞬間奪眶而出。他一步跨到朱賀霖身邊，伏地而拜，哽咽道：“皇爺！是臣辜負了皇爺的一腔心血！臣不但沒把小爺教好，還累他被私情所誤，對不起皇爺病榻前託孤的心意，對不起與皇爺並肩相看的江山。都是臣的錯……事到如今，臣無論應了你們中的哪一個，都是使父子失和的罪魁禍首。臣無地自容，只能斬情，從此與皇爺、小爺只做君臣，再無逾越。若是連君臣都做不成，臣……我便隱退江湖，永不踏入朝堂半步！”
“他開口了。”朱賀霖說。
蘇晏正傷心，沒來得及反應，直到朱賀霖用力扯了扯他的袖子，帶著一種十分微妙的神情重複道：“我是說，父皇能開口說話了。”
“……？！”蘇晏驀然抬頭，目光撞進朱賀霖隱隱帶著笑意的眼神裡，又轉去看景隆帝。
景隆帝也意識到，自己是被逼到極處，一股逆氣方才衝出喉嚨，開啟了閉塞的通道。
朱賀霖安撫地用袖口擦了擦蘇晏的眼淚，又朝景隆帝拜了一拜：“父皇切莫為我方才的混賬話傷神。我知道父皇一直對我用心良苦，便想以此刺激一下父皇，看能不能成為醫治心病的心藥。”
景隆帝長長地嘆了口氣，將面前兩人一手扶起一個，久未使用的嗓音猶帶沙啞：“你的話……真真假假……未必都是藥。”
朱賀霖眼底掠過心虛與愧疚之色，卻並無悔意：“父皇說得對。我衷愛清河，此生只認準他一個是真的；想要迎父皇重登大寶，而我退居東宮繼續當我的太子，也是真的。
“我想還位於父皇，並非不願擔責，而是覺得父皇比我更適合做大銘天子。我對清河絕不放手，也並非要與父皇爭奪摯愛，而是希望父皇與我誰也不要割捨，誰也不要辜負。
“父皇，你說這世上之事，真的就不能兩全其美嗎？”
景隆帝沉默了。
蘇晏也沉默了。想起沈柒、荊紅追、朱槿城與阿勒坦，他的靈魂受到了良知倫理與“情鍾我輩”的雙重拷問，發出了垂死般的哀鳴：誰也不辜負，六全齊美行不行……
景隆帝抬手，按住了朱賀霖的肩膀，沉聲道：“朕不會再回朝，也不會再以景隆帝的身份出現在臣民面前。‘景隆’年已然過去，如今是‘清和’年，朕相信這個年號會很漫長。
“朕被‘天下’二字綁在那張御座上，嘔心瀝血十八年，如今終於可以卸下肩頭重擔，悠閒地過自己想要的日子。至於你，接住你爹移交的擔子，好好挑著罷！”
“我怕我走歪了，挑灑了，總不如爹做得好。”朱賀霖苦笑。
“賀霖，你做得很好。朕之前敢把你架上火堆，就是相信真金不怕火煉。”景隆帝第一次毫無保留地誇獎他，“記住，你是大銘天子，更是我朱槿隚的兒子。我大銘開國一百一十七年，歷經四代帝王，有創業之祖，有守成之君，今後就由你、由輔佐你的清河，一同去開創新的盛世。”
牢門外，褚淵與龍泉面色沉毅，耐心地等待聖駕出門。詔獄外，夜色中列隊而立的錦衣衛與騰驤衛被沖天而起的火光吸引，紛紛轉頭望向東南方向——
“……走水了！”
“那一處燒起來了……又一處，快看！”
“這不是尋常走水，是有人在京城各坊放火！”
喧譁聲逐漸傳進褚淵與龍泉的耳中，兩人臉色乍變，對視一眼，一人掠出甬道探看究竟，片刻後返回說道：“火勢甚烈，快去稟報皇上！”
沈柒背靠簷牙，坐在屋脊的陰影處。
四月底夜風溫暖，他的手卻在顫抖，寒意從四肢涼進肺腑，旋又化作烈火在焚燒、蟲豸在撕咬。他用顫抖的手指捏住一枚“心太硬”，試圖放進嘴裡，半途就失手掉落了。
於是他捧著紙包，直接壓在了臉上，從紙張邊緣露出一雙困獸般絕望又狂厲的眼睛來。
奶的香、棗的甜、杏仁的苦，在他唇齒間爆發。他狠狠咀嚼，用力吞嚥，抵抗著從骨縫裡滲出的、越發強烈的渴望與痛苦，心底反覆默唸著一個名字：清河……清河！
同一道月色下，寧王正在靖北軍的追擊下倉皇奔逃。
與此同時，離京二十里的荊紅追回望遠處的亮光，心念一動，縱身躍上樹梢，朝著京城所在的方向極力眺望。阿勒坦策馬停住，問他：“你幹甚麼？”
“……我要走了。”荊紅追生硬地說道。
“不打算繼續監視我了？不怕我殺個回馬槍？”
“你繼續前往太子城，準備兩國會談之事，我回京看看情況。”一絲懊惱之色從荊紅追眼底閃過，“我不該答應大人送你一程。”
言罷他猝然施展輕功，像只林中夜梟掠過樹梢，眨眼間消失了身影。
阿勒坦略一沉吟，用手指打了個響亮的唿哨。夜空中盤旋的海東青俯衝下來，落在他的肩頭，聞聲而來的還有王帳侍衛長斡丹。
“斡丹，你率軍先走一步，我回頭趕上。”
“怎麼了阿勒坦，出了甚麼事？”
“目前還不清楚，但我有些在意，打算尾隨荊紅追去看個究竟。”
阿勒坦說著，揚鞭催馬，如射出的箭矢一般飛馳而去。
斡丹望著一轉眼就消失不見的聖汗的背影，莫名其妙地撓了撓額髮：“行吧，反正離太子城之約還有十日，來得及。”