“……清河？”
蘇晏驀然回神，“唔”了聲，停滯的指尖落下一粒白子。
即使沈柒在圍棋上毫無造詣可言，也能看出這一子下在了自尋死路的圍地，是個惡手。他望著神思不屬的蘇晏，心知找他對弈不過是個逼走褚淵的藉口，便道：“你有心事，這棋不下也罷。”
蘇晏乾脆推開棋奩，正襟危坐：“七郎，你方才所言，有兩件事我十分在意。”
沈柒垂目注視棋盤。黑子本不敵白子，卻因對方失神後的惡手而瞬間扭轉了局面，這個恍惚於黑方而言是巨大優勢，於他卻並非好事。
蘇晏問：“你說皇爺對弈這盤棋，是為了醒後重掌乾坤？他不僅冷眼看諸般勢力逼宮，暗中更是煽風點火，而自己卻按兵不動，遲遲不肯露面，是有意將親兒丟擲去做釣大魚的誘餌，一來徹底剷除弈者的力量，一來為自己鋪就復辟之路？”
沈柒窺測著蘇晏的神情，心下斟酌後答道：“天無二日。自古未有子繼大寶，而後又還位於父者。唐朝李淵與李隆基做了太上皇，是因為他們自知大勢已去，若是不禪讓或退位，恐怕會死得不明不白。可即使他們退居深宮，依然被心懷忌憚的親兒子困於孤殿，抑鬱抱病而終。清河，你好好想想，景隆帝何等心性的人物，難道甘心這種淒涼結局？”
蘇晏搖頭：“不，皇爺與小爺，絕不至於此！”
“誰能保證？一個人連自己的真實心意都未必能完全參透，更何況是看別人？哪怕這個別人是生父與親兒。”沈柒短暫地停頓片刻，又道，“從前清和帝年幼，景隆帝於他而言是不可逾越的存在，如今他已羽翼豐滿，內憂外患一除更是根基穩固。倘若兩龍相鬥，清河，你夾在中間又該如何自處？”
蘇晏不說話，手指揪緊了腿上的衣料。
沈柒長嘆口氣：“清和，這兩代帝王，或許任何一個單列出來都是萬民福祉，但他們卻不是你的真命天子――哪一個都不是。”
牢房內一片沉默，只有彼此的呼吸聲在纏繞，親暱無間而又各自心事重重。
蘇晏注視著大勢已去的白棋，忽然又道：“還有一件事――那封暗示我阿騖被綁架的密信，是七郎你畫的麼？幸虧來得及時，我讓阿追趕去懷仁，堪堪截住了鶴先生的手下，否則豫王被弈者鉗制，後果不堪設想。”
沈柒眼角微微抽動了一下，毫不猶豫地答：“是我。”
“――放你孃的狗屁！”牢門被用力推開，褚淵手提一串鐵鑰匙，橫眉怒目站在門口。
蘇晏嚇了一跳，轉頭看他。
褚淵似乎意識到自己因一時憤怒而失態，連忙退到門旁，抱拳謝罪：“臣莽撞失禮，有汙聖聽，臣有罪。”
景隆帝在褚淵退開的人影后方現了身。
蘇晏緩緩睜大眼睛，一瞬不瞬地盯著他的皇爺。手邊油燈光焰依稀照亮了門外的幽暗，景隆帝裝束低調，只在蒼色直裰的外面披了一件霜色薄緞斗篷，風帽罩在頭上，眉眼陷在帽影中看不分明。
蘇晏看著對方步步走近，心中說不清是驚是喜、是悲是辛，也許是因為這一天實在等待了太久，終於降臨時反而有種不真實的幻杳。他感到一陣輕微的眩暈。
景隆帝在他床榻前站定，伸手掀開風帽，露出一頭半長烏髮。
一年多過去，新生的頭髮已長至脖頸，仍不能成髻。烏髮的主人似乎不願將就，一絲不苟地將額髮梳得光潔，並用細繩紮了一小束壓在腦後，兩鬢髮縷固定不住，任其垂落於肩，顯得成熟、端肅又儒雅。
蘇晏眼神有點發虛，喃喃道：“比我還長了啊……”
景隆帝嘴角微露笑意，伸手揉了揉蘇晏的後頸，又將指尖探進帽沿，輕柔撥弄他腦後毛茸茸的髮根。
蘇晏驟然清醒似的，把臉一沉，揮掉了對方的手，直接在榻上行了個覲禮：“臣蘇晏，叩見……先！帝！”
這“先帝”二字怨氣滿滿且用詞不祥，在外人聽來有詛咒之意，把褚淵的黑臉聽成了墨綠臉，正待上前勸阻，景隆帝卻朝他搖了搖頭。
忠心耿耿的御前侍衛統領只得退了回去。蘇大人在皇爺心中是甚麼分量，褚淵比誰都清楚，他惹不起也不想惹，但對在場的另一個桀驁舊臣他卻是絲毫不給面子，低叱道：“沈柒，見君不拜，是想犯上？”
沈柒面無表情地下了榻，低頭行禮：“臣沈柒，叩見皇爺。”
景隆帝朝他虛抬了一下手指，示意平身，隨後親自去扶蘇晏的胳膊。
蘇晏胸膛裡堵著口惡氣，較勁兒似的不起身。景隆帝無奈地嘆口氣，側身坐在了他旁邊的榻沿，改扶為撫，如同對待一件失而復得的秘寶，輕輕觸控他的肩背。
沈柒眼底赤紅湧動，伸向刀柄的手青筋畢露。褚淵眼疾手快，一把按住了他的手背，厲聲警告：“你方才假言誆騙蘇大人，妄攬君恩為己功，就已經是犯律的大罪，怎麼眼下還想刺駕不成？！”
蘇晏吃驚地抬起頭：“七郎，你……你先告退吧。我有事面奏皇爺。”
褚淵卻不願他輕易為沈柒解圍，毫不客氣地拆穿道：“卑職在開啟牢門鎖時聽見了幾句，實在不忿這廝狡詐，不吐不快――給蘇大人的那封密信是皇爺授意卑職畫的。皇爺原本親自執筆，但因墨寶精湛，換了左手作畫仍是容易識別，便由卑職自告奮勇代筆。
“皇爺牽掛豫王殿下，擔心小世子遇害，又知道蘇大人身邊有個絕世高手荊紅追，若是派他去營救，定能保世子安然無恙。之後，蘇大人果然派出荊紅侍衛，那段時間卑職便奉皇爺之命暫離御前，暗中保護蘇大人，直至小爺化名率軍與大人同去霸州，方才回到御前侍奉。
“否則就沈柒這陰刻利己的性子，又與豫王殿下有嫌隙，如何會出手搭救？”
蘇晏聽褚淵說得條條是道，轉而問沈柒：“七郎，真是這樣？”
沈柒被抓了包，卻沒露出任何窘迫之色，反而朝褚淵露齒無聲冷笑一下。褚淵佩服於他的無恥，朝天翻了個白眼。
倒是蘇晏生出護短之心，再次替沈柒圓場：“那也多虧沈柒及時從敵營獲取情報，還請皇爺寬恕他一時錯念，妄言貪功。”
景隆帝不語。
褚淵為他喉舌久了，下意識地代為回答：“一言一行得窺心性，可見沈柒此人心術不正，嘴裡沒有一句實話。之前他可還說過甚麼混賬話？”
蘇晏覺得有點不對勁，看了看褚淵，又望向景隆帝，眼神中略帶疑惑。
景隆帝忽然伸手端了棋盤，起身走到方桌旁放下，避開了他的視線。這下蘇晏更覺得不對勁了，跳下床榻跟過去，問道：“皇爺為何不說話？”
褚淵正要代答，景隆帝用狹長深邃的眼睛斜乜了他一眼。褚淵凜然且瞭然地把話咽回去，對沈柒道：“皇爺寬仁，沒有降罪，你還不趕緊告退？”
沈柒不動聲色地盤計著，試探道：“未奉皇命，不敢告退。”
褚淵道：“曾經同為御前親衛，我竟不知沈七郎會遲鈍到需要皇爺開了金口才能明白聖意。”
沈柒充耳不聞，朝景隆帝行禮：“臣自知有罪，請皇爺訓示。”
景隆帝嗤笑一聲，有些不耐地揮揮手，是讓他滾蛋的意思。
沈柒卻自下而上地抬眼看他，帶著隱晦的審視與逼迫：“皇爺此前數度教誨於臣，猶如醍醐灌頂。如今臣同樣求皇爺賜下玉語倫音，回去一定奉為圭臬，好好反省己身。”
“――你敢逼君？！”褚淵變了臉色，將手搭在腰刀的刀柄上。
沈柒挑釁般歪了頭望向褚淵，正待開口，蘇晏忽然道：“七郎，你與炭頭都出去，把門關緊。”
被點名的兩人齊齊怔了一下。
蘇晏面沉如水地走過去，一手揪住一人袍袖，往牢門外推搡。結果兩個孔武有力的練家子，誰都不敢用力掙脫，唯恐勁力反震，把手無（有）縛（攆）雞（人）之力的蘇閣老給震出甚麼內傷來，就這麼被趕出牢房去了。
牢門在身後沉重地關閉。褚淵怒道：“欺人太甚！”
沈柒以為他罵蘇晏，眼底殺機驟起，當即一掌就往他臉上招呼。
褚淵舉臂格擋，動了真火：“說中了心虛，要動手怎的？去地牢外頭，免得驚了聖駕！”說著手上卻不等換地方，一拳搗向對方腰眼。
沈柒剛見面的娘子又要拱手讓與他人獨處，此番更是一肚子邪火無處發洩，正好把送上門的褚淵拿來撒氣，兩人在狹窄的甬道拳來腿往。
地牢之前被褚淵用錦衣衛指揮使的腰牌清了場，此刻沒弄出更大的動靜來，但因地形受限，束手束腳打得不痛快，兩人便一邊打，一邊朝入口去。
詔獄入口外值守的校尉見兩個人影破門而出，半空中寒光閃爍、勁氣驚人，無不緊張變色，叫道：“有人劫獄？！”
於此同時，朱賀霖在北鎮撫司大門外翻身下了赤霞飛，三步並作兩步衝上臺階。指揮使龍泉唯恐聖駕有失，率一隊騰驤衛緊緊追在他身後。
原來，順天府府尹帶領著衙役，將沈柒留下的那一大箱證據匆匆抬到吏部。經開箱驗看無危險物品後，吏部官員亦是覺得茲事體大，立即呈報內閣。
其時首輔楊亭正被嘴臉陡變的便宜師侄氣得心口疼，聽聞此事後猶如當頭一棒，也顧不上心口疼了，當即把箱內證據一一取出，召來閣臣們逐一審閱。
細看之下，眾人皆是大吃一驚。箱中證據包括寧王名下不止一處的私採礦井圖紙、與瓦剌韃靼常年的鐵器戰馬交易記錄、七殺營的建立與規劃詳案、隱劍門與真空教曾經在各地的店鋪產業與利潤輸送賬本、還有寧王以弈者身份寫的親筆信……林林總總堆成整整一箱，十分詳盡。
這些證據並未分類羅列，而是隨意堆在裡面，還有些莫名其妙的暗語密函。似乎提供者是在臨時蒐羅了寧王的密室之後，把能找到的東西都丟進去了一樣。
“這、這些東西來、來歷不明，真的可、可信？”江春年質疑。
楊亭皺眉：“這些證據直指寧王便是逆賊首領――弈者！事關重大，必須交予皇上定奪。來，帶上箱子，都隨我去奉先殿求見皇上！”
結果朱賀霖不在奉先殿。他進入京城後，先是一路被正陽門大街兩側圍觀的百姓頂禮膜拜，繼而在奉天門廣場接受百官朝拜，安定人心。好不容易抽出身來，連內廷的宮門都沒進，就動身直奔北鎮撫司的詔獄去了。
此時此刻，新帝策馬疾馳來到北鎮撫司，前任錦衣衛指揮使與前任御前侍衛統領正在詔獄前打成一團，而“先帝”與兩朝元老蘇大人正在鐵門緊閉的牢房裡。