景隆十六年二月初三，戌時末，養心殿。
昨夜的白紙坊大爆炸震撼京城，蘇晏、豫王與沈柒一行人進入臨花閣密道追兇，亦被爆炸波及，蘇晏還受了內傷。
此時的景隆帝剛從蘇府探望愛卿回來，而此刻的太子朱賀霖，因受坤寧宮大火一案所累，還在太廟為先皇后刺血寫經祈福。
藍喜念著先皇后的恩情，正曲裡拐彎地想給太子求求情，皇帝卻顯得有些心不在焉。
衛家、太后。真空教、七殺營。弈者……
坤寧宮大火，豫王府的神秘吹笛人，臨花閣密道內的明堂與白紙坊大爆炸……
這些迷霧重重的人與事，彷彿散發幽光的點與線在黑暗中勾連成一張大網，千絲萬縷地向他、向京城、向整個大銘王朝籠罩過來。
身為一國之君的景隆帝，感覺到幕後那隻弈棋之手，正在步步為營地佈下殺局。他不能等到對方佔據了棋盤上的真眼，收攏這張羅網之後才做出反擊。那就太遲了！
然而，破局的那個切入點在哪兒，他一時還未酌定。
景隆帝閉目沉吟，腦海中一道道靈光明滅不定，指尖在桌案上輕輕叩擊著。
“錦衣衛同知沈柒遞了密報，說有要事，懇求面君。人就在禁門外候著，等了有……半個多時辰了罷。”藍喜輕聲稟報。
“沈柒？”景隆帝緩緩睜開了眼，“傳他進來。”
沈柒是來稟告皇帝，京城中潛伏著的“守門人”意圖拉攏朝臣，陰圖不軌，當然這個“朝臣”裡重點包括了他。同時他揭發寧王懷有僭亂之心，馮去惡犯案就是受其指使。
但其實，在去年六月，沈柒審問過馮去惡後就已經懷疑起寧王，並進宮面呈此事了，只未在馮府搜到證據。故而景隆帝按下了此事，之後再未提及。
寧王身懷絕症之事，為宗室所諱，只有景隆帝知曉。皇帝到底不放心，暗中派出太醫院院使汪春甫等三名信得過的太醫，前往寧王的封地為其診驗病情，最後證實寧王的確患了肺癆，命不久矣，後嗣無望。
他當時並未將調查的結果告訴沈柒，這也間接導致沈柒因情報缺失而一腳踩入弈者的圈套中。
景隆帝倒是不認為沈柒故意陷害寧王。此事錯綜複雜，他直覺真相併不簡單，且空穴來風，未必無音，他不會完全信任沈柒，同樣也不會完全信任寧王。
那麼沈柒這把險惡與野心兼備的天子暗刃，是否還有更合適的用處？
腦中白子“啪”的一聲落在真眼，景隆帝似乎找到了那個破局的切入點。
沈柒自知在劫難逃，深深地吐出口氣，一撩衣襬，跪地行了個叩首禮：“臣……有罪。”
景隆帝揮手，示意被召來作證的汪春甫與褚淵都退下。
褚淵不放心，提醒道：“皇爺龍體要緊……”暗示沈柒此人並不可靠，不可在無人護衛的情況下，讓他接近。
皇帝卻說：“朕心裡有數。”他俯視沈柒的後背，“沈同知在昨夜捕寇時受了骨傷，如今連抬臂都有困難，你有甚麼好擔心的呢？”
褚淵這才告退。
皇帝折到書桌邊，寥寥數筆寫了張紙條，遞給藍喜，示意他也退下。
藍喜知道皇帝這是要和沈同知獨處密談，聖意已決誰也勸不動，只得躬身告退。
到了殿外，他開啟紙條一看，上面寫著：“密召蘇晏來養心殿，即刻就辦。”
殿內，沈柒跪在御前，一面急思對策，一面等待皇帝發落。
景隆帝踱到他面前，俯視他後背御賜的飛魚補子。飛魚龍頭、雙翼、魚尾，似龍非龍，似蟒非蟒，《山海經》曰“服之不畏雷，可以御兵”。賜重臣“飛魚”圖案，便表示了皇帝的嘉獎與期許，並非尋常官員與錦衣衛能得到的。
沈柒接連幾件大案辦得好，此人有才，卻沒有敬畏之心，不僅對皇室沒有，對綱常倫理也沒有。
“抬起臉來。”皇帝說道。
沈柒馴順地抬臉，皇帝卻從那雙深不見底的漆黑眼中，看見了一頭被鐵鏈重重鎖住、咆哮撕咬的兇獸。
在這瞬間，皇帝心裡的那個閃念變得清晰而豐滿，更因著面前的錦衣衛而有了一種沉甸甸的鋒利。
“沈柒，你雖辦事得力，卻心性陰戾，手段兇殘。朕每次見到你時，就在惜才與除禍的心思之間反覆衡量，可以說你能活到今日，朕也有些意外。”
沈柒道：“謝皇爺寬仁，臣必肝腦塗地以謝君恩。”
“不必給朕戴高帽。”景隆帝輕嘲地笑了笑，“可惜你沒珍惜朕的這份寬容，染指了絕不該碰的。時至今日，朕是真容不得你了，給你個體面，回去罷。”
這是要讓他自裁。的確是君王能留給臣子的最後一份體面……沈柒心底一片森寒。他是絕不甘心赴死的，更不願死在如此窩囊的境地中。從小到大，他無數次從死的陰影裡掙出一條生路，如今也一樣不會束手待斃。
皇爺欣賞你的才能，卻不喜你的性情，更忌諱錦衣衛與任何其他黨朋勢力過從太密。你不能捋虎鬚，別去踩他的底線，要始終讓他心中的惜才多過於猜忌，才能繼續往上走。
七郎，你是個聰明人，也是個狠人，對別人狠，對自己更狠。若你狠過頭，把自己摺進去了，我怪你一輩子。
答應我，該養晦時養晦時，別發瘋。你要留著你的命，才能與我終生交好。
清河的叮嚀聲猶在耳畔。
我答應你。
他對他的娘子承諾過終生，就絕不能食言。他不能丟下蘇晏一人，在這個風波動盪的局勢裡，在這個虎視眈眈的朝堂中。
幾個呼吸間的沉默，彷彿捱過了漫長的酷刑，沈柒緩緩解下繡春刀，將雙手與額頭抵在地面，重重地磕了三個響頭。再抬臉時，他眼眶赤紅，面色煞白，連嘴唇也顫抖起來：“臣……想活下去。”
“那一夜，皇爺問臣，為何要出首馮去惡？臣說為國、為民，皇爺皆不認同。最後臣說，‘為了活下去’，皇爺覺得這才是真心話，於是給了臣一條向上走的路。
“如今，臣依然想活下去。
“求皇爺……指點活路！”最後四個字，他和著屈辱與血淚，從齒縫中擠出。
景隆帝知道那頭兇獸退縮了，低頭了，鐵鏈鎖不住的掙扎與咆哮，在此刻為了某個緣由而服軟。
他求生，卻不是因為怕死——皇帝隱隱生出了一絲明悟。
殿內一片寂靜。良久後，皇帝再次開口：“朕給你指一條殺機重重的活路，你敢不敢走？”
沈柒道：“臣，甚麼路都敢走。”
“好。朕要你以今日出首寧王未遂之事為契機，暗中投入弈者的陣營，為其甘當奸細與棋子。朕要你不僅打入敵營最深處，獲取弈者的真實身份，更要摸清他們的全部力量，最後助朕將這股勢力連根拔起。如在刀叢上走.繩索，時時刻刻都有翻覆殺身之險——這樣的路，你敢不敢走？”
“臣敢。”
“將來有一日，你或將徹底叛出朝廷。到時沒有人會知道你身負的使命，一國臣民都會戳著你的脊樑骨，罵你是個逆賊——這樣的路，你敢不敢走？”
“臣敢。”
“你將眾叛親離，就連最親近之人都會對你心懷憎惡，視你如陌路人，而你為了大局不能對任何人吐露絲毫——這樣的路，你敢不敢走？”
“……”
“你怕了。沈柒，你不怕死，甚至不怕揹負全天下罵名，可你怕一個人對你的誤解與疏離，他是誰？”
沈柒緊抿雙唇，像把守著一個比死亡更沉默的秘密。
景隆帝無聲地嘆口氣，轉身走向御座。
沈柒望著他赭黃龍袍上那條象徵著至高皇權的真龍，忽然出聲：“臣……敢！”
“這是條九死一生的路。朕不想對你說甚麼家國大義，社稷責任，因為你根本就不是這種人。”皇帝側身轉頭，回望他，“但朕可以把獎賞提前告訴你，並且金口玉言不會作廢，正如你辦妖僧案那次一樣。”
沈柒的心猝然跳亂了一拍，但旋即意識到，他想要的，皇帝永遠不會給他。
他也從未指望過誰的恩賜，他想要的，他自己爭。
景隆帝道：“此事若成，你便是我朝的第二個袁斌。”
“！！”
饒是不報指望，沈柒聞言仍是心中凜然一震！“第二個袁斌”，在任時高居錦衣衛指揮使兼五軍都督府總都督之位，風頭無兩；卸任後榮銜加身，帶俸閒住南京，逍遙林泉。這個獎賞的分量有多重，若丟在奉天門廣場上，相信大半個朝堂的臣子都要打頭破去爭搶。
“要人出多大的力，賣多久的命，就要拿出多重的籌碼，這個道理市井皆知。你也可當這是個交易——用你的一條狗命，與今後的榮華富貴、得以善終，來換取弈者勢力的覆滅，朕覺得還不算虧。”
沈柒翕動嘴唇，發出乾澀得可怕的聲音：“臣到時……是否能用這個獎賞，換一個人的自由？只需皇爺聽一聽他的心聲，尊重他的選擇。”
景隆帝笑了：“你說的那個人，本就是自由的。朕也同樣給給了他選擇，他選擇了治國的抱負，朕成全他。過一會兒，朕還會再給他一個選擇，你覺得他會選哪邊？”
……過一會兒？沈柒心有疑慮，難道皇爺會召蘇晏進宮，與他當面對質，逼問他們的關係麼？
景隆帝拍了兩下手掌，從殿門外走進來兩名御前侍衛。
“沈柒，認一認這兩人，今夜他們將一去不回。”
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詔獄的牢房內，蘇晏聽得驚心動魄，心頭駭浪不知翻滾了多少層。唯恐再次一去不回似的，他緊緊抓住了沈柒的手腕，脫口說道：“那夜皇爺密召我來，藏身槅扇門後所聽到的一切，卻原來都是你們做給我看的？”
沈柒搖頭：“不，當時我也不知景隆帝究竟想做甚麼，又為何要我認準那兩個侍衛。直到他說出，要我將你灌醉了送去豫王府上，還派那兩人來押送與監視我辦事，我這才明白了他的用意。”
蘇晏想起，雨夜橋頭決裂的時候，沈柒向他坦白殺了那兩個御前侍衛作為給弈者的投名狀，莫非並不是真相？
“那兩個侍衛……沒有死？”
“還活著，更名換姓去了騰驤衛。”沈柒道，“我當著餛飩攤老闆的面對他們下手，一個胸口中刀，一個咽喉中筷，但其實都避開了要害，二人跌入東市旁的通惠河中，死不見屍。”
“難怪，之後褚淵帶人再怎麼反覆耙那段河道，也打撈不出屍體來。”
“這是景隆帝策劃好，讓我進入弈者陣營的第一步。之後，我與他私下見面不多，但透過機關筒傳給弈者的朝廷機密，都是經他首肯後的。那些機密有真、有假，還有的半真半假。他很會弈棋，知道甚麼時候該進攻，甚麼時候該捨棄一些己方利益，以麻痺對手。”
蘇晏心中百味雜陳，喃喃問：“你為嫁禍賀霖，殺了南京的守備嚴太監，也是皇爺的意思？”
沈柒遲疑了一下。他為弈者做的那些事，的確有部分是出自景隆帝的計劃，但還有不少是他自己臨機應變的權宜之計，並未報備過，譬如殺嚴太監，譬如擔心鶴先生對蘇晏下手，擅自前往南京。
而在景隆帝動完開顱手術，昏迷不醒之後，他更是如脫柙之虎，再沒有了任何束縛，想怎麼做就怎麼做。
甚至有那麼幾次，他覺得景隆帝就這麼永遠昏迷下去也不錯。弈者與鶴先生並不知道景隆帝還活著，若是知道，派他去行刺，他也說不準自己會不會趁機下手，為自己的情路永除後患。
然而，景隆帝還是醒了。
醒來之後，一次也沒有召見過他，所有指令都是透過褚淵手中的帛書來傳遞的。帛書上的密語，只有當事人看得懂。
蘇晏聽得幾近麻木：“你跟蹤從太廟偷走天潢玉牒的蘇小京，與弈者的人碰頭，被屬下聽見。於是你殺人滅口，卻失手沒有殺透，把人埋土裡了，還能假死活過來向賀霖揭發你。賀霖震驚之下決心要剷除你，導致你不得不與我決裂，叛出朝廷——這些也是皇爺的指令？”
沈柒道：“我要是真想殺他們，他們還能活著爬出土坑？”
“……遼王呢，遼王是怎麼死的？賀霖賭咒發誓說不是他殺的，說天降一口大鍋，他還不得不背。”
沈柒微微笑了：“自然是我奉旨殺的。褚淵傳來的帛書上只有一個鮮紅的叉，我知道景隆帝這是要遼王死，用以坐實清和帝容不下藩王的流言，讓那些心存不滿與反意的藩王破罐子破摔地乾脆造反。這種手段，是為‘罔臣’，他對當年的易儲派就用過。”
“王氏亂軍、藩王、北漠同時發難，猶如在龍椅周圍架起柴堆，大火越燒越烈，皇爺……他親手點火去烤兒子，也不怕把賀霖烤焦了！”蘇晏連連搖頭，“幸虧遼王死得早，否則進京‘勤王’的軍隊里加一支他的，恐怕就不是那麼好對付了。也幸虧阿勒坦——”他陡然閉了嘴。
沈柒道：“論心性，論手段，景隆帝可比我狠多了。”
蘇晏嘆了口氣，說：“難怪皇爺假死一事，是交託給你來執行，原來你二人早就有合謀。”
似要證實自己所言非虛，沈柒從懷中掏出幾張帛書遞過去。蘇晏接過來翻看，果然有張打著紅叉，還有一張寫著“驚蟄”二字，不知何意，但的確是皇爺的筆跡。
“‘驚蟄’又是何意？”
“春雷炸響，驚醒一切蟄伏之冬蟲，意味著弈者的勢力盡出，我們可以準備收網了。”
蘇晏微怔，像歎服，又像切齒：“老男人，真的厲害，也是真的狠！”
“有時我也想過，景隆帝究竟是為了甚麼才去對弈這盤棋？是為江山社稷，為親兒子龍椅穩固，還是為……醒後重掌乾坤？”
蘇晏看想沈柒：“你這話甚麼意思？”
沈柒道：“他借你的手在下棋，正如藏身幕後的弈者借鶴先生的手在下棋。你不覺得，他與弈者很像麼？像這樣‘不情人而情天下’的帝王心性，真的適合你交付真心？”
蘇晏怔然不語。
沈柒伸手撫摸他的臉頰、肩頭、後背，啞聲道：“娘子，天底下只有為夫一人，是全心全意只為了你的……”
牢門外傳來一聲重重的咳嗽。
蘇晏一驚，望向門口，赫然見到一張黑如鍋底的臉：“……褚淵，褚炭頭？”
“炭頭”是褚淵的乳名，他倒是不在意被親朋好友這麼叫。但褚淵出現在此處，也就意味著景隆帝的眼睛與耳朵出現在此處，於是沈柒的臉也黑了。
褚淵無視了沈柒，徑直走到蘇晏跟前，躬身抱拳：“蘇大人，皇爺命我來接大人出獄。”
蘇晏冷臉道：“出甚麼獄，我不出獄。皇爺想召見我，那就降一道聖旨過來。”
褚淵連忙解釋：“並非召見，而是皇爺知道詔獄環境簡陋，怕大人辛苦，故而派卑職來接大人。”
蘇晏半點面子也不給，轉頭吩咐沈柒：“七郎，你幫我一起撿棋子，正好我左右互搏得膩煩了，想找人對一局。”
沈柒嘴角笑意微揚，起身去幫他撿散落拾滿地的黑白子。
褚淵被晾在一旁，尷尬地道：“蘇大人，卑職也是奉命行事……”
“我知道。”蘇晏語氣平淡，“我沒有為難褚大人的意思。只是我真不想出獄了，就想躲個懶。外頭有回京主事的皇上，有滿朝文武，不差我一個。”
褚淵無奈，只得行禮告退。
沈柒看著褚淵出了牢房，走到門口想把牢門鎖上，忽然見門縫處一顆烏溜溜的大藥丸，混在黑色磚石間，看不分明。
他眼神數變，忽而渴切，忽而厭憎，忽而又一片木然，直至聽見身後蘇晏一聲喚：“七郎？”他才猛然清醒似的，從眼底放出淬火刀刃一般鋒銳而狠厲的寒光，將靴底踩在藥丸上用力一碾，將其徹底碾做塵泥。方才轉身回顧，溫聲道：“來了。”
北鎮撫司的馬車上，褚淵面帶愧色地對景隆帝稟道：“是臣無能……”
景隆帝抬手，阻止他繼續請罪，無聲地嘆了口氣，提筆寫道：“朕不願公開露面，以免驚世駭俗。他若不願出獄相見，朕也就只好入獄一趟了。”