一大隊錦衣衛緹騎簇擁著蘇晏，在清晨的京城街道上飛馳。
比起往日的熙熙攘攘，眼下街道有些冷清。隨著皇帝離宮、北漠兵臨城下的訊息傳開，全京進入戒嚴狀態，百姓們被一股黑雲壓城城欲摧的緊迫感籠罩著，連家門也不太敢出了。
蘇晏沿著寬闊的正陽門大街向北面的皇城飛馳，忽然覺得天光有點兒暗淡下來，像是哪片烏雲遮住了太陽。
路旁忽然有人高聲叫：“快看――天狗吞日啦！”
他下意識地轉頭望向東方的天空，果然看到了日食的罕見景象，明亮的日輪從右下角被蠶食出細細的一彎缺口。日食剛剛開始，不知是全食還是半食。
“不祥之兆啊，只怕要出大事！”“北蠻子要攻城了，這是老天爺的警告……”“快，把鍋碗瓢盆敲打起來，趕走天狗！”周圍的民眾們仰首望天，喧譁聲四起，充滿了擔憂與恐慌。
蘇晏注目幾秒後收回視線，沉著臉抖動韁繩，把馬力催發到極致。
威嚴的午門城樓矗立在前方，由羽林衛把守的左右掖門是朝臣們出入的通道。蘇晏沒有減速，策馬直朝左掖門奔去。
守門羽林衛將手中的長戈頓地，厲聲大喝：“誰敢縱馬午門？！”
高朔急聲提醒：“蘇大人，午門外百官應下馬步行……”
蘇晏轉頭，意味深長地瞥了他一眼：“我要闖宮。”
“甚麼？”高朔錯愕。
“我，蘇清河，要縱馬直達奉天殿。”
高朔整個兒懵了。
在對方嫌棄似的微微皺眉中，他醍醐灌頂般開了竅，拿出與錦衣衛身份相配的囂張氣焰，衝著羽林衛高聲反問：“蘇相回朝，哪個敢阻攔？！”
蘇相回來了？傳言皇上暗中離京時把蘇相也帶走了，如今他回來，是否意味著聖駕……守衛們一晃神，蘇晏的坐騎已從眼前掠過，身後緊隨著大隊威風凜凜的錦衣衛，踏過金水橋，穿過奉天門廣場，直向外廷第一殿的奉天殿去了。
一名羽林衛喃喃道：“完了，沒守住門，會治我們失職之罪……”
另一名羽林衛霍然醒悟似的反駁：“完個屁！是有救了，有救了！”
奉天殿內正在進行一場臨時應急、堪稱簡陋的立儲儀式。
龍椅空置，司禮監的掌印與稟筆太監富寶、成勝分別手捧冊、寶，立於御座旁。朝堂重臣們位列御座下方兩側。內閣首輔楊亭站在臺階上，正注視著代受寶冊的寧王世子朱賢朝他一步步走來。
“有制！”承製官在殿門外喊道。
贊禮官應聲喊：“跪！”
朱賢向著空無一人的御座雙膝下跪，萬分緊張激動，一顆心幾乎提到了嗓子眼。
楊亭沉聲道：“冊寧王朱檀絡為代儲君，寧王世子朱賢代父受冊、寶。”
朱賢伏身，向御座連拜三拜。
富寶上前，躬身將冊交予楊亭。楊亭鄭重地手捧冊，贊禮官高聲道：“授冊！”
朱賢死死壓抑著急促粗重的呼吸，掌心向上平舉。
就在楊亭將冊放在朱賢手中時，殿門外傳來一聲清喝：“且慢――”
這個聲音並不高亢，也不洪亮，卻彷彿平地一聲驚雷，重重劈在朱賢身上。在那瞬間，令他產生了頭頂一柄始終高懸的利劍終於降下的錯覺，朱賢渾身一個劇烈震顫，冊失手摔落於金磚地面。
朝臣們下意識地轉身，望向殿門口，在逆光中看清人影后，失口喚道：“蘇閣老？！”
“蘇大人！”
“蘇十二！”
“蘇相！”
蘇晏未換朝服，一身淡色青衫只在腰身處繡了幾枝將綻未綻、玉瓣容長的辛夷花，像個踏青歸來的風流士子而非一國重臣。可滿朝文武，沒有一個敢把他當尋常士子看待。
首輔楊亭喜上眉梢，快步迎了上來：“收到廣渠門守軍的上報，我還擔心會不會有人借你名號生事，故而命北鎮撫司派人前去核驗身份，竟然真的是你！”他又望了望殿門外，除侍立的錦衣衛之外再無動靜，不由疑惑地皺眉，“聖駕安在？”
蘇晏平靜地回答：“我獨自回的京，不知聖駕何在。”
楊亭大驚。其他人不知內情，只猜測同樣失蹤的蘇閣老或與聖駕在一處，楊亭卻是實打實地知道，皇上化名“沐勳”領軍平亂，出京時的的確確將蘇晏帶在身邊。如今蘇晏孤身回來，皇上呢？
“你怎會不知？！”楊亭追問。
蘇晏直視楊亭，一言不發。楊亭望著他的神情，竟發現自己已然看不透對方心中所想，油然生出了濃重的不安。
內閣首輔與次輔角力般無聲對視著，殿中人人屏息，一片安靜。片刻之後，蘇晏眼眶漸紅，一顆在眼尾凝而不散的淚珠終於滑落下來。
除了這顆淚，他臉上沒有任何表情，語聲依然平靜：“聖駕於亂軍中失蹤。”
失蹤？只是失蹤，你蘇清河會是這種語氣，這種情態？楊亭聽懂了題外話，彷彿兜頭一盆冰雪，潑得他臉色慘白、肺腑涼徹，腳下一個趔趄，險些當眾栽倒。
“楊首輔。”蘇晏伸手扶了楊亭一把，眼神中隱隱流露嚴厲之色，“聖駕只是失蹤，也許在某日自會回來。如今國亂當頭，唯仗內閣輔臣與朝中諸公鼎力襄助，共克時艱，你身為首輔當更加堅強才是。”
楊亭始終抱著“皇上自有安排，會在關鍵時刻出現”的念頭。這段時間苦苦打熬，竭力維繫朝局穩定，也正是這樣的信念支撐著他，卻怎知最後信念落了空，心緒頓時猶如大廈傾塌，幾乎要全面崩潰。
此刻被蘇晏的一番話勉強喚回神智，他顫聲道：“皇上也許……還有轉機……”
蘇晏卻已不再看他，轉頭俯視跪在御階前的朱賢。
朱賢心慌意亂之下，將冊書緊緊抓在手裡。
蘇晏問：“諸公，這位即將受冊的是誰？”
官員中有人立刻答：“回蘇閣老的話，這位是寧王世子朱賢。”
蘇晏露出個意外的表情：“寧王世子？不是吧，他明明是蘇小京，是我五年前花三兩銀子，從人牙子手中買來的小廝。”
眾皆譁然！
朱賢如遭錘擊，幾乎要暈過去，但同時一股惡氣衝出膽邊，在心底燒成狂暴的烈火。他知道人的一生中若真有決定命運的生死一刻，此時便是了！
他不想死，他要活下來，必須剷除阻礙一步步爬上御階，才能觸碰到那張近在眼前的龍椅。
“所言當真？”禮部尚書嚴興震驚道，“蘇大人莫非在說笑？”
蘇晏道：“冊立代儲，如此大事怎能說笑！我是那種不知輕重的人麼？”轉而望向謝時燕、江春年，“我府上這小廝負責看門，二位閣老應該有印象？”
謝、江二人頓時想起給他扶轎杆的恥辱往事，臉色一下子變得極難看。江春年磕磕巴巴道：“沒、沒印象！”
蘇晏又問眾臣：“這些年往我府上投名刺的京官可不少，諸位也都沒印象？”
無數視線盯向朱賢，眾臣竊竊私語，有人不太確定地叫了出來：“似乎……還真有點像！既是蘇閣老府上小廝，何以會成了寧王世子？”
“那就要問他本人了。”蘇晏嘴角露出微薄的哂笑，望向朱賢，“是不是，蘇小京？”
朱賢暗中咬牙，定神起身，向蘇晏拱手：“原來是內閣最年輕的蘇閣老，久仰大名。聽蘇閣老所言，貴府小廝與本世子生得有幾分相似？那可真是他的造化。”
“那是你的造化。”蘇晏向他逼近兩步，“我說小京啊，當初你假冒我的名義偷走太廟的天潢玉牒，叛主而逃，就應當逃到海角天邊去才是，偏偏又再一次假冒寧王世子之名進京行騙，這不是自投羅網麼？難道你不信‘天網恢恢，疏而不漏’這八個字？”
朱賢起身，與他岸然對峙：“看來蘇閣老失了聖駕行蹤，傷心過頭有些失心瘋了，硬要指認本世子是你府上小廝，實在可笑！我朱賢，乃是信王之子，有天潢玉牒與信王遺物為證，寧王殿下收我為養子時，親口說我容貌酷似他長兄，必為血親。我身邊還有一個老嬤嬤，是伺候過信王與信王妃的王府舊人，亦可為人證。不知蘇閣老胡亂指認本世子冒名，是有甚麼鐵證？”
雙方都言之鑿鑿，叫眾臣一時間也有些難辨真假。按理說，相比剛進京的朱賢，蘇晏這個內閣次輔的威望、分量與可信度都遠勝之，但寧王世子的身份真偽涉及到“代儲君”的冊立與將來的新君繼任，是一件天大之事，必須十分慎重對待。
於是眾臣紛紛將求證的目光投向蘇晏。謝時燕問：“蘇大人可有證據，證明這位寧王世子是冒充的？”
蘇晏不疾不徐地道：“他十三歲時便被我買來，取名為蘇小京，與另一個小廝蘇小北共同服侍我。我府上僕從不多，近身伺候的更少，也就這兩個小廝。我把他二人當子弟看待，起居之間也無甚避諱，夏日他常赤身在井邊沖涼，被我看見左臀有銅錢大小、草帽形狀的黑痣一塊，痣上長毛。諸公欲知我所言真假，將他褲子一扒不就知道了？”
如此證據，說得漫不經心，更顯出不屑一顧的輕蔑。眾臣聽得掩口葫蘆，朱賢卻是一張臉白裡泛青、青裡透紫，肩膀不由自主地抖動起來。
蘇晏嗤道：“若是覺得有辱斯文，拿硃砂來，叫他當眾蓋個手印也行。我手中還有他的賣身契，上面掌印清晰可辨。雖說人長大了幾歲，手印也會變大一點，但掌紋、指紋的形狀與走向變不了，是不是蘇府小廝蘇小京，一對比便知真相。”
賣身契……朱賢忽然想起，在他決心離開蘇府之前，蘇晏曾對他提起削奴籍之事，說要把賣身契還他，還想送他去書院與官宦子弟一同讀書，對外宣稱是自己堂弟，等他學有所成，金榜題名，就可以入仕為官，另立門戶了。可他那時心中反意已生，如春日野草肆意蔓延，且並不覺得自己是讀書的料，對於蘇晏這份遲來的安排最終還是選擇捨棄。
早知如此，當初就該把賣身契拿到手，徹底銷燬了再離開！朱賢悔不當初。
富寶很機靈地從御案上拿了白紙與盛硃砂的硯臺湊過來。蘇晏似笑非笑地對朱賢道：“只是按個手印而已，不困難吧？”
朱賢瞳孔緊縮，搖頭後退一步：“我是寧王世子，天潢貴胄，憑甚麼要被你一個臣子任意攻擊？你說驗身就驗身，說按手印就按手印，何其霸道，何其囂張！再說，我今日是代父王來受寶冊的，你蘇晏不過是內閣輔臣之一，憑甚麼你一來，就要推翻六部與內閣其他重臣，甚至是首輔楊大人的決議，難道你蘇十二自認為大權在握，就可以一手遮天，欺壓宗室、傲視群臣嗎？”
這番話切中要害，在蘇晏與群臣之間挑撥得明明白白，簡直爆發出超強的戰鬥力，倒叫蘇晏對他有些刮目相看了。
按說對方這話丟擲來，應對之策是宜退不宜進，應當先安撫眾臣被挑起的不滿，表明自己並無仗勢欺人的意思。但蘇晏卻一反常態，冷笑出聲：“說得好！我蘇十二還真的是一回來，就要推翻眾臣的決議！今日我就把話撂在這裡，立‘代儲君’可以，但必須按規矩來，再怎樣，也論不到甚麼寧王世子頭上！”
這下，不但群臣詫然，就連首輔楊亭也吃驚地望向蘇晏，對他這般睥睨一世的作派感到無比陌生。
蘇晏向身邊的富寶抬起一隻手。富寶心領神會，當即擱下紙硯，用自己手背托住他的掌心，虛扶著步上臺階，服侍他站在龍椅前的御案旁。
“諸公。”蘇晏沉靜而清晰地開口，清越的語聲迴盪在大殿內，“按祖制，應冊立先帝的次子、皇上的親弟朱賀昭為儲君。諸公皆是飽學之士，難道不知長幼倫序？就算其他人不知，難道身為禮部尚書的嚴興嚴大人你，也不知道麼？”
嚴興被噎得一時無話。於徹之挺身而出：“嚴大人提了，是我出言反對的。一來大敵當前，四歲儲君守不了京城；二來先帝有遺詔在前，命二皇子昭成年後出宮就藩。這一點，蘇大人該比任何人都清楚。”
蘇晏道：“先帝遺詔，自當遵從，但此一時彼一時，先帝立下這份遺詔時，如何料到眼下皇上失蹤、無有子嗣的狀況？至於四歲儲君守不了京城，沒錯。但諸位大臣們守得了，我蘇晏蘇清河守得了！立朱賀昭為儲君，我身為帝師，自然會盡全力匡扶幼主，領理朝政。”
眾臣再一次譁然！這是赤裸裸地告訴所有人：立個黃口小兒為儲君，因為我要攝政！
謝時燕忍無可忍地叱責：“蘇晏！你有甚麼資格說出這種話，這是大逆不道！”
蘇晏朝他露出個嘲弄的表情：“謝閣老，說話要負責任，怎麼就大逆不道了？難道我這‘帝師’不是景隆帝親口御封的？我將像輔佐清和帝一樣嘔心瀝血，盡全力匡扶下一任幼主，難道有錯？你們放著正統的皇弟不冊立，卻去冊立旁支，心裡打的又是甚麼主意？”
為國綢繆的一腔赤膽被潑了汙水，這下連於徹之都被激怒了，大聲道：“天日昭昭！若非國難當頭，皇弟幼弱、豫王又不奉召，何須考慮寧王一脈！我等忠心報國，在你蘇清河眼裡竟然是別有所圖？天日昭昭！”
“何須考慮”的寧王世子朱賢知道自己是眾臣迫不得已的選擇，但被當著所有人的面喝破，屈辱感撲面而來。
偏偏此刻殿門外又傳來欽天監官員的警示之聲：“全蝕！日是人君之象，日為蝕，主君王不王啊！”
站在殿門附近的官員們忍不住挪動腳步，去走廊上看天象。
只見中天之日成了一輪漆黑的圓，彷彿一個深不可測的黑洞，周圍又鑲著迷離的金邊，有種說不出的詭異感，望之令人心神震顫。天日無光，使得整個大地都籠罩在巨大無形的陰影中，如暝如晦。
日全蝕，君王不王……可不正印證了眼下大銘之困境？
誰能化解這大凶天象？誰能擊退城外氣勢洶洶的北漠大軍？誰能為朝廷掌舵，為大銘王朝破除困局？
命不久矣的寧王與涉嫌冒充的寧王世子能嗎？淑太妃懷抱中奶味猶存的四歲稚子能嗎？
還是他――蘇晏，蘇清河可以辦到？
殿門外，於徹之猛地收回視線，往殿內疾走幾步，直截了當地說道：“蘇晏蘇清河自然有這個資格。這些年來，無論先帝還是今上，都對你的治國策略從之如流。你的盟友遍佈朝綱，你的新政深入人心，你的文字流傳天下，你不是宰相，勝似宰相。但正因如此，我於徹之堅決反對你扶持幼主，以防你生出攝政之心，將來成為一場新逆亂的隱患！須知‘周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時’，目前誰又能說得準忠奸呢？”
於徹之這番話，耿烈敢言，純然公心，群臣也為之觸動，紛紛露出贊同之色。
蘇晏目視楊亭：“楊首輔也是這個意思？”
楊亭左右為難，一方面不願相信蘇晏是個貪圖權勢之人，另一方面又覺得於徹之的擔憂在情在理。優柔寡斷的天性佔了上風，他一時不知如何開口。
蘇晏頷首：“明白了。放心，諸公都反對之事，我蘇晏不會一意孤行。”
眾臣無不鬆了口氣，有馮去惡、衛氏、太皇太后等等前車之鑑，沒人想跟這個手中底牌頻出的蘇十二死磕到底。哪怕是對他再不滿的謝、江二人，也因扶轎杆一事留下了心理陰影，忌憚大過於怨恨。
於是又聽蘇晏接著道：“既然皇弟朱賀昭不合適，那就冊立豫王朱槿城。”
……豫王？他不是因暴病不肯出封地，連朝廷的金牌都催不動麼？
豫王倒是個更合適的儲君選擇……只是他取回兵權後倍加跋扈，恐怕得勢後更不把文臣們放在眼裡。
總好過幼主懵懂無知，叫蘇十二挾天子以令群臣！
朝臣們正低聲議論，殿中忽然響起一陣“哈哈哈”的狂笑聲，突兀至極。
眾人循聲望去，見是身份存疑的寧王世子狂笑不止，笑得一張清秀臉蛋都扭曲變形了。他指著臺階上的蘇晏，怪笑道：“好個打造傀儡不成，就提攜情夫！
“諸位大人難道不知，豫王與我們這位蘇閣老是何等關係？或許你們私下覺得，一個風流，一個濫情，會傳出點緋聞也正常，蘇閣老跟誰沒有點緋聞呢？與當年的錦衣衛指揮使沈柒，甚至是與失了蹤的清和帝……”
私下說閒話歸說閒話，這麼公然亮出來就很不體面了――不僅當事人不體面，揭露者同樣不體面。在群臣皺眉反感的表情中，朱賢以為打蛇打中了七寸，繼續笑道：“告訴你們，這些不是緋聞，是事實！我是親眼見過這位高高在上的蘇閣老，與豫王勾搭成奸時，在床榻間不堪入目的醜態。如今他要捧情夫上位，難道日後是想當六宮之主嗎？哈哈哈……”
群臣紛紛搖頭嘆氣，甚至有人舉袖掩耳，以示非禮勿聽。
蘇晏面不改色，走下兩層臺階，幾乎是用親切的語氣問：“你怎麼看到的，夜間侍奉時扒我寢室的門縫了？”
朱賢脫口道：“是又怎樣？你做得出，還怕被人看？”
蘇晏笑了笑：“所以，你還不承認自己是蘇府小廝冒充的假世子？”
朱賢愣住了。
“這裡是朝堂，談的是國事，不是某個人的風流韻事。要說風流韻事，在場哪位大人家裡家外不是一大堆呢？”蘇晏面帶微笑環視群臣，臉皮厚得令眾人自愧不如，“所以，誰以官員們不犯法的私事來擾亂公務與國策，就是居心不良。立儲之事，其實很簡單，用排除法就好了。”
“幼主你們不放心，怕被我這個權臣攝政，那就排除之。寧王病入膏肓又膝下無子，排除之。谷王、衛王戰敗，死的死，逃的逃，排除之。還剩下誰？不立與先帝一母同胞的豫王為儲君，難道你們要立這個――”他手指朱賢，“這個出身卑賤、滿口謊言、背叛成性、冒充宗室的小廝――蘇小京嗎？！”