太廟之行，朱賢最擔心的事並沒有發生。
與內閣與六部重臣們對視的第一眼，他緊張到險些反胃嘔吐，生怕哪個人猛地喚一聲：“蘇小京！”但事實證明，他多慮了，別說那些素未蒙面的朝臣，就連曾經在他手裡吃過閉門羹的謝時燕、江春年兩位閣老，都沒認出他來。
其實，誰會記得一個不被正眼看待的僕役是甚麼長相？更何況他如今眉眼長開、衣著華麗，與一年前青衣小帽的小廝模樣更是判若兩人。
朱賢定了神，說話也有了底氣。面對朝臣們試探性的盤問時，他因為被鶴先生調教過一年，應對下來雖不顯出彩，倒也沒出甚麼大的錯處。
而眾臣也並沒有指望這位世子是甚麼驚豔之才，畢竟是半路尋回來的遺腹子，未曾接受過最好的教育。但見對方眉目清秀、口齒清晰，回應時侃侃而談，雖然無甚新鮮見地，但勝在腦子活泛，覺得算是還行。
最重要的是態度謙遜，感覺比清和帝好糊弄……謝、江二人對視一眼，心想。
楊亭問朱賢，若是阿勒坦攻城，他所帶來的五萬勤王軍隊，準備如何使用？
朱賢哪裡知道如何用兵？場面話還能圓，到這種必須拿出真材實料的時候，叫他怎麼說得出個所以然來。情急之下，他下意識想推卸責任，脫口道：“勤王的隊伍可不止本世子這一支。衛王、琿王等諸位叔父也率軍抵達了京畿，我身為晚輩，怎好無視他們的存在與效君報國之心呢？當請他們一併接受朝廷兵部的協調指揮，共同抵禦北漠強敵。”
這番話簡直歪打正著――兵部覺得他懂放權，楊亭覺得他能顧全大局，而謝、江二人覺得他沒甚麼主見，的的確確好糊弄。
就連不顧復發的舊傷，匆匆趕來的於徹之，也喘著氣說道：“不錯，無論藩王們是真憂國還是撿便宜，誰也休想空手套白狼！諸公，我有一策，以內閣名義設個‘代儲君’之位，向所有藩王宣告，率先擊退北漠大軍、挫敗敵酋阿勒坦者，當得此位，如何？”
其他大臣聞言色變，楊亭失聲責問：“今上尚在，未奉聖意，內閣焉能擅自立儲？”
“皇上無蹤，聖意難尋，所以我說是‘代’，留個餘地，日後皇上若是回朝還能再做定奪。”
禮部尚書嚴興搖頭：“就算如此，也該遵從祖訓，‘凡朝廷無皇子，必兄終弟及’，皇上無子嗣，按長幼倫序，應立皇上的庶弟為儲。”
於徹之道：“大敵當前，四歲儲君如何守國門？再說，先帝有遺詔，當初不是你嚴大人與楊首輔一同保管的？遺詔上明確說了，‘二皇子昭由淑妃撫養至十五歲後出宮就藩’。”
嚴興想了想，又道：“如此，按倫序當從先帝的兄弟中找最年長者繼任，若其已薨，則父死子繼，其世子優先。先帝的長兄是信王，信王雖歿，卻還遺有一子。”
――是我！朱賢心跳猛地加快，強行控制自己不露出喜色。
於徹之當即反對：“信王被定了謀逆罪，當除名。”
朱賢咬牙深吸口氣，恨不得把這位脾氣耿烈的名將閣老滿口牙齒都搗爛，讓他徹底閉嘴。
嚴興道：“先帝行二，排除了長兄信王后，接下來就是行三的寧王了。可惜寧王身患不治之症，恐命不久矣。那麼再往下就是寧王世子。”
――還是我！朱賢的心又再次緊張地揪了起來，竭力做出一副寵辱不驚的模樣。
於徹之看了他一眼，張嘴似乎想說些甚麼。
楊亭出來當了和事佬：“嚴尚書遵從祖訓理所應當，於侍郎立足當下也沒錯。不如這樣，按倫序立寧王為代儲君，又因寧王病體難支，一應權責皆委託於寧王世子朱賢，如何？至於其他藩王那邊，的確如於侍郎所言，可以利相誘，驅使他們對外去殺敵，以免造成內亂。”
嚴興捻鬚點頭。
於徹之心裡的儲君天平其實是傾向行四的豫王，可惜豫王因暴病遲遲不回京，否則人若在眼前，他定會拼盡全力為其去爭取。那條“率先擊退北漠大軍者，當得此位”的提議，也幾乎是為豫王量身定製的。如今……他遺憾至極地長嘆一聲，也只能先這樣了。
殿中內心狂喜的只有一個朱賢，他含淚道：“我寧可不當甚麼寧王世子，唯願父親病體早日康復。”
楊亭感念他純孝，孰不知他心裡想的是――等朝廷一宣佈，立寧王為代儲君，我這位好父親、好叔叔就徹底完成了為我鋪路的使命，可以駕鶴西歸了！
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藩王們上呈朝廷的“勤王請願書”有了回應，內閣放出風聲來，將立“代儲君”，率先擊退北漠大軍者即此位。明知這是為了驅使他們去殺敵，但因為獎勵太過誘人，可以說離龍椅僅一步之遙，藩王們依然趨之若鶩。
――想想也在理，若是任由阿勒坦攻破京城，入主中原，到時國都亡了，還有他們這些前朝宗室的好果子吃？
故而就連一心想當黃雀的衛王，看著其他藩王的軍隊迫不及待地向昌平方向進發，也忍不住把喇嘛袍換成戰甲，下令麾下拔營。
北漠十幾萬騎兵浩浩蕩蕩地向著京城席捲而來，半途中就碰到了藩王們的軍隊。對這些銘國的藩王，阿勒坦可沒甚麼好顧忌的，下令全軍火力全開，將試圖拔頭籌的琿王軍隊打了個落花流水，連琿王本人也被北漠的強弓勁弩廢了隻眼睛，嚇得落荒而逃，甚麼“代儲君”，就算是明日就繼位的儲君也不要了。
谷王原本只想給琿王帶個路，事後也能沾一份功績，誰料被琿王強行扣住，要拉著他同富貴共患難。此番見琿王軍隊不到半天就被敵酋打得四散潰逃，他也忙不迭地跟著跑路，可惜因為體型胖大、動作笨拙，從難以負荷的戰馬上摔了下來，直接摔斷了兩條腿，被敵軍俘虜。
斡丹俘虜了個大銘親王，喜滋滋地去向阿勒坦報信，問他要不要在陣前殺雞儆猴，把這個胖子拿來點天燈。阿勒坦好笑地搖搖頭，吩咐道：“一個蠢貨而已，放他滾蛋，留在軍中不好攜帶，還費口糧。”
斡丹很遺憾地去執行軍令，誰料谷王竟然死了――因為斷腿太疼，用木板與紗布緊緊裹住後，他嚎了兩個時辰，然後向守衛要飯吃。吃飯時又忍不住繼續嚎，肉塊不慎嗆入氣管咳不出，窒息而死。
聽完手下的彙報，斡丹十分無語，又來向聖汗請示。阿勒坦啼笑皆非，最後命人將谷王的遺體送去下一撥前來迎擊的軍隊陣前，意思是讓他們領回去收殮。
好巧不巧，這支是衛王的軍隊，衛王一見死狀悽慘的兄弟谷王，當即把旌旗拔了，指揮全軍調頭就跑。
衛王世子不甘地問：“父王，我們就這麼退兵？不爭‘代儲君’，也不入京了？”
衛王一邊捻動手中的人骨佛珠，一邊用高深莫測的表情說道：“寧王世子都還沒出兵呢，我們急甚麼？螳螂捕蟬，黃雀在後，我們得當那隻黃雀，知道麼？”
衛王世子勉強點頭，嘆道：“要是遼王還在就好了，他愛打仗，脾氣又爆，攛掇幾下一準蹦出去打頭陣，能給我們省多少力氣！”
衛王也深感遺憾，遼王死了，曾與他會面的鶴先生也隨著王氏亂軍的消亡而斷了聯絡，如今他孤掌難鳴。但事已至此，空想無益。
他雖也曾戍過邊，打過北漠一些小部落，卻沒料到阿勒坦大軍的戰力竟如此強悍，簡直橫掃如風。看來就算爭得了儲君之位甚至是帝位，沒命享也不行。
衛王決定暫且退回到封地陝西，再觀望觀望形勢。如果京城最終還是淪陷，他或許會率部西行，去他母家所在的吐蕃，向那裡的大活.佛討一個甚麼喇嘛上師的稱號，圈個地盤繼續過錦衣玉食的生活。
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藩王們的軍隊敗了個稀里嘩啦，“勤王”幾乎成了一句自不量力的笑話。朝臣們收到訊息後，一部分鬧哄哄地想去向太皇太后討懿旨，無論如何要把豫王召回來――畢竟是靖北將軍，哪怕是帶病上陣呢，也強過普通將領。實在不行，至少要把他的靖北軍收歸朝廷，交由於徹之或戚敬塘去率領，與阿勒坦做生死一搏。
另一部分如內閣楊亭、於徹之等人，則更務實地部署著京城守衛戰的具體戰略，同時加快了立儲的程序。
阿勒坦的大軍終於逼近至京師外城九門，列陣以待出擊，夜晚從城頭望去，烏泱泱一片暗潮，浮動著火把的點點亮光。
而朱賀霖與蘇晏也抵達了京郊，在外城東的山頂穿過密林，來到梧桐水榭所在的湖泊旁。水榭的亭臺樓宇靜悄悄地矗立在湖中央。
蘇晏拉著朱賀霖的手，跑過湖邊棧道，進入水榭，卻是一片黑燈瞎火，似乎並沒有人。
親衛奉命守在湖邊，不許任何人靠近。朱賀霖用火把照亮整座水榭，只見窗明几淨、地板光可鑑人，床榻上鋪著嶄新的被褥，顯然日常有人住。只是不知，這會兒人都去哪兒了。
蘇晏開啟衣櫃，見袍服琳琅滿目，又從床褥上嗅到了一股久違的清雅冷香，登時霧溼視線，哽咽道：“是皇爺！他就睡在這張床上，被褥燻的清遠香還未散去呢！”
朱賀霖也紅了眼眶，不甘地四顧：“怎麼沒人？就算父皇有事外出，服侍的下人總有留守的吧？清河，你說父皇究竟哪兒去了？”
蘇晏抱著錦被的一角，在床沿怔怔坐了片刻，難過地低聲道：“皇爺是不是算準了我會想起梧桐水榭，會來這裡找他……事到如今，為何他還是不肯露面？是生我的氣，認為我不值得他再見一面，還是有其他甚麼難言的苦衷？”
朱賀霖走過來，與蘇晏並肩而坐，伸手撫摸他的肩頭，面露沮喪：“不關你的事，是生我的氣。父皇尚且活得好好的，我這當兒子卻繼位登基了，這叫他情何以堪！這一年來，我再怎麼努力治理國家，也難像父皇當初那樣遊刃有餘，如今我這一國之君甚至離京而走，連都城都被北蠻大軍包圍……他是對我感到極度失望了，才不肯露面的。”
蘇晏竭力打起精神，拍了拍肩頭上朱賀霖的手：“我們都別瞎想了。皇爺或許另有用意，畢竟弈者還未現身。他把自己藏起來，彷彿藏著一張最大的底牌。”
“也許吧，但滿懷希望地趕過來，又期待落空的滋味真不好受。清河，你說我們在這裡守一夜，能等到父皇麼？”
“我心裡也沒底，也許皇爺只是臨時有事離開，過後還會回來……總之試試看吧。明日拂曉，皇爺若仍未現身，你在這裡繼續守著，我打算進城。”
“你一個人進城？不行！如今蘇小京帶著寧王的軍隊盤踞在城裡，他是鶴先生和弈者的一枚棋，身邊想必有些佈置，你若是與他碰面，這個叛主之僕唯恐昔日身份被拆穿，很可能會對你不利。”
蘇晏搖搖頭：“我必須回到朝堂，把蘇小京這顆明面上的棋子拔了，逼弈者不得不現身。蘇小京不是心心念念想當信王之子，取回‘屬於’他的帝位麼？我偏不讓他如願。我要說服楊首輔，以內閣的名義發出詔令，請豫王回京‘繼位’。豫王之前託病不奉朝廷的金牌，這次若是響應詔令準備入京，你說，竹籃打水一場空的蘇小京，以及他背後的弈者，會不會跳起來咬我？畢竟沒了你，我就是他們達成目的的最大阻礙了。”
朱賀霖知道他這招臨門一腳的確可能逼得弈者現身，但也可能把自己的安危賠進去，堅決不同意。哪怕蘇晏提出帶他身邊的一干錦衣衛同去，也不行。除非帶上荊紅追，他還安心些，其他人都達不到萬無一失。
“阿追要繼續留在阿勒坦身邊，暫時調不回來。而你要繼續當‘沐將軍’，率部在城外隨時準備來個一錘定音。”最後蘇晏想了個變通之法，“這樣吧，你給寫個密旨，我先聯絡騰驤衛指揮使龍泉，由他來保護我。”
按他們的計劃，這裡勢必要分開一小段時間，朱賀霖再怎麼不放心也只能答應下來，起身去寫這道密旨。
他們在水榭不眠不休地等了一整夜，也沒有等來心中思念的那個人。
拂曉時分，蘇晏帶著百來個錦衣衛組成的一小支衛隊，出現在城東的廣渠門外。京城守軍因為北漠大軍壓境而繃緊了神經，忙著進一步堅固城牆，又兼之前聽從藍喜要求放朱賢進來而捱了訓斥，這會兒連個蒼蠅都休想飛進去，多說兩句還要用弓箭射他們。
無奈之下，便衣的錦衣衛們換回麒麟服、繡春刀的打扮，又遞交了腰牌、內閣印信等讓守軍送到五城兵馬司去驗明正身，折騰到天色大亮，方才見城門開啟，一隊北鎮撫司的緹騎在高朔的率領下衝出城門，語氣難掩激動：“蘇大人可回來了！卑職奉楊首輔之命，前來迎接！”
蘇晏覿面便問：“阮姐姐呢？”
高朔一怔，有些不好意思：“她沒事，已從霸州被我安全護送回京城。”
蘇晏欣慰地笑了笑：“太好了。”
高朔收斂笑意，肅然道：“有件大事，卑職必須立刻稟報皇上，敢問聖駕與蘇大人不在一處嗎？”
蘇晏道：“甚麼事，你先報給我聽聽。”
“國無主，民心難定，尤其接下來要進行一場艱苦卓絕的守城之戰，更是不能沒有主心骨。所以朝臣們決定今日立寧王為‘代儲君’，但因寧王病重，由寧王世子代為受封。辰時會在奉天殿裡舉行個簡短的儀式，看天色這會兒就快開始了。”
蘇晏聞言連忙上馬，催促道：“快，我們進宮。你先幫我做件事，去聯絡騰驤衛指揮使龍泉……”