鶴先生從朱賢口中收到了七殺營主的提醒――阿勒坦逼近京師卻不攻城，有隔岸觀火之意。他當然不能讓阿勒坦去當那個最後得利的漁翁，於是安頓好朱賢與寧王麾下人馬，帶了一隊真空教信徒從房山縣匆匆趕往昌平州。
此行是從京畿地區的西南面去往西面，策馬不過兩日路程，待他接近昌平州的州城時，見前方煙塵四起，喊殺聲震天。
鶴先生謹慎地停下隊伍，命信徒在附近村落打聽情況，從流民口中得知前方正在打仗，一方是佔據了昌平的北漠騎兵，另一方似是朝廷軍隊，但說不清是哪個將軍率領的。
為了探明內情，鶴先生冒險靠近昌平城一看究竟，但此時烽煙已平息，戰場上遺落著不少殘戈斷旗，還有火器發射過的痕跡。青色僧鞋踩過半面燒焦的旌旗，鶴先生彎腰拾起，認出旗面上是一個“沐”字。
“沐……”他垂目思索，莫非就是在霸州擊潰了王氏兄弟的那個新銳武將沐勳？
此人彷彿橫空出世一般，出現在他們視野中不過月餘，相關資訊極少。且這月餘時間內，對方率軍四處轉戰，他手下探子遠遠瞥見一兩次，對方也都戴著兜鍪，實在看不清面容，只能憑身形猜測是個年輕男子。
看來與阿勒坦交手的朝廷軍隊，就是這個沐勳率領的。可惜薑還是老的辣，阿勒坦縱橫草原，屠滅了多少部落霸主，才得以一統北漠，豈是個初出茅廬的年輕將領所能力敵的。
不過此戰對於鶴先生而言，無論哪方勝敗都是好訊息――至少能令阿勒坦意識到，就算他止步於此，朝廷也會將他視做最大的外患，會不斷派出人馬前來迎擊，以免危及京師。從阿勒坦踏進銘國邊境線開始，就註定了不可能做個隔岸觀火之人。
鶴先生自覺說服阿勒坦的把握又多了幾分。果然，派人聯絡對方後，阿勒坦於整軍帶發的馬背上接見了他。
“恭賀天聖汗此戰大獲全勝，”鶴先生問，“不知接下來聖汗的馬鞭將指向何處？”
阿勒坦眉宇間戰意凜冽，聞言朗聲答：“自然是萬都之都――銘國京城。”
好極，連設法催促的力氣也省了，鶴先生正中下懷，拱手笑道：“那麼餘便提前預祝聖汗旗開得勝，一舉拿下京城，與弈者大人勝利會師。”
阿勒坦斜乜他，眼神中閃過一絲精明與傲黠之色。“你和弈者是想借我北漠鐵騎的馬蹄，踏平京城的高牆深壕，給你們鋪路啊。”他直截了當地說，“盟約不可輕沒錯，但世事也要變通，我若能直接攻下京城，何止幽雲十六州，整個中原都將成為我囊中之物，何須再勞煩弈者來割讓？”
鶴先生暗罵這北蠻子精似鬼，要別人守約時是“北漠兒郎最重契約精神”，輪到自己履約時，就成了“世事也要變通”，實在不要臉得很。
腹誹歸腹誹，他面上仍是露出淡雅微笑，從容道：“聖汗陛下此言差矣。中原不好打，更不好坐，尤其對北漠諸部而言，想要入主中原，除非貴邦從上到下放棄遊牧，轉為農耕，還要苦於中原百姓是否服從異族統治。做不到徹底融入中原文化，前朝僅僅幾十年的國祚便是前車之鑑。還望聖汗多加考慮，適可而止，不如拿了幽雲十六州的土地、人口與資源，去壯大北漠自身。”
阿勒坦早知道這個道理，其實未必願意讓全族放棄祖祖輩輩傳承的遊牧生活，方才不過是想借鶴先生敲打一番弈者，以免對方還真以為能把他當槍使罷了。
於是他警告似的抖了抖馬鞭的鞭梢，發出一聲清脆空響：“既如此，我便看在弈者的面子上退一步。助你們拿下京城後，該我的東西一分不能少，包括我要用來做法器材料的那個人。屆時爾等若是食言，可就休要怪我貪戀這中原春暖花開的大好河山，捨不得走了。”
“當然，當然。”鶴先生再次拱手，“雙方恪守盟約，才是共贏之道。”
兩邊無話，各自行軍。阿勒坦率軍往東繼續前進了二十餘里後，荊紅追的身影從路旁的山林裡閃現出來，徑自躍上了一匹無人騎的戰馬。
阿勒坦問：“走了？”
荊紅追頷首：“走遠了，看著是往房山縣的方向去。”
“我沒問那隻白野雞的去向，問的是烏尼格。”阿勒坦故意抬槓。
荊紅追冷哼一聲，不想搭理他。
半日前，奉命埋伏在榆河附近的左右哨，斥候在查探周圍地形時意外發現一隊不明身份的緹騎，直奔著昌平州城的方向而來，覺得很可疑，故而立即上報給“沐勳”將軍。
其時，他們的主將正在城外野地裡，與敵酋隔著篝火劍拔弩張，中間隔著個剛從樹上摔下來、狼狽烤火的蘇大人，因為身上衣衫髒汙破損，還裹著貼身侍衛的外袍。
怪只怪某人那副白衣飄飄、長髮不簪的做派過於惹眼，蘇晏一聽就拍著座下的青石，說道：“如此裝逼的打扮，必是鶴先生無疑。”
“朕就知道，京畿亂成這樣，又是造反的王氏賊軍，又是不安好心的‘勤王’諸藩，這個唯恐天下不亂的鶴先生不可能不來湊熱鬧，說不定弈者也悄悄現身了。”朱賀霖說著，再次瞪向阿勒坦，“明顯奔著與你會面來的，說雙方沒有勾結誰信？真不知道清河失憶時，你給他餵了甚麼迷魂藥，以至到了眼下這般水火不容的境地，還在為你說話！依朕看，在此直接殺了你，北漠與弈者勢力的勾結自然土崩瓦解，我大銘也不至於腹背受敵。”
阿勒坦同樣沒有好臉色給他：“銘國皇帝，我是看著烏尼格的面子上，才坐在這裡與你商談。你無視我遞送的國書，又語氣不善地出言指責，甚至揮劍追砍我的可敦，我正考慮要不要假戲真做，現在就下令開戰，把你這顆尊貴的頭顱掛在馬鞍旁，再去踏平紫禁城。”
眼見雙方真要翻臉，蘇晏頭皮發麻，用力拍了幾下條石，提高聲量：“大家在一條船上，都給我坐好了！誰再試圖折我的槳、燒我的帆，我就拆了他的腦後反骨。阿追，待會兒哪個先口出惡言，你就點了他的穴，讓他當個木頭人。”
荊紅追應聲答：“是！”
劍道宗師的這聲諾，不僅有著言出必行的能力，更藏著正中下懷的快意，這下兩位君主再深感不忿，也不得不暫時嚥下這口惡氣，畢竟誰也不想在心上人面前露醜又掉份兒。
蘇晏深吸一口山野間的春寒涼意，決定暫時摒除私心，做個莫得感情的事業機器。他面無表情地問阿勒坦：“當初我離開旗樂和林之時，鶴先生的車隊還沒走吧，你再次接見他了？”
阿勒坦很乾脆地承認了：“對，不止一次。在朱栩竟傷了我的胳膊之後，以及你解了我的血毒又離我而去之後，我都與他密談過。”
朱賀霖面沉如水地攥緊了劍柄。
蘇晏微微眯起了眼：“你要讓鶴先生覺察出你對豫王的恨意、對可敦被劫的憤怒，讓他相信這是與你結盟的絕佳契機，因為你們的仇恨指向同一個目標――大銘。”
阿勒坦不動聲色地注視著他：“對。”
“鶴先生趁機舊事重提，表達結盟之意，想必你也與其討價還價，還提了不少條件。而條件越苛刻，就越顯出你是認真對待這件事。”
“不錯。我提了三個條件，對方都答應了，最後還與我歃血為盟，簽訂了白紙黑字的契約。”
“不妨讓我猜猜這份盟約的內容……你兵發大銘，助弈者攻打京城，而弈者成事後將給予你大量財物與人口資源，甚至是割讓中原的土地，與你重新劃界而治？”
阿勒坦嘴角微露笑意：“好個一本萬利的交易，不是麼。比起對我的國書不屑一顧的銘國皇帝，弈者的姿態可低多了。”
蘇晏也笑了：“可我認識的聖汗阿勒坦是攫獵的雄鷹，而非食腐的禿鷲，並不會被眼前的巨大利益衝昏頭腦。反而會懷疑這個交易背後的陷阱，甚至會搶先對方一步設下陷阱，反守為攻。”
火光中，阿勒坦注視他的雙眼彷彿流動的黃金，在此刻迸發出驕傲的光彩：“我的烏尼格，烏蘭神山所有的湖泊加起來也不及你的智慧深。你是我唯一的知心人。”
朱賀霖與荊紅追不約而同地犯嘀咕：這是誇清河大人？這是拐著彎兒地誇自己呢！真不要臉。
蘇晏耳根有點發熱，只裝作沒聽見，繼續道：“同時，這也是對大銘的一種試探――試探國力，試探君臣的底線，從而判斷我在獻策中提出的‘南聯西進’戰略，是否真的具備足夠遠大的前景。時至今日，你得出結論了麼？
“你的大軍輕易就進入了京畿地區，是否覺得大銘的戰力孱弱不堪？”
阿勒坦略作思索，答：“一開始，的確有這種感覺。但越是深入銘國境內，越覺得不對勁……後來我想明白了眼下的這形勢，如果不是某些力量有意為之，那麼我北漠鐵騎或許連靖北軍那一關都很難過，更別說兵臨京城了。”
“從哪一點想明白的？”蘇晏問。
阿勒坦定神看他：“靖北將軍、豫王朱栩竟不見了。我雖與他交手不多，但對十幾年前就名震北疆的‘戰神’神往已久，在看到他率軍衝殺的那一刻，我就知道，這是個寧可戰死沙場也絕不後退半步的雄將。這樣的人，會躲在封地避戰不出？哪怕用鐵鏈拴著，他也會決力掙斷桎梏，除非……這鐵鏈是他自己綁在手腳上，給人看的。”
蘇晏心潮激盪，不由地握緊拳頭，吸氣道：“還有嗎？”
“還有就是這個劍術天下無敵的宗師。”阿勒坦頗有些無奈地看了荊紅追一眼，“他像附骨之疽一樣跟著我，以至於進入銘國境內之後，我沒有一夜能睡得安穩，總擔心自己有頭睡覺，沒頭起床。”
“他說監視我是他自己的意思，說他看不得你太過信任我。但我要是真信了這番說辭，那也太高估自己，太小看你了。”阿勒坦苦笑了一下，“我知道，荊紅追是奉你之命來的。下令時的你，不是我的烏尼格與天賜可敦，而是銘國重臣、內閣次輔――蘇晏，蘇清河。”
蘇晏心底掠過一絲愧疚，但沒有移開眼神。他鄭重地說：“阿勒坦，我是你的烏尼格，但也是大銘的蘇十二。”
阿勒坦道：“正是想明白了這一點，我才能和銘國皇帝隔著篝火對面而坐。烏尼格，你竭盡全力，希望我能和他樹立一個共同的敵人，給兩國一個共通的前景，不就是為了在此刻的和平中，探尋更長遠的和平麼？”
蘇晏心底沉甸甸地壓了兩個月的石頭終於落地，他欽佩般長嘆一聲，轉向了朱賀霖：“賀霖，現在你知道我為何不肯背棄阿勒坦了？不僅是為自己失憶時做過的事、許過的諾負責，更因為他值得。哪怕他真長成個妖魔模樣，也是我心目中的草原雄鷹。”
朱賀霖咬緊了牙關，兩腮的肌肉微微抽搐。他不能輸，也絕不會輸，他是大銘天子，將來要成為開創盛世的明君。北漠有了阿勒坦這般梟雄坐鎮，大銘再難像太祖時期，打到對方的王城腳下，即便當年把旗樂和林變成了殺胡城，胡人依然殺之不絕，留下的仍是綿延百年的邊境戰亂。
與北漠改善關係，可以節省軍費，控制朝廷的財政開支，從長遠來看也有利於邊塞的繁榮昌盛……清河的邦交策略是正確的。
清河想要實現的國家遠景，他能從隻言片語中窺測到；清河將自己的政治抱負置於一切私情之上的做法，他未必樂於接受，但若不站在同等的位置，也許就會在對方親手描繪的江山社稷圖中慢慢黯淡了顏色。
“……聖汗話中之意，是要設局回擊弈者，以此向我大銘展示臣服的誠意，今後永絕邊塵，為兩國子民共謀福祉？”朱賀霖從未想到，自己會在這個連屋宇都沒有的野地，在這種連覲見都稱不上的按頭碰面中，比任何時候更像一個帝王。
阿勒坦正色道：“既是兩國，彼此獨立，何來臣服？”
朱賀霖：“華夷本一家，朕奉天命為天子，天之所覆，地之所載，皆朕赤子，豈有彼此？”
阿勒坦：“中原有中原的天命，北漠有北漠的諸神，人心之信仰尚且不能一致，如何強求同主共治？”
朱賀霖：“無同心則難同道。百餘年來北漠反覆無常，對中原時有入侵之舉，若不受朕撫馭，戰火息得了一時，息不了一世。”
阿勒坦：“盟約既定，國策並行，雙方互為利好。君不毀約，我有生之年亦不會使北漠反覆。百年之後，世道變幻非你我所能預測，亦非你我所能掌控。到時是戰是和，就看兩國的造化了。”
朱賀霖沉默片刻，丟出模稜兩可的一句：“且拭目以待。”
但在場的人都心知肚明，兩位君主算是在意向上基本靠攏，剩下的就是寸土必爭、寸利必佔的國與國之間的討價還價了。
而此刻，就連處於核心位置的蘇晏本人也沒有意識到，這場以“清和和議”之名載入史冊、被後人戲稱為“篝火和議”的兩國元首的重要會晤，竟會是在這樣一個圍著火堆、嗅著遠處烤肉香味的夜晚，在天做被、地為床的山野間完成了它的歷史使命。
蘇晏此刻琢磨的是，怎麼讓鶴先生看到一個漂亮的戰場，好讓幕後的弈者對阿勒坦一方的配合度與戰鬥力感到安心，從而從京城這片混亂的急流中躍出水面，現身摘取勝利的果實。
黑暗中的影子也許並想不到，它龐大的身形正是黑暗所賦予，一旦暴露在強光下，便沒有了容身之處。也許想到了，卻捨不得放棄之前所付出的一切成本。蘇晏相信，邁向勝利的瞬間，便是它最接近滅亡的瞬間，只不知自己是否有足夠的能力徹底剷除它。
他要用一切可用之人，聚一切能聚之力。這最後一手棋，他要拼盡所能，與弈者爭勝負、爭生死。
哪怕他其實並不怎麼擅長下棋。
從前，有個人耐心地教他下棋。那人不容他悔棋，卻容他在膝上撒野，對他說：一目十手。甚麼時候對方走一手，你能推測出他之後的十手，以及每一手的各條分支，無論對方如何變手，應對之策都能在你腦中一閃而過，才算是入門了。
我算入門了嗎？蘇晏有些空蕩蕩的心慌，忍不住想要呼喚那人的名字。
一點靈光忽然躍出腦海，他猛地抓住朱賀霖的手腕，突兀地問：“你派人在京城內外查詢了那麼久，有沒有找過梧桐水榭？”
朱賀霖被蘇晏問得一怔，繼而反應過來對方說的大概是父皇，於是反問：“梧桐水榭是甚麼地方？在哪裡？”
蘇晏急促地說：“是豫王為了避開錦衣衛的耳目，在京郊偷偷置辦的別院，藏於山頂密林間，隱秘得很。皇爺曾有所懷疑，但終究還是沒去細查，由著被圈禁於京的豫王有時短暫脫離他的視線，算是一種體諒吧，也算是一份補償。”
朱賀霖問：“清河為何忽然說起這事？”
蘇晏喃喃道：“也許……也許我猜到皇爺身在何處了。”