“這麼快？”朱賢望著從車廂裡出來的沈柒。對方開啟手中一口方匣，展示出匣中的關防大印。朱賢暗喜，說道，“藍公公好歹也曾是內官第一人，在你手裡竟連一刻鐘沒捱到。看來果真是人的名樹的影，哪怕早已不是錦衣衛指揮使，兇焰仍猛於虎啊，佩服佩服。”
這話七分嘲的是藍喜，另外三分狐疑卻是朝他來的，沈柒心中有數，冷冷道：“藍喜此人，愛財惜命，對景隆帝的忠心是有的，明哲保身的私心也少不了，想要使這種人屈服，很難麼？你若不放心，自己再進去刑訊一番，愛用甚麼招數就用甚麼，別誤了時辰就行。”
朱賢說歸說，倒也沒真打算把時間浪費在一個骨頭並不硬的太監身上，於是接過大印翻看：“這種事何勞本世子親自動手。再說，難道我還不知道你的本事？有了藍喜和這關防大印，我們從哪道城門進去？”
沈柒道：“外城東，廣渠門。再由崇文門進內城。你我二人好進，後頭這數萬大軍想要進城，還得靠藍公公的鼎力配合，以及偽造一份內閣的調令文書。”
朱賢有些意外：“內閣文書上有防偽鈐記，還必須有至少一名閣老的簽章，短時間你如何偽造？又用哪個閣老的名義？”
沈柒反問：“你說呢？”
朱賢腦中轉了幾轉，恍然大悟：“是蘇大……蘇清河的印章？你從蘇府熟門熟路偷出來的！你這麼做，不怕事後連累他？”
沈柒冷笑不語。
草船與東風俱備，這箭就借得順理成章了。藍喜出城時走的就是廣渠門，回城時守門將領見他馬車後方長蛇般的騎軍隊伍，不敢輕易放入，正為難之際，從藍喜的馬車上下來一名內侍，將內閣文書與關防大印往他面前一拍，說：“公公提督九門，該做甚麼不該做甚麼，還需要你提醒？這是勤王的宗室軍隊，奉內閣之命進京抵禦入侵的北蠻，延誤了戰機，你負責？”
宗室、內閣，一個也惹不起，就連身為九門提督的藍公公也能騎在他脖子上，守門將領連連告罪，命人開啟城門，讓這支披堅執銳的騎兵大軍入城。
內城的崇文門也是如此，朱賢覺得有點不可思議——平日看著固若金湯的京城，竟然就這麼對他開啟了一條罅隙，讓他暢通無阻地率軍進入？
他不安地皺了皺眉，問沈柒：“守軍核驗完就算了，這麼大的事，不用上報？”
沈柒哂道：“主官就在當場，他們還能上報給誰？難道越級上報兵部，質疑內閣決策？這不是沒事找罵，還得罪上司，搞不好連官職都不保。萬一真出了事，還有藍喜這個提督頂著，他們不過執行上命，天大責罰也落不到身上。”
朱賢這才明白了其中門道，不禁嘆了聲：“這下我總算知道，前朝敗亡時，何以僅僅一批逃獄的囚犯就能從內部開啟城門，讓太祖皇帝的義軍長驅而入。京城是天下最牢不可破，同時也是最有懈可擊的地方。”
“自相矛盾，又渾然天成，如同人心一般。”沈柒抬眼望向夜色中影影綽綽的硃紅城牆，包圍著深邃而空曠的午門廣場，“待到天亮，朝堂諸公就會知道藩王軍隊已進入京城的訊息，又會是何等反應呢？真是令人期待。”
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五更天，楊亭從輾轉昏沉中被急報喚醒，瞬間驚出了一身冷汗——
寧王的勤王大軍進京了？甚麼時候的事？怎麼進來的？！衛王、琿王等其他藩王呢？
他連朝服都來不及穿整齊，騎著馬急匆匆奔向午門時，驚聞訊息的朝臣們也陸續趕到。謝時燕與江春年也趕來了，覿面就毫不客氣地問他：“聽說寧王的軍隊奉內閣調令進京禦敵，我二人可從沒草率下過這等調令，甚至聞所未聞。首輔大人就算手持《居守敕》，如此大事不經朝會議定便擅專獨斷，不怕引狼入室嗎？”
楊亭滿背冷汗，嘶聲道：“我沒下過，調令是偽造的！”
兵部一名官員道：“未必。我召城門守軍來詢問過，調令上明明白白是蘇閣老的印章。”
楊亭怔住，搖頭：“更不可能！蘇清河不在京中，應是與聖駕在一處。”
“敢問聖駕何在？”
楊亭答不上來。
又有官員問：“那麼聖駕何時返京？”
楊亭遲疑著答：“正是國家危急之際，相信皇上很快就會回來主持大局……”
“首輔大人難道沒有聽到街頭巷尾的傳言麼？”有人大聲說道，“皇上見北漠大軍即將圍城，恐城破被俘，故而攜心腹與重寶棄城而走。如今我等怕是指望不了皇上了，太皇太后又病重，不知還能指望誰？”
“——胡說八道！誰敢妖言惑眾，我等十二衛先替皇上斬除貳臣，清理門戶！”
楊亭轉頭，見是騰驤衛指揮使龍泉策馬趕到。他知道此人是先帝與今上都頗為重用的親軍首領，鬆了口氣，道：“龍指揮使來得好，可知寧王軍隊一夜之間進京之事？”
龍泉下馬，將長槍的槍尖往磚石縫隙中用力一插，在槍尾的嗡嗡抖動聲中，峻聲道：“是提督九門的藍喜與其裡應外合，夜開城門，至於那份調令是否真出自蘇閣老的授意，沒有實證我不好說。”
“如果真是蘇閣老的意思，也就意味著……意味著……”說話的是個吏部官員，見眾人齊齊轉頭看他，忍不住縮了縮脖子，語聲一下子小了。
“意味著甚麼？”龍泉厲聲催促。
那人只得繼續說道：“意味著蘇閣老也不知道皇上的下落，也許他看眼下情況危急，覺得京城總得有個……有個儲君，皇上又沒有子嗣……”
龍泉猛地提高嗓音：“先帝的二皇子尚在，就算要立儲，哪裡輪得到親王之子，還是個養子出頭？！”
那官員被他喝得一哆嗦，卻也激發出一股子倔勁，吸了口氣，答：“二皇子才四歲，如何主持大局？總不能讓病重的太皇太后攝政。先前聽聞太皇太后欲召回豫王殿下，至今不見懿旨，豫王也以‘暴病’為由，在封地遲遲不動身。現如今，也只有近水樓臺的寧王殿下是較為合適的人選了——這可不是下官本人的意見，下官也沒這資格，只是妄揣蘇閣老的用意罷了。”
周圍的官員低聲議論：“寧王不是患了肺癆？”
“的確是，所以這回率兵勤王的是寧王收養的世子朱賢。”
“朱賢……說起來應該是信王之子吧？”
“我也聽說了，是個側室的遺腹子，算是信王一支的最後血脈了。他手中有天潢玉牒與信王夫妻的信物為證，寧王也認同了他的身份，這才有了請旨討封世子的一出。”
“別忘了信王在先帝手中定的可是謀逆罪！”
“成王敗寇罷了，當年上位的若是信王，不也是會以同樣手段對待其他兄弟？”
“朱賢此番進京，真是隻為了退敵勤王？”
“另有所圖又如何，其他藩王不也帶著私軍盤桓京畿，就沒有各自的小算盤？皇上若是坐鎮京城，哪裡輪得到這些藩王放肆，可要命的就是皇上不在！非但不在，還不知能不能回來，也許……今生難再見聖顏了……”
楊亭聽得心涼，卻也知道君主缺位導致的人心惶惶，並非他這個拿著一紙委託的首輔歇斯底里幾句話就能穩定的。國不可一日無君，這句至理名言如今得到了驗證，臣子們就算有再大的忠誠，那也得獻予效忠的物件，若是沒有了物件，他們就不得不再給自己立一個。
倘若皇上真在與亂軍的混戰中失蹤……這個令人膽戰心驚的念頭在楊亭腦中一閃而過，他不可遏止地接著想，在這北漠大軍兵臨城下的危急關頭，豫王殿下是繼位的最佳人選。其次是成年後的二皇子……唉，眼下二皇子實在太小了！太小了！
再往後考慮，只剩先帝其他同父異母的弟弟，最會領兵的遼王已被皇上賜死，衛王信教煉丹好弄玄虛，谷王資質平庸近乎愚鈍，寧王素有賢名可惜癆瘵纏身……其他琿王之流是先帝的堂弟，血脈上又隔了一層，論血統還不如親王世子呢，至少世子都是顯祖皇帝的親孫。
如此說來，信王之子朱賢若是人如其名，倒也能成為候選人之一。況且他能得寧王這般賢名在外的親王看重，想必再差也差不到哪裡……
楊亭驟然收回思緒，搖頭道：“目前事態不明，既不能證明調令是蘇清河的意思，亦不能定論朱賢是否包藏禍心。就算他真是奉命勤王，就這麼率軍入城肯定是不合規矩的，引得其他藩王效仿的話，不等外敵到來京城就先內亂了。”
謝時燕之前質問過楊亭後，就一直保持了沉默，此刻方才慢吞吞開口：“首輔大人的意思是，把朱賢驅逐出去？他若不肯呢，京城守軍是否要先與寧王的軍隊打一仗？其他藩王會不會加入這場混戰？把僅有的戰力損耗在內亂中，虎視眈眈的北漠大軍會不會更有了可乘之機？”
江春年也憋足了力氣，道：“如今、今是牽一髮動、動全身的關頭，可要想、想清楚了再做決、決定……”
楊亭何嘗不明白其中利害關係，心裡亦是矛盾之極，左思右想後，咬牙道：“寧王世子倘若真心想守城禦敵，至少先率部退到外城。無論如何，藩王軍隊不得進入內城。等到擊退外敵，塵埃落定之後，若還是不見聖駕，再議儲君之事不遲。”
這話算是折中之道，官員們基本沒有異議。龍泉仍有些不忿，冷聲道：“既然這是內閣的決議，就由下官去執行。朱賢現下佔住著澄清坊中空置的舊豫王府，其麾下人馬盤踞了周圍兩個坊，看架勢未必肯退。他若不聽從，可就怪不得我動刀兵了！”
龍泉飛身上馬，正要率騰驤衛趕往豫王府，忽然見一小隊騎兵沿著正陽門大街狂飆而來，為首的後背插著令旗，是個提塘官。
提塘官在午門前滾鞍下馬，認準了閣老們的朝服，氣喘吁吁地衝過來：“軍情急報！塘報在後，口信先行！”
楊亭忙道：“你快說！等等，你上前來說，別嚷得裡裡外外人盡皆知。”
提塘上前幾步，在一干重臣的注視下，壓低嗓音說道：“昌平大敗！沐將軍率領的邊軍精騎不敵北寇，潰敗而走，主將不知生死。阿勒坦大軍趁勢追擊，向著京城逼近，恐怕要不了一兩日就兵臨城下了！”
其他官員大驚失色，還在捶胸頓足於這個沐將軍能打敗王氏亂軍，卻不敵北蠻，以至連京畿最後一道防線也淪陷了。而在場唯一一個知道“沐將軍”身份的楊亭向後一仰，當即暈了過去。
周圍官員連忙扶住他，一邊喚著“首輔大人”“快傳醫官”，一邊掐他人中。楊亭幽幽轉醒，幾乎說不出話，扯著龍泉的袖子勉強說道：“封鎖戰敗訊息……你去安排寧王世子與六部主官、內閣諸臣會面，地點就放在……放在太廟。”
龍泉知道，那位臨危受命的寧王世子大概是要近水樓臺先得月了，但事已至此，合力守住京城、擊退北蠻才是迫在眉睫的急要。無奈之下，他應道：“下官領命。無論藩王們甚麼態度，十二衛必誓死守衛京師！”
楊亭喃喃道：“一朝衣冠，滿城軍民，必誓死守衛京師……誰也不能後退半步。”
午門廣場上異乎尋常的安靜，從來吵鬧不休的朝臣們沒有了政敵，沒有了黨爭，所有宿怨也好、異見也罷，此刻奇蹟般消失，人人肅然正色，朝奉天門整襟而拜，沉聲立誓：“國有難，士有責，吾等誓死守衛京師，絕不後退半步！”
一個時辰後，朱賢乘坐馬車來到太廟門外。
下了馬車，他一身親王世子的袞服，手捧天潢玉牒，一步步邁入琉璃門，穿過玉帶橋、戟門與殿前廣場，走上前殿的臺階。
這個國家最有話語權的十幾名重臣，就在前殿內等他。
而前殿之後，便是供奉歷代帝后神位的中殿。也是他將來必定要迎親生父親——信王的神位入住之地。
終於靠近了，一步一步，走得那麼艱難、那麼忍辱負重。那個遙不可及的痴夢最終還是不負所求地出現在前方，只要再努力前進一點，就能抵達。朱賢強忍著滿心緊張、激動與令人戰慄的興奮，死死咬著牙關，一步步走上臺階。
澄清坊的舊豫王府，一間光線暗淡的廂房內，沈柒鬼魅般從視窗飄了進來，在地板上站定。他一步步走向床榻，掀開垂幔，漠然注視著躺在床上的寧王。
濃郁的藥香中，寧王蓋著厚棉被，臉色蒼白，閉目紋絲不動，彷彿是個油盡燈枯的將死之人。
沈柒抬手，亮出指間一枚烏黑的大藥丸，掰下一小塊，動作粗暴地塞入寧王口中。
寧王長長地抽了口氣，睜開雙眼，漆黑溼潤的瞳仁下，一點砂礫大小的淚痣，紅得隱秘而驚心動魄。他研磨著唇齒間甜腥中略帶酸澀的味道，緩緩開口：“剩下的大半，你為何不吃呢？”
沈柒面無表情地把剩下的大半藥丸放入口中，咀嚼幾口後乾嚥下去。
那一小塊藥丸似乎威力無窮，寧王的臉上逐漸恢復了血色。他坐起身，揉摩著因這幾日過度昏睡而僵硬的脖頸，輕嘆道：“你知道，我闊別京城多少年了？”
沈柒沒有搭腔。
寧王自顧自地說道：“十五歲，別府離京，從此被圈於封地，再沒有見過京城。那一年朱槿隚登基，我還記得是六月，雨下得很大，京城慣例要發夏澇，可就在我的車隊離京後，大雨莫名地停了。登基那天是個大晴天，人人都說，新君必是得上蒼庇佑的明君。”
“我今年三十有五了，終於又嗅到了京城的氣息。繁華喧鬧之下，永遠暗流湧動、利慾燻灼的氣息，我懷念得很。”他朝沈柒溫和而涼薄地一笑，“最後的一手棋，未必要下得轟轟烈烈。以拙勝巧，於柔弱處見千鈞之力，為人所不為，行人所不行，才能領悟到黑白之道的至高境界，你說對不對？”