朱賢從兩排站得筆直的血瞳刺客中間穿過時，被死氣與殺氣激出了滿背寒慄。那些毫無感情的眼珠子直勾勾盯著他，隨著他的行走而轉動，實在是堪比噩夢的恐怖畫面。
而在甬道的盡頭，無論天光還是燈光都照不亮這一隅，只依稀看到血紅長袍幾乎融入石壁投下的陰影中，裹著一個看不清面目的陰神。
朱賢在兩丈外站定，深吸了口氣，大聲道：“我來找營主，想私下求教一件事。”
陰影無聲，彷彿不屑一顧。
朱賢暗中咬了咬牙，又道：“是鶴先生讓我來的。他說，營主就算不給我這個世子殿下幾分薄面，也要顧及弈者大人的大事。”
片刻後，陰影中傳出輕微的一聲嗤，響起了沙啞冷淡、不辨男女的聲音：“你們都退下。”
接到指令的血瞳刺客齊刷刷轉身，迅速離開。空曠幽暗的房間裡只剩兩人，朱賢有點緊張地嚥了咽口水，清咳一聲：“鶴先生說，七殺營主可以助我入主京城。我與營主雖然交情甚少，但畢竟同在弈者大人的陣營，也算是戰友同伴了，還望營主不吝賜教。”
敵暗我明的感覺很不好，朱賢邊說著，邊嘗試走近兩步，終於看清一身血袍的七殺營主正斜倚在太師椅的椅背上，以手支頤，單腿翹在扶手，另一條腿向前方地面長長地伸出去。這般無禮的姿勢，在對方身上不僅顯出桀驁，更透著一股難以捉摸的邪氣。
他本以為對方會藉機拿喬，不料營主卻乾脆地說道：“辦法我是有，還不止一個，不過成不成要看各人的本事。有多大的胃口，吃多少的飯，可別撐死了。”
朱賢忍下話中的暗諷之意，道：“不妨都說說，我擇善而行。”
“只要能賺開京城九門的任意一門，就算你贏了一半。能踏入紫禁城，便把剩下的一半也贏了。”
“誰能為我開門？”
“多得是。太皇太后算一個。她與朱賀霖從來敵對，太子繼位時險些把他弄倒了臺，朱賀霖記恨她，只礙著祖孫的倫理，將她軟禁在宮中。如今朱賀霖離京不知所蹤，太皇太后難道沒有死灰復燃的野心？我不信。”
“我也聽說了，太皇太后想趁機把豫王召回來搶佔大位。不過很遺憾，朱栩竟回不了京了。”朱賢略帶得意地笑了笑，“誰讓他不多生幾個兒子呢？”
“豫王回不來，太皇太后下一個考慮的肯定是扶持二皇子昭，那才是她的親孫子，而且年幼好掌控。”
“這麼說，怎麼也輪不到我了？看來太皇太后這條路走不通。”
營主嘲道：“走不通的路，我何必提？所以說了，你胃口太小，畫個餅也吞不下。”
朱賢的臉半青半白，咬牙道：“還請指點。”
“鶴先生如何對付豫王，你同樣可以如何對付太皇太后。把朱賀昭的小命攥在手裡，她能不給你開門？這條路的關鍵，在於你得有能力潛入京城與皇宮，綁架朱賀昭。”
朱賢思來想去，無奈搖頭：“難如登天！”
“是你手下無可用之人。”營主繼續嘲——若是有荊紅追那樣的高手為你效命，甚麼地方的甚麼人擒不到？
朱賢很想反唇相譏：“你行你上？”可轉念一想，對方百分百會冷笑“把我當手下，我看你是想死”，只得硬生生噎了回去，忍氣吞聲又問：“還有其他的開門人麼？”
“第二個，內閣輔臣。以首輔楊亭為最佳，其次是兵部的於徹之。不過，若是次輔謝時燕與江春年力主迎你進城，也未必不能成。”
朱賢皺眉：“我與這幾個閣老都沒有交情，面也不曾見過。如何說服他們為我所用？要說利益，若是豫王或二皇子昭繼位，他們照樣當著位極人臣的閣老，我繼位也給不了他們更多，又拿甚麼來籠絡？”
“那便是你手中無籌碼了，既不能利人，亦不能懾人。”營主漫不經心地把玩著指間的一根銅錐，心道：很困難？就有一個人可以做到，進能讓楊、於為其鋪路，退能讓謝、江為其扶轎。與他比，你算個屁！不，屁都不是。
朱賢彷彿感應到對方的鄙夷之意，深呼吸了好幾下，從齒縫裡擠出：“還有沒有其他開門人？”
“第三個，阿勒坦。”
“北漠聖汗？一個敵酋，如何為我開門？”
“用他的鐵騎刀槍，撞開京城大門。當後宮與朝廷人人自危，難御強敵時，你出面力挽狂瀾，擊退阿勒坦，自然就可以憑藉武力入主大寶。”
帶兵打仗？跟野獸一樣的北蠻子？真打？朱賢為難地“嘶”了一聲，忽然眼底乍亮：“我倒是有所耳聞，弈者大人與那個阿勒坦暗中有協議，鶴先生還是牽頭人。你說有沒有可能，我讓阿勒坦來配合演一出？”
這次營主的哂笑聲迴盪在暗室，叫朱賢恨不得撲上去砸爛他的面具，把銅塊都塞進他嘴裡——當然，也只能想想而已。
營主笑夠了，嘲道：“所以阿勒坦勞師動眾，就是為了送你上龍椅，然後自己功成身退回草原繼續放羊？你真當自己是金仙下凡，能隨意點化信眾呢？”
朱賢終於忍無可忍，怒道：“這也不成，那也不成，其實你根本沒有法子對吧？都說是歷任最強的七殺營主，不過如此！”
營主霍然起身逼近兩步。朱賢嚇一跳，連連後退方才站定，聲色俱厲：“都是一條船上的，你想做甚麼？！”
“就你這點能耐……”營主冷哼，“也罷，還有最後一個開門人，再適合你不過。”
“是誰？別又是看得到，夠不著的！”
“沈柒。”
朱賢愣住：“誰——你是說——沈——那個錦衣衛指揮使？”
“前指揮使。”營主淡淡道。
朱賢腦子裡混亂了好幾息，終於稍微理清思緒：“沈柒的確是投奔了弈者大人，但聽說不得重用，也不知被髮配去哪裡，如今幾乎沒有了他的訊息。他如何開得了門？”
“‘聽說’，聽誰說，鶴先生？”
“是啊。”
營主露出個微薄而古怪的笑意：“不錯，沈柒是沒落了，可爛船也有三斤釘。他又曾是京城的地頭蛇，且不說還有不少舊部香火情在，就是九門防守薄弱之處他也瞭如指掌。”
朱賢琢磨片刻，問：“沈柒如今在哪裡？能否儘快聯絡上？”
營主道：“他前些日子已潛入京城埋伏下來，伺機報復朝廷。你若想借用他的力量，寫張紙條約個時間地點碰面，我可以替你轉達。
朱賢狐疑：“你與他甚麼關係，說聯絡就能聯絡上？”
“他是個野心勃勃之人，想得到重用，就來走我的路子，一來二去就有了幾分交情。你若不放心，可多帶人馬去會面，只是要瞞著弈者與鶴先生。”
“為何？”
“他們總怕手下之人拉幫結派，最好個個都是天煞孤星，好掌控。”
朱賢想了想，發現的確是這樣，之前聽說王氏兄弟打出“建朝扶賢”的旗幟，他懷著暗中拉攏的心態，提出要與王氏兄弟見面，就被鶴先生一口回絕了。如此看來，弈者與鶴先生不僅對他，對七殺營主、沈柒以及其他部下都防著一手。
如今看來，自己除了一個“信王之子”的血統，一個“寧王世子”的名分，實際上甚麼實權都沒有。
不如就依營主所言，與沈柒聯絡上，看能不能看在往日交情與今後利益的份上，合作上位，甩掉別有所圖的鶴先生與弈者。等他成為新君，再卸磨殺驢也是容易事。
朱賢嘆口氣：“可我也瞞不住啊，帶來的這幾萬人馬，除開寧王府的府兵不說，剩下的不是真空教招攬的江湖草寇，就是當年廖瘋子一部潰敗後來投奔的馬戶軍餘，說實話，我雖然是名義上的統領，卻未必指揮得動他們。”
營主道：“那就看你怎麼同鶴先生說了。就說……阿勒坦大軍抵達昌平州後就停下整頓，似在等我們先與京軍打起來，他好坐收漁利。得叫阿勒坦先發兵攻城，給朝廷施加壓力，他們才會接受眾藩勤王，我們也才有可乘之機。而說服阿勒坦這事，恐怕只有鶴先生能辦成。”
朱賢撫掌：“我懂了！先把鶴先生調去昌平，哪怕只是短短兩日路程，也足夠我聯絡沈柒，突破京城九門了。”
營主道：“世子殿下倒是有幾分聰明才智。鶴先生不在，指揮權便落在你手裡。不過要小心寧王，他雖病重，但畢竟是正宗親王，瘦死的駱駝比馬大。你扣著他做人質沒錯，可也不能讓他太過清醒。”
“那簡單，叔父每日要喝不少湯藥，我在王府醫官熬藥時暗中動個手腳，把他藥暈過去，帶著必要時候做擋箭牌不就好了。”
營主頷首：“辦法都給你了，你自己選了這個，那就好自為之吧。”
“——營主，你圖甚麼？”朱賢冷不丁問。
營主微怔，反問：“與你何干？”
“哦，難道不也是與我一樣，圖拿回本該屬於自己的東西嗎？”朱賢想起鶴先生的交代，丟下似是而非的一句，昂然負著手走了。
營主在幽暗中沉默良久，冷笑一聲：“你是甚麼東西？敢說他是東西。不知死活的東西！”
過了半個時辰，一個人影走入密室，在正用棉布拭刀的營主面前站定，是笠幔掩面的弈者。營主抬眼瞟了他一下，問：“不放心？”
弈者道：“你辦事，我自然放心。朱賢此人，看似找回了與血脈相匹配的皇室氣度，下手也夠狠毒，其實色厲內荏，骨子裡依然是那個莽撞又怯懦的蘇府小廝。若是明白著叫他打頭陣，他絕對要推三阻四，甚至扯後腿。倒是你這離間利誘之法用得妙，把人心的卑劣自私都算盡了。”
營主微微冷笑：“我說的可都是實話——你從未相信過任何人，朱賢，我，甚至鶴先生。使手下們互相猜疑算計，不正是你樂見的？”
弈者笑道：“九分真一分假的話，才最是打動人心啊。我也有一句真話送你——我說過不動你的軟肋，把他原封不動地送到你面前，是真的。”
“我能信你？”
“信不信由你。不過時至今日，如同蹴鞠只差臨門一腳，斷無猶豫之理。越是大事將成，越是要格外謹慎，步步為營。”
營主道：“你是我見過的最會下棋的人，之一。”
“之一？”
“還有一個，”營主從面具底下發出瘮人的輕笑，似乎怨氣難消，從積年的墳塋下緩緩滲出來，“已經埋在皇陵裡了。”