近來接連罷朝，算算前後也有二十餘日了，莫說御門聽政，清和帝連大臣的面兒都不見一個，有甚麼急要事務都是由富寶公公傳話，再交由內閣處理。這讓群臣不得不懷疑，他們這位新登基才一年的天子要麼厭倦政務，假病逃避早朝，要麼就是真出了甚麼大事，紛紛向懷疑知曉內情的首輔楊亭討說法。
楊亭先是託詞搪塞，又拿皇帝留下的諭令進行安撫，可隨著時間日久，到後面甚麼法子都不管用了。群臣們鬧著要面聖，逼得楊亭不得不祭出了《居守敕》，證明他並沒有在暗中策劃甚麼陰謀，皇帝的確是把監國之職臨時託付給了他。
那麼問題來了――聖駕何在？難道真如流言所說暗中離京，是南巡還是北狩？
有人想起，上個月從宣府與遼東調來平亂的邊軍，皇帝親自任命沐勳提督軍務，並加封其為正三品昭勇將軍。可這個從未聽說過名字的“沐勳”究竟是何人？
就在群臣們面面相覷，為聖駕所在爭論不休時，一個八百里加急送來的噩耗如晴天霹靂炸在了眾人頭頂：
北漠騎兵大軍在阿勒坦的率領下，突破宣府防線一路南下，經由涿鹿逼近八達嶺，抵達居庸關。
更離奇的是，守關的將領竟聲稱收到兵部文書，非但沒有迎戰，反而調開部分邊堡的守備力量，任由對方長驅直入。算來，這份急報傳至朝廷時，阿勒坦大軍的前鋒已至昌平附近，可以說與京城只隔一箭之地。
兵部尚書封思仲聞訊面色鐵青，大喝道：“我兵部從未下過這等開門揖盜的軍令！”隨即命人調查文書是出自誰人之手。
因為盜用鈐印的舉動太過明顯，層層下達的文書可以輕易追溯源頭，此人很快就曝了光，是兵部的一名員外郎，在兵馬司上門緝捕時服毒自盡了。
身為兵部左侍郎的於徹之急怒交加，不顧復發的舊傷要披掛上陣，前去昌平州禦敵，被家人苦苦勸阻。
但讓他改變主意的，卻是從京畿地區接二連三傳來的訊息：
寧王攜世子，率王府護衛軍及“鄉勇”進京勤王。
衛王率王府護衛軍及“鄉勇”進京勤王。
谷王……谷王倒是不敢自己拉出支隊伍，但為琿王做了一回帶路黨，看樣子是信不過寧王、衛王這親爹生的倆兄長，倒是比較親近琿王這個堂兄弟。
這些訊息很難單純地說是好是壞，畢竟藩王們之前請願“清君側”後，捱了皇帝一頓冷嘲熱諷，還把譏責的詔書公之於眾，如今他們不好再提“清君側”了，改為“勤王”，意為君主有難，臣下起兵救援。
還有那些所謂“鄉勇”，名義上說是投奔而來的報國民眾，但誰不知道其實就是藩王們豢養的私軍、招募的傭兵。
究竟是真勤王，還是真謀反，在眼下如此複雜的形勢下，朝廷眾臣也不好給藩王們蓋棺定論――或許藩王們見北漠大軍壓境，意識到安內必先攘外，決定槍口先一致對外呢？
最要命的是，朝中沒有人能親口把這些訊息上送天聽，也沒有人能請得到聖旨。該如何應對這些藩王，就連首輔楊亭也沒了主意。是命令他們去攻打阿勒坦？把他們斥責一通後攆回封地？還是直接出動京軍，冒著腹背受敵的風險兩頭開戰？
這個決策太重大了，關乎國祚，楊亭下不了。
朱賀霖不在，猶如中天無日。內閣也好，六部也好，朝中沒有哪個大臣敢對此下決斷，怕擔不起這份責任，也怕失策誤國，遺臭萬年。
而除了當朝天子之外，還有一個最有資格與能力之人，坐鎮在眾臣目不能及的暗夜，面對桌案上的輿圖與情報，卻遲遲沒有表態。
跪在桌案對面的褚淵急了，膝行兩步，懇求道：“皇爺！這可真到了千鈞一髮的時刻了啊！您若是不方便出面，就讓微臣攜密旨去聯絡騰驤衛指揮使龍泉大人，動用親軍十二衛去解京城的倒懸之危罷！”
景隆帝提起硃砂筆，在輿圖的京畿地區，紅彤彤地圈出了一個“霸州”。
褚淵與他相處久了，頗有幾分心領神會，當即答：“王氏亂軍兵敗於霸州，民間眾說紛紜，有說是被戚敬塘打敗的；有說是犯了天怒，上蒼降洪水以滅之；還有說是一個不知名的將軍，能呼風喚雨，撒豆成兵，所以輕易摘了王氏兄弟的腦袋。
“但其實，微臣的手下探查到，率軍打敗王五王六的是小爺與蘇晏蘇大人！小爺為掩人耳目，還給自己取化名，封了個昭勇將軍的武散階。”說到這裡，褚淵的眼神很有些一言難盡，似乎對這種前無古人後無來者的御駕親征實在不知作何評價。
景隆帝微微嗤了聲，不知是嘲還是嘆，提筆寫道：“天無二日，國無二主。”
褚淵叩首苦諫：“小爺眼下不知所在，請皇爺回宮主持大局，解京城危難，以安人心！”
景隆帝繼續寫：“你去京城內外放出風聲，就說北漠大軍兵臨城下，皇帝朱賀霖唯恐城破被俘，倉皇出走。如今大位空虛，朝臣們正商議著要請出太皇太后，另立新君主持局面。太皇太后素來偏愛么兒，很有可能會把豫王朱栩竟召回來繼位。”
平地一聲雷，直把褚淵驚得面色大變，脫口叫道：“皇爺這是要做甚麼？！”
景隆帝饒有興味地朝他笑了笑，寫道：“造謠。”
造自己兒子的謠，有甚麼好處？褚淵百思不得其解，直到景隆帝再次寫下：“到了這份上，不由得他不出頭。”
“他是……”
“你說呢？”
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流言在刻意傳播之下如同長了翅膀，不出幾日就飛到了朱賀霖的耳邊。其時他正率軍追剿白臂軍殘部，興致勃勃地斬草除根，似乎對新弄出來的“昭勇將軍沐勳”的身份還沒玩夠。
聽到這個在輾轉過程中一再被人添油加醋的流言，朱賀霖先是一臉錯愕，繼而哈哈大笑。
蘇晏促狹地望著他：“皇上還笑得出來？龍椅都快要不保啦。”
朱賀霖笑道：“朕倒要看看，誰會在這個關頭跳出來搶椅子，是聞訊正中下懷趕回京城的豫王？是心懷不甘與妄念的其他藩王？還是再不露面就要為人做嫁衣的……弈者。”
“看來這流言無論是誰放出的，都可以說是歪打正著。”蘇晏隱隱有所猜測，但並未說出口，只按捺住湧動的心緒，儘量做到神態自若。
朱賀霖卻忽然斂了笑：“不過，我也聽到了些很不好的訊息。”他抖開桌面上的京畿輿圖，手指用力戳在居庸關，“這是拱衛京畿西面的最後一道關隘，阿勒坦的大軍若是真突破了居庸關，再無天塹可以阻擋，只怕我們就要打京城保衛戰了！”
蘇晏脫口而出：“不會的！”
“你是說阿勒坦不會攻破居庸關，還是說我們不會到背水一戰的地步？”朱賀霖轉頭看他，不自覺地皺起了眉頭，“難道直至阿勒坦兵臨城下，你仍認為對方不會生出狼子野心，對我大銘趁火打劫？”
蘇晏心念陡轉，答道：“不會有人眼睜睜看著北漠大軍圍城。藩王們哪怕再懷著異心，也首先是大銘宗室，斷不會任由阿勒坦兵進京城，否則他們就算篡了位，又怎麼坐得穩？甚至連弈者也不會。涉及江山大業，親兄弟尚且不一定齊心，更何況異族。就算弈者與阿勒坦勾結，那也是同床異夢，背地裡指不定怎麼互相算計呢。”
“還有豫王。四皇叔龜縮在封地有一個來月了吧，朝廷以金牌問責催兵，他倒好，回了兩個字――‘暴病’。我信他個鬼！糟老頭子壞得很。”朱賀霖悻悻然道。
蘇晏聽在耳中很不舒服，當即反駁：“豫王才三十三歲。男人三十一枝花，說甚麼糟老頭子，盡扯淡！”
朱賀霖本來只是隨口吐槽，以前生他親爹氣時，也口不擇言地吐槽過“老臘肉”，其實未必真這麼想。但眼下被蘇晏這麼一維護，他心裡的不爽登時從三分漲到了十分，酸得直冒泡：“甚麼花？殘花敗柳的花？你要真喜歡年紀大的，我父皇不比豫王好十倍？至少專情，比他乾淨多了。”
蘇晏可以當著豫王的面罵他騷且浪，卻聽不得旁人攻擊他的黑歷史，且被“乾淨”這誅心之辭扎到痛處，能噴薄出五千字議論文來據理力爭。於是，鐵齒鋼牙蘇十二拍案而起，一張嘴……啞火了。
原因無他，朱賀霖像只被嫌棄的、倔強而委屈的狗子一樣盯著他，眼眶都紅了。那憋悶的神情，控訴的目光，極力裝作不在乎卻又難掩沮喪的彆扭姿態，叫蘇晏霎時成了個針扎的皮球，只能噗噗地往回漏氣。
不僅漏氣，還忍不住捫心自問：我是不是有些過於厚此薄彼了？這要換作槿城背地裡罵他小屁孩，說不定我還會跟著呵呵笑兩聲呢。可真就柿子挑軟的捏？
良心發現的蘇十二破天荒成了啞炮，訥訥地擠出一句：“男人十八也是一枝花……那啥，花期比較長。”
朱賀霖向下抿著嘴角，越發顯出少年人那種招人疼的委屈：“又糊弄我。從小到大就沒把我放眼裡，更別提放心上了。”
蘇晏第一百零一次心軟了，誠心誠意地哄道：“真沒有。我若沒把你放心上，怎會陪著你風裡來雨裡去，又勞心又勞力？再說，如今在我眼裡，你不僅是個成熟有擔當的男人，更展示出一位聖明君主所擁有的能力與氣度。遠的不說，就說大清河一役，換作我來指揮，未必能有這般的大獲全勝，賀霖，有時我是真的佩服你，天資卓越。”
“‘有時’佩服？其他時候呢？”
“其他時候……心疼你呀。一夜追擊，早膳還沒用吧，我去給你端來。”
哄人的一溜出房門，被哄的就恢復瞭如常神色，暗道：這麼個明顯的軟肋，我以前怎麼早沒抓住？
轉念又想：也真是因為上心，所以他才願意低頭讓步，否則就憑這張利嘴、這麼要臉面，甚麼時候吃過癟？清河看我的眼神已不同以往，雖然他自己不承認。看來我得抓住個恰當的時機，把他徹底拿下，好叫他死心塌地，不僅當我是男人，更是“他的男人”。
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就在朱賀霖下令全軍沿盧溝河北上，繞過京城，奔赴百里外的昌平州探查北漠大軍的動向時，朱賢挾著寧王，率部從房山出發，經良鄉、盧溝橋，直抵京師。
他的想法很簡單，也很有些單刀直入的犀利――京城群龍無首，大臣們指著太皇太后那個退居深宮的老婆子搬救兵，還不如指望他。
他有正統名義、有可以助朝廷禦敵的兵馬，還有寧王這個有口皆碑的養父，更重要的是，他比豫王快。這種亂中取勝的局面，是難得一見的機遇，誰先入主紫禁城，誰就搶佔了先機。
他還聽取了鶴先生留下的軍師的建議，前鋒未至，先派人在京縣四處散佈“佔巢之鳩，畢竟凡鳥，偽帝離宮，正主歸位”的讖謠為自己造勢。繼而向朝廷再次申明“勤王”的立場，說自己與寧王此次入京只是為了助力退敵，並無他想。
然而在送至朝堂的文書上，卻光明正大蓋上了“大銘顯祖皇帝長子長孫”的印章，其意昭然若揭。
群臣也因此犯起了嘀咕，隨後對“是否同意寧王及其世子入京”開始起爭論。
反對者認為如今形勢不明，任由藩王未奉召入京只會加劇混亂，必須等到御駕回京才能做定奪。
而一部分態度搖擺的官員則認為，京城危難迫在眉睫，要把能用的力量都先用起來，合力抵禦北蠻。朱賢再怎麼樣也是顯祖皇帝的親孫，其父又是民間有口皆碑的賢王，不如就讓他進宮拜見太皇太后。若是太皇太后點頭，那麼朱賢的勤王之舉就順理成章了。若是再拖延下去，只怕北漠都要打到京城牆根了啊！
吵了一個多時辰仍沒有定論，於是群臣將目光投向內閣，看閣老們是甚麼態度。
謝、江二人平日裡不得清和帝青睞，忠心也微薄，此刻又頗有些病急亂投醫，用一種默許的姿態不置可否，被秉性剛烈的於徹之指著鼻子罵。
首輔楊亭是唯一知道皇帝離京內情的人，但眼下他也不知皇帝去向、不知御駕何時能回京，只能一口咬死了京城九門已封閉，御駕未歸絕不開啟，不會對任何一個藩王例外。
至於鬱懣成疾的太皇太后……已經纏綿病榻一年多了，驚不驚動也沒差。哪怕當下受刺激，拍榻而起要親自給豫王寫懿旨，人剛下床，就癱軟在宮女們的驚呼與攙扶中。與朱賀霖的政斗的徹底失敗，使她的身體與精神迅速垮塌，顯然已沒了當年一言撼動朝堂的英姿與本錢。
而鶴先生就在這個緊要關頭，從山西趕回京郊，見面對朱賢說的第一句話便是：“我用豫王世子的安危，換得一封豫王的手書，向朝廷宣告靖北軍將獨立於兵部之外，不再受朝廷管轄，亦不會在其他宗室藩王在場的情況下參戰。”
朱賢聞言大喜，繼而又有些不滿足：“只是不參戰？就不能為我所用嗎？他可只有這麼一根獨苗，聽說他還是個斷袖，想也生不出第二個。刀架在親兒脖子上，難道他還能眼睜睜看著？”
鶴先生心底鄙夷朱賢，面上仍是雲淡風輕：“豫王並非尋常心性，自然也不能以尋常人父看待，不參戰已是他的底線，策反他難逾登天。若是逼得他玉石俱焚，對我們反倒不美。”
朱賢也只能遺憾地嘆口氣，心道：他這親爹當的，還不如我一個叔父。我都把寧王逼到這份上了，那病秧子哭歸哭、氣歸氣，整天拿著我父親信王的囑託說事，始終沒生出殺心來，換作是我，早就賣個破綻，手起刀落啦！
鶴先生又道：“七殺營主可以助你入主京城，不過此人陰狠桀驁，即便是弈者大人的命令也未必真心遵從，眼下更不好說會不會盡力幫你。”
不知為何，朱賢對永遠一身紅袍、面具覆臉的七殺營主有種天然的忌憚，從來都是避而遠之。哪怕偶爾一室碰見，他也儘量不動聲色地躲到鶴先生身後去。
他知道那不是一個人，是兇獸的妖王、厲鬼的統領，是一柄能殺敵也能弒主的利刃。他也曾想過如何掌握，然而與對方藏在面具下的雙眼一對視，心裡那股“真龍天子”的氣勢就猶如山峰雪崩，轟然解體。
無論弈者將來會不會留著那個連營主，我終有一日要殺了他！朱賢暗下決心。
但目前，的確需要藉助旁力，哪怕是妖魔鬼怪的力量。
於是朱賢問：“他有甚麼軟肋麼？”
鶴先生澹雅地笑了笑：“當然有。他親手撬掉了自己身上的軟肋，丟棄在敵營裡，卻不準任何人染指。”
“是甚麼？”
“唔，具體是甚麼，餘也不得而知，畢竟與他話不投機半句多。”
朱賢思來想去，沒轍了。
鶴先生說道：“你就告訴他――殺光那些染指的人，軟肋就不再是軟肋了，他可以再安回身上去，此後永遠只屬於他一人。”
朱賢不明所以地點頭，想了想又問：“似乎有些日子沒見到弈者大人了，大人抵京了麼？”
鶴先生依然微笑著，眼底卻倏然冷了下來：“弈者大人的行蹤，還需要向你彙報？”
他說得溫聲和氣，卻明顯地點出主使之分，朱賢默默咬牙，告誡自己事成之前必須忍耐，勉強笑道：“是我冒犯了。連營主何在，我這便去找他商議進京之法。”