京畿西南，房山縣。夜雨攜著料峭春寒，將這座斗大的山腳小城浸泡在一片溼冷中。
儘管離京城不過六七十里，房山卻顯得荒涼貧瘠，與宛平、大興這樣的京縣相較很不起眼，又因為深夜有虎下山飼人，如今更是家家閉戶，入夜一片沉寂。
一串飛馳的馬蹄聲踏碎沉寂的街巷，停在了縣衙大門外。“守門人”翻身下馬，五短四長敲了九下，大門吱呀開了條縫。在他閃身進去後，門又重新關閉。
縣衙前半部分是官署，後半部分是知縣與家眷居住的院落。此時，房山知縣正摟著失而復得的獨苗幼子，一臉狂迷地在佛堂給彌勒像叩頭，嘴裡不斷叨唸：“永劫不壞，萬法真空……”
“守門人”進入後院花廳，對一個在廳內踱來踱去的錦衣少年行禮：“世子殿下。”
那名錦衣少年抬起臉來，正是曾經的蘇府小廝蘇小京，如今恢復了本名、被叔父寧王收為養子的朱賢。
“如何？”朱賢急聲問道。
“都打探清楚了，清和帝私下離京，還帶走了一支親衛騎軍。如今內閣楊亭主事，把這訊息瞞著朝中上下，並關閉了京城九門，宵禁戒嚴。”
“果然如鶴先生所言，外門把得這麼嚴，是為了掩蓋中廷空虛。這是個大好機會，鶴先生還沒回來麼？”
守門人搖頭：“屬下只知前些日子教主收到韋香主的飛鴿傳書後，動身去了山西，不知是否已回來。”
朱賢習慣性地咬起了指尖：“關鍵時刻，鶴先生卻不在，這是叫我自己拿主意？”沉吟片刻後，他眉目間的猶豫之意忽然褪去，露出尖銳發狠的神色來，“本就該我這個真龍天子拿主意！”
他揮手讓守門人退下，隨即帶著繁嬤嬤與守在門外的一干侍衛穿過走廊，來到東廂房。
婢女正端著喝完的藥碗從廂房裡出來，見到朱賢后立刻屈膝行禮：“世子萬福。”見朱賢打算推門進去，連忙道，“世子，寧王殿下服完藥要歇息，要不您明日再來罷？”
朱賢反手一巴掌抽在她臉上：“賤婢，連你也想指使我？”
藥碗落地，婢女捂臉哭著跪下來，連連求饒。
“滾！”朱賢厲聲喝道。
太多的人影在他眼前晃動――打掃庭院的蘇小京；吹著燒火棍的蘇小京；在門房打著盹等候的蘇小京；捧著待客的桃花釀偷喝的蘇小京；以及一臉憧憬地跟在他的主人身後，卻永遠追不上對方步伐的蘇小京……肺腑間一股無名火躁悶地燒，他的眼眶被陡然滲出的溼意模糊。
我不是蘇府小廝，更不是那個被人牙子賣來賣去、連個大名都沒有的針線娘的兒子！
孩童時有一頓沒一頓、與雞同屋吃睡，少年時天天干雜活服侍人――我永遠、永遠不要再過這樣的日子！
他朝曾經狼狽不堪的自己，朝所有蔑視過、欺辱過、同情過他的人，朝整個大銘天下無聲地咆哮：我是顯祖皇帝的長子獨孫，體內流著大銘皇朝最尊貴的血液！
回到五年前被挑中的午後，他終於敢抬眼直視那位穿了一身竹葉青色衣衫的神仙中人。“你叫甚麼名字？”當對方問出這句話時，他挺起單薄的胸膛，振聲道：“我叫朱賢！”
蘇晏，你記住了，我叫朱賢。
朱賢深吸了一口氣，推開房門，走入藥味濃郁的寢室。
寧王每夜用完藥便要及時就寢，婢女在離開前已服侍他換上寢衣、解散發髻。聽見腳步聲，他從枕上半抬起身，輕聲問：“賢兒，是你麼？”
朱賢掀開床帷，側身坐在床沿，注視著病弱無力的叔父，心情有些複雜。
寧王苦笑一聲：“你來看我死了沒有？”
朱賢道：“叔父何出此言？我對叔父的一片孝心，天日可表，正如對我的父王一般。”
“你對我莫說有孝心，哪怕只是幾分敬重，也不至於這般不顧我的病體，強行架著我入京。”寧王一氣說了長句，有些氣喘，用隨身的帕子掩住了嘴，“我看在兄長的份上收養你，上書朝廷為你請封世子，無論朝廷答不答應，至少我已盡了心力。如今我只是想安度殘存不多的餘生，為何你連這都不肯成全？”
朱賢抬起手，用袖口輕輕印去他額頭虛汗，說出的話卻與溫情動作截然相反：“我一心復仇，想取回本該屬於我的一切，叔父卻只想著獨善其身，這可怎麼行呢？其他藩王都響應我的檄文，暗中招兵買馬，各路進發京城。叔父你倒好，一封上書把自己撇得一乾二淨，說你不清楚也不支援，還要朝廷寬恕你的‘失察之過’。叔父啊叔父，你若不想管我死活，為何當初要收留我？為何要給我為父平反的希望？”
寧王一把抓住朱賢的手腕，強忍著胸口欲咳之癢，喘氣道：“你想做甚麼，如今本王也管不了了。你若成事，我不圖分毫；你若不成，何忍連累寧王府上下數百人口一同陪葬？放我回去罷，我不礙你，也幫不了你。”
朱賢搖頭，哂笑：“叔父未免太過自謙。親王之中，你的身子骨最差，口碑卻是最好，十六歲在民間便有了‘賢王’的名聲，若論民心，衛王、谷王他們全加起來也不及你三分。叔父啊，反正你也不久人世了，就把這君子名聲借我一用罷！”
寧王驚痛地放下帕子，嘴唇蒼白如紙，更襯得眼下那粒小痣殷紅欲滴。他顫聲道：“賢兒，你――”
“叔父放心，進宮後我一定讓太醫給你醫治，讓你儘量多活幾日。”朱賢安撫地拍了拍他的胳膊，“你的印信我早就接收了，王府金庫的鑰匙也在我手上。我還以寧王的名義暗中招募了不少江湖人士，再加上真空教、七殺營的力量，以及廖瘋子死後潰散的兵馬也被我收攏來一部分，足足五萬人，勉強夠用了。”
寧王搖頭，溫潤眉目間滿是不贊同之色：“遠遠不夠。哪怕京軍三大營都派出去剿匪，還有天子親衛近二十萬人，京城固若金湯，你還是及時收手罷！”
朱賢道：“朱賀霖微服離京，還帶走了一支親軍，除了首輔楊亭，其他官員都還矇在鼓裡，哪來的‘固若金湯’？該叫‘群龍無首’才是。再說，我以你的名義號召其他藩王一同來‘勤王’，就算指望不了各懷鬼胎的藩王們有多大戰鬥力，至少我還握著一張最大的後牌，能把整個京城的兵力全部掏空。”
寧王像看陌生人一樣看著他：“你要是有這等能力，早就造反了，何必來投靠我。說吧，是誰在背後指點你，真空教主鶴先生？”
朱賢笑起來：“不止，除了鶴先生，還有個藏身更深的大人物，對方自稱‘弈者’。我與他們達成了一筆交易。”
寧王問：“這個弈者是何許人，你與他們做了甚麼交易？”
朱賢道：“這就與叔父無關了，畢竟再多的內幕，也帶不進墳陵不是？叔父只需聽侄兒的話就好，還能多過幾天舒服日子。”
他拍了拍被面，起身道：“京城入春風沙大，要刮西北風了。從前我跟著我娘討生活時，每到這時節就要修屋頂，以免茅草被吹跑，當時我多恨颳風啊……如今，這狂風也該輪到我來刮，好去掀翻朱賀霖的金琉璃頂。”
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確認豫王世子的確已被扣押作為人質，而豫王為了獨子的性命，也不得不受真空教脅迫，龜縮在封地不敢輕易動彈後，鶴先生從大同出關，直奔雲內平川上的新城。
新的雲內城已經建出了雛形，阿勒坦一邊繞著城牆視察，一邊頗為客氣地接待了他。
“弈者大人說，時機已至，如今正是聖汗出兵的大好機會。”鶴先生強忍潔癖，陪阿勒坦踩著雨後泥濘的土路。
阿勒坦一副心不在焉的模樣，嘴裡還嚼著幹牛肉條：“出兵沒問題，只是我得考慮考慮行軍路線。若是像胡古雁一樣殺入太原，轉向東還得突破內三關。若是從大同入關吧，得攻打李子仰的防線，附近的懷仁縣還蹲著個誰知道會不會突然暴起的朱栩竟。”
鶴先生知道他這是在討價還價，便按與弈者商議後的方案說道：“走太子城，直接突入宣府，一路向東南便是京師，這是最短的路線。宣府龍門衛、延慶衛的騎兵被朱賀霖徵調去北直隸，討伐王五王六的義軍了，邊防削弱，聖汗正好可以趁虛而入。”
“居庸關不好打啊，得再援助些軍備物資。”阿勒坦說。
這竹槓敲得鶴先生暗中咬牙：“大批次運送軍備，目標太明顯，反引朝廷懷疑。這樣吧，我會動用埋在兵部的最後一顆暗子，關鍵時刻調開部分長城守軍，助聖汗儘快入關。”
阿勒坦這才懶洋洋地笑了，拍了拍手上的牛肉屑，一巴掌蓋在鶴先生的肩頭：“就這麼說定了！”
雪白長衫上多了塊油汪汪的手印，養氣功力更上一層樓的鶴先生保持著涵養與微笑：“那就預祝天聖汗馬到功成。北漠大軍圍攻京城之日，便是弈者這一盤黑白棋收官，大銘改朝換代之時。”