對於大清河畔的這場戰役，《銘史・武宗本紀》中有一段記載：“二年春，白臂賊熾，進犯京畿。帝幸霸州，親部署，以水師佯攻誘敵奪舟，掘堰引大水覆之，與賊殊死戰，破敵無算。追殲匪首於孤山，賊禍始平。”
這場仗從巳時打到酉時，期間王氏兄弟數次想要突圍，都被朱賀霖所率的邊軍鐵騎死死堵截，於是又想趁著水位回落渡河撤退，卻發現南岸也埋伏了大批人馬，是戚敬塘一部。
到天黑時分，近十萬“義軍”已是七零八落，死的死，降的降。王武與王辰不願被俘，拼死反抗。王辰甚至一箭射落主帥的紅纓盔，險傷聖躬。這下把朱賀霖惹出了真火，親自執天工院改良後的掣電銃，於百步外一發射中王辰的右肩，將他打落馬下。
王武見弟弟受傷，便要回援。王辰卻扯斷脖頸上的狼牙項鍊，遠遠地拋給他，大聲吼道：“走！咱們兄弟倆不能都折在這。等你脫困後東山再起，為我報仇！”
弟弟說得沒錯，王武牙一咬、心一橫，把接住的項鍊系在脖頸上，與自己那條一併掛著，在親信的護衛下含淚撤離。
“哪裡逃！”朱賀霖喝道，“將士們，拿住匪首王武，死活不論！”
眼見紅馬飈馳，率部追著王武的殘兵去，蘇晏心裡有些忐忑：到底是宜將剩勇追窮寇，還是窮寇莫追？隨軍參贊稟道：“王武逃竄的方向，只有一座光禿禿的孤山，做不了埋伏地。皇上乘勝追擊，還請閣老放心。”
蘇晏知道自己騎術還行，火銃與小蠍弩也用得挺溜，但畢竟不是馬背征戰的角色，跟去只怕反而拖後腿，於是留下一邊等朱賀霖大勝而歸，一邊監督戰場掃尾。
王辰落馬後，想要救他的白臂軍兵士們都被亂箭射退，一隊大銘騎兵朝他包圍過去。王辰拖著重傷的身軀死死苦撐，射光了箭矢後，又拔出馬刀繼續砍殺。
就連銘軍頭目也忍不住感慨：“賊首王六實悍勇不畏死矣！”
最後王辰力竭而倒，傷處的血也流失殆盡，仍怒目向天不肯服輸，吼道：“我亡於天，非亡於銘！”
蘇晏聽見這聲怨憤難平的吶喊，嘆了口氣，對左右親衛道：“帶我過去瞧瞧。”
錦衣衛護著蘇晏走近，離王辰還有兩丈遠時停下，示意他不能再靠近，以防萬一。蘇晏微微搖頭，再次邁步走近，最後在王辰身邊停住。
王辰躺在泥地，模糊的視線中出現了一張臉。他深深吸著氣，抬手抹去眼皮上的血汙，把那張臉看得更清楚些，咬牙道：“果然是你！你小子……計用得真狠，真狠！輸給你，我不甘心……”
蘇晏替朱賀霖背了黑鍋，但也不能完全撇清干係，畢竟這次的作戰計劃他也參與了制定，建臨時堰壩製造水位落差，再用水雷炸開形成人工洪峰也的確是他想的招。
“你不是輸給我，也不是亡於天。”蘇晏低頭注視王辰，輕聲道，“你是輸給了民心向背，亡於膨脹的野心與慾望。”
王辰想起他曾經“別扯旗打口號”的告誡，咬牙道：“休要提‘我早就警告過你’諸如此類。老天註定我們兄弟要走上這條路，成王敗寇，沒甚麼好說！”
蘇晏搖搖頭：“‘敗寇’是肯定的，‘成王’卻未必。你可知鶴先生背後還有人？”
王辰一驚，問：“甚麼人？”
“一個以江山社稷為棋盤、以內外諸般勢力為棋子的下棋人，我稱之為‘弈者’。”
“弈者……”
“對他而言，你們兄弟也只是一顆棋子罷了。就算讓你們攻下京師，你們能入得了皇廷嗎？恐怕鶴先生他們也是勸你說，名不正言不順，先扶持傀儡皇帝登基，今後再行禪讓之舉，對不對？”
這小子明明不在場，卻彷彿親眼所見、親耳所聞似的。王辰心海翻湧，脫口問：“弈者是誰？”
蘇晏再次搖頭，挪近半步，在王辰身旁蹲下身來。
周圍錦衣衛抽了口冷氣，下意識上前想要拉開蘇晏，唯恐垂死掙扎的賊首暴起，給這位年輕文弱的閣老一拳，哪怕只是拳風，也夠他喝一壺的。
蘇晏伸手阻止錦衣衛的接近，甚至還擺了擺手指，示意他們退開幾步。被一大圈人重重圍著，他憋得慌。
“好歹相識一場，王辰，你還有甚麼遺願不妨告訴我，若是不違天理國法，在我能力範圍內，我可以替你達成。”
王辰緊盯著蘇晏，想著自己也曾經這麼自下而上的看過他，在陝西鷹嘴山的寨子裡。他被他們兄弟綁票，身上披著破爛的袍子、赤著雙腳踩在髒汙的地板上，可依然那麼泰然自若，從眼中放出湛湛然的光彩。
彼時他說了許多話，自己和哥哥也說了許多話，如今具體的字眼已記不清，但擊掌為誓的那一刻，激動與誠切的心情並非作偽。
如今想起那一幕，只清晰地記得――他的腳真白啊，白得好似牛乳，一個繭子都沒有。他跟他們兄弟從來就不是一路人。
――也許曾經有過一路追隨的機會，但現在說甚麼都是徒然，亦是惘然。
“我很癢啊……”王辰喃喃地說，“時不時地發作，尤其是夜深人靜時……又痛又癢。”
你的遺願該不會是讓我幫你治腳蘚吧？蘇晏無奈地問：“哪裡癢？”
王辰吃力地挪動胳膊，指向自己的右肋：“這裡……有個箭頭卡在肋骨縫拔不出，後來皮肉長好了，把鐵片封在裡面……那鐵片扎得我又痛又癢，我知道該把它取出來，但是……也許我正是用它的癢，壓制另一種癢，用它的痛，壓制另一種痛。
“如今，不需要壓制了。麻煩你，幫我把這箭頭取出來。”
王辰從腰後拔出一柄解腕尖刀。
周圍又是一片騷動，重任在身的錦衣衛要撲過來解決他。蘇晏喝了聲：“都別動手！往後退，我自己解決！”錦衣衛們這才手按刀柄，皺眉繼續觀望。
王辰將刀柄塞入蘇晏手中：“來，動手，別怕見血。”
蘇晏握著刀柄，試圖勸他改變主意：“你要是真想把箭頭挖出來，我這兒有軍醫，下手快、準頭好，還有鎮痛的曼陀羅湯。”
王辰慘笑一聲：“將死之人，鎮甚麼痛？放心，我不會吭一聲。我就是要你親自動手，把我體內那塊鐵片，把那團愚妄之念，挖出來！”
蘇晏心絃有些顫動，但手還算是穩的。他深吸口氣，用刀刃割開對方右肋的衣物，露出一處疤痕凹凸不平的舊傷。
刀尖抵在息肉處，蘇晏遲疑著。
王辰一把握住他的手背，將刀尖插入皮肉，而後緩緩割開，鮮血頓時汩汩湧出。“這裡，兩根肋骨間……看見了麼？”
撲鼻的血腥味讓蘇晏感到眩暈，他咬住舌頭，讓自己保持冷靜與清醒。
王辰操縱著他的手，把刀鋒在自己的肋骨間用力地撬，瞬間迸出滿頭冷汗，卻真的一聲痛也沒吭。
刀尖在血肉間攪動片刻，忽然聽見“咯”的一聲響。蘇晏半撇著臉，也不知是肋骨終於被撬斷了，還是觸碰到那枚箭頭了，只在心裡不是滋味地想：媽的這個賊頭真彪……可惜了，可惜了。
“噗”的輕微一聲，被挖出的箭頭落在泥地上，沾著血，連著肉。王辰長長地吐了一口氣，像經年輾轉的痴心妄想終於離開了自己的身體，有種空蕩蕩的迷茫。
蘇晏丟了刀子，用對方衣服上割破的布料去堵那個血窟窿：“你按著，按著這裡止血。”
隨著血流走的，除了妄念還有溫度。王辰沒有理會肩頭的火藥傷、腰間的血窟窿，也不再看蘇晏一眼，而是怔怔地望著遠茫深邃的夜空。他緩緩閉眼，低聲說了五個字：
“要是能重來……”
重來的話，會怎樣？也許還是會走上這條路，歷史總是有著驚人的相似性。也許……未來有無限種可能。
為甚麼呢？蘇晏仰頭望向夜空，老天爺為甚麼只把這個“重來一次”的珍貴機會給了他？
心底無聲的疑問，得不到老天爺任何回答。也許能回答這個問題的人，只有他自己。如果現在還不能交出這份答卷，那就用賺來的後半輩子時間，用心思考，仔細作答。
蘇晏站起身，垂著沾滿血跡的雙手，沉聲道：“王辰已死。你們將他就地收殮歸葬，不要損毀屍體。”
一名錦衣衛忍不住提醒：“王辰乃是作亂匪首，罪大惡極，將之碎屍萬段也不為過。蘇大人，要不要等皇上回來再拿主意？”
蘇晏淡淡道：“這個主，我做了。回頭皇上若是怪罪下來，我一力承當。去辦吧。”
錦衣衛們這才抬了王辰的屍首，用衝上岸的船身木板釘了口簡易的棺材，在土坡上挖了個坑埋好，沒有立墓碑。
一個親兵很機靈地舀來河水，給蘇晏沖洗雙手。
“皇……沐將軍回來了！大獲全勝！”有人叫了起來。
蘇晏回首，見火把的微光中，朱賀霖正騎馬飛馳而來，朝他興奮地揮了揮拳頭。
“匪首王武逃上孤山，妄圖負隅頑抗，最後被亂箭射死，全軍覆沒……”
說話聲在蘇晏耳中漸模糊，他望著朱賀霖那張意氣飛揚的年輕面龐，彷彿面對著浩麗江山上初升的一輪紅日――
“清河！我們勝了！”他的君王飛身下馬，笑著擁抱他。
蘇晏也微笑起來：“是啊，我們勝了。”
霸州城內，高朔連同幾十名故意被抓的錦衣衛從地牢裡掙脫出來，一路殺著零碎的亂軍，策馬直奔枚園。
“阮姑娘，阮姑娘！”他著急地呼喚著，推開一扇扇房門。
終於，小樓上的某扇房門被推開後，高朔看見了倒在地板上的阮紅蕉。他心驚肉跳，連忙上前扶起對方，用顫抖的手指去試她鼻息。
阮紅蕉睜開雙眼，疲竭地吐了口氣：“抱歉，高大人，奴家又累又餓，不小心睡過去了……”
是暈過去了。高朔想緊緊擁抱她，卻不敢褻瀆，最後說了句：“走，我送你回京城。”
阮紅蕉在他的攙扶下站起身，忽然腳下一崴，嫋娜地往他身上倒，嬌聲道：“奴家氣虛腳軟，走不動路，有勞高大人親手護送一程了。大恩大德，必有報答……”
她將“報答”二字在唇齒間縈繞出了令人遐想的餘味，高朔卻正色答：“我既不是對姑娘施恩，也不需要報答。我是真心佩服阮姑娘，鐵骨錚錚，巾幗不讓鬚眉。”
阮紅蕉愣住了。“柔若無骨”的評價以前她常聽，“鐵骨錚錚”是甚麼意思……
“高朔。”她冷不丁地叫。
“在！”高朔下意識答，忽然意識到這不是點名，有點尷尬，“阮姑娘有何吩咐？”
“你是不是不怎麼討女子喜歡？”阮紅蕉問。
高朔更尷尬了。
阮紅蕉嫣然一笑：“沒關係。奴家中意就行……哎呀，高大人，你怎麼掐奴家的腰，男女授受不親，這下你可得負責到底了。”