高朔帶著一支六七十人的“義軍”小隊，押解著三四十名“俘虜”，在夜色掩護下，用那名報信小旗從守城士兵中偷聽來的口令，透過了霸州城的城門。
這也得益於“義軍”構成複雜，陝西、山西、河南、山東……甚麼地方的人都有，還有不少在當地就已是開山立派的小股勢力，慕名投奔而來。來源多了，結構就難免鬆散，彼此小頭目之間互不相識也是常有的，故而王武想了個辦法，要求凡自己麾下義軍，皆以臂縫白巾為記，故而民間又稱之為“白臂軍”。
高朔便是利用了這一點，瞞過守門衛兵，帶著“要獻給兩位統領的衛所戰俘”，混入霸州城。
城中暗巷，“戰俘們”把衣物翻到反面一穿，臂上白巾露出，又成了支百人的義軍小隊，在報信小旗的指路下，化整為零悄悄靠近了枚園。
滿街兵丁手中的火把照亮夜路，王武、王辰並肩策馬而來，在枚園門口下馬，互相攀談著進入前院。
王辰問哥哥：“那小娘皮看著妖嬌，骨頭卻硬得很，死活不鬆口。怎麼辦，真個弄死算了？”
王武道：“多給她點苦頭吃，一個行院裡賣過身的妓子，還能是甚麼貞潔烈女不成！活著為我所用最好，就算死了，只要那蘇小子真對她上心，我們也能用她的屍體賺開城門。”
一絲憐香惜玉的遺憾從王辰心頭閃過，但他很快拋卻了那點不忍，說道：“我再去勸勸她，若還是說不通，也只好城牆上見。”
王武朝他揮了揮手指，徑自回房休息。王辰拐去囚禁阮紅蕉的小樓，見對方正坐在桌前怔怔出神，像是徹夜未眠。
“阮姑娘，天就快亮了，你可考慮清楚？”
阮紅蕉並未轉臉看他，只淡淡地道：“恕難從命。奴家雖出身青樓，卻也知何為忠義，不齒與逆賊亂軍同流合汙。”
王武派人與她談過當今的天下大勢，談過義軍匡扶正朔的理念，可惜並沒有獲得對方的共鳴與認同，這會兒也就不再多費唇舌，冷聲道：“既然姑娘冥頑不靈，那就怪不得我了。來人――”
幾名親兵衝進屋內，用槍矛押著阮紅蕉離開枚園，徒步前往城牆的門樓。
其時高朔等人正在枚園附近巡覷，尋找潛入的時機，忽然見兵丁們押著阮紅蕉出來，心頭熱血激盪，幾乎就要不顧一切地衝上前去救人。好在最後一刻，身為錦衣衛暗探的職業素養喚回了理智，他啞著嗓子吩咐手下：“悄悄跟上。”同時從懷中掏出小本子與炭條筆，匆匆寫了幾個字後撕下當頁，揉成一小團。
前往城牆的半途中發生了一點意外，路旁有座二層的老舊茶樓忽然坍塌，濺起滿街泥水和一片驚呼聲。兵丁們如臨大敵地警戒備戰，發現之後並無動靜，想是茶樓年久失修又遭逢戰火，恰好此刻倒下。
王辰命令繼續前行，登上城牆的門樓時，拂曉將至卻未見天光，遠山仍是一片灰濛濛的暗影。
“阮姑娘，這是你最後的機會了，你還這麼年輕，難道真不顧惜自己的性命？”
阮紅蕉走到城垛邊，垂目望著六丈高的城牆，臉色蒼白，語聲堅定：“二統領動手吧！”
王辰朝親兵抬了抬下巴，兵丁們便拿著繩索向前，先是將一桶黏糊糊的漿液潑在阮紅蕉身上，繼而將她雙手捆縛，懸空吊在城垛之外。
“這糖漿最是吸引鼠蟻，被蟲豸啃咬幾個時辰，任你再怎麼花容月貌也不成人形。日出之前，只要你改變主意，願意助義軍攻入京城，我就放你一條生路，否則……就準備曝屍城頭吧！”
手腕被麻繩磨得皮破出血，吊在半空中的阮紅蕉閉緊雙眼，一聲不吭。
王辰也不急，坐在親兵搬來的馬紮上，翹著腿啃羊肉夾饃。
門樓後方的街巷隱約傳來喧譁聲，一名兵士氣喘吁吁跑上城牆，對王辰稟道：“二統領，又塌了幾座樓……其中一座就挨著枚園，把大統領吵醒了，正派人檢視究竟。”
王辰眉頭一皺：“有人在城中鬧事！”說著把啃得剩小半的夾饃一丟，拍了拍手上的碎屑，起身道，“留一隊人在這裡看著，我去街上瞧瞧，把那個製造混亂的賊子揪出來。”
他剛離開不久，一支利箭從城下黑暗處激射而出，眨眼洞穿了城頭一名兵士的咽喉。隨即又是幾支急火流星般的冷箭，中箭的兵士連聲示警都來不及喊，紛紛倒地。
幾十名白臂軍打扮的錦衣衛衝上城頭，與王辰留下的那隊兵丁混戰起來，動作利索地將人逐一放倒。
聽見動靜的阮紅蕉抬起臉，努力望向身後的城垛，卻看見了混戰中的一道刀光。那刀刃正巧砍在城垛間吊著她的繩索上，阮紅蕉瞬間失重，向著下方的黃土地面急墜，裙裾被氣流吹得四散飄飛，如風中凋零的花瓣。
她下意識地驚呼一聲，眼睜睜看著地面越來越近，心中絕望到極致，反而閉不上眼。
正在此時，一個身影從飛馳的馬背上縱躍而起，在離地一丈處堪堪接住了她，抱著她安全落地。
阮紅蕉急促地喘著氣，一瞬不瞬地盯著眼前的男子，心底凌亂地鋪滿千言萬語，脫口而出的卻是一句：“你們快走！”
高朔扶著她綿軟脫力的腰身，沉聲道：“一起走！我帶你離開霸州城。”
“――你們這對野鴛鴦誰也走不脫。”一個粗獷的男子聲音說道。王武、王辰兩兄弟從城門內的陰影中騎著馬走出來，背後湧出大群騎兵，舉著弓弩將他們團團圍住。王武用馬鞭指著他們，嗤笑一聲，“真以為換身衣服，說句口令，就可以混入我義軍隊伍？等著看你們有何企圖，原來就為了這個掛牆頭的娘皮。”
王辰喝問：“你們這百來號是哪方人馬，衛所的，還是戚敬塘的兵？”
高朔將阮紅蕉護在身後，冷冷注視他們，並不答話。
“不說也無妨，反正都是要死的。”王武示意手下，“去，把那娘皮吊回城頭，讓她親眼看著自己的野男人怎麼被五馬分屍。”
阮紅蕉失聲哀叫：“不要――”
高朔寒聲道：“打仗是男兒事，輸贏勝敗各自承當，何必迫害一個弱女子，壞了義軍的名聲。你們放了她，有甚麼死法都衝我來。”
一大群兵士不由分說包圍上來，高朔拔刀反擊，悍勇地殺了數十人，但畢竟雙拳難敵四手，又要分心護著阮紅蕉，最後還是被親自出手的王辰擒住。
眼見幾名兵士押著阮紅蕉，又要拖回城牆上去，高朔大急，叫道：“別動她！王五王六，你們不動她，我同你們做個交易！”
王辰嘲諷：“你們這些人全都命懸我手，有甚麼資格與我談交易？再說，你能拿出甚麼我感興趣的東西？換她還差不多。”
高朔咬了咬牙：“我有攸關義軍成敗的情報，你們聽不聽？”
“高大人，不可！”阮紅蕉驚愕後，衝口而出，“奴家一人生死何足惜，大人若是因我誤了國家大事，奴家萬死莫贖！”
“‘大人’？甚麼大人，不妨說說，倘若真夠格，我們兄弟倆考慮考慮。”
王武衝王辰使了個眼色，雙生子頓時心領神會，也搭腔道：“對，這個情報如若足夠重要，我們也不是非要這小娘皮的一條命。”
“我乃朝廷――”
“――高朔！”阮紅蕉再次打斷，此番可以說是聲色俱厲，“你真要如此不顧大局，我便與你恩斷義絕，再無瓜葛！”
高朔露出矛盾掙扎的神情，最後還是橫下一條心：“恩斷義絕，也好過眼睜睜看你被折磨得面目全非，曝屍城頭。紅蕉，這是我的選擇。”
他轉頭對王武、王辰說道：“我乃朝廷派去傳令天津衛水師營的錦衣衛總旗。今夜，水師營駕戰船於三角澱逆流而上，將在大清河北岸登陸，突襲霸州，擒殺爾等。算算時間，也差不多快要靠岸了。”
王辰一驚，當即反駁：“天津三衛我們也打過，不過爾爾。再說，不等他靠岸，義軍已北進京畿，一個水師營又能如何？”
高朔道：“北進有那麼容易？前方重重布兵，三大營嚴陣以待，為了阻止你們逼近京師，甚至連天子親軍都動用了。京城如今全城戒嚴，九門緊閉，強攻必然損失慘重，搞不好要全軍覆沒在這裡。”
王武聽得直皺眉。
阮紅蕉卻一臉悲憤地抓住高朔的衣袖，“你、你你”了幾聲，直接暈了過去。
高朔用刀刃揮退觸碰她的兵士，把她緊緊攬在懷裡，刀尖指著王武、王辰，厲聲道：“這條情報足夠換她的命了，信不信由你們。若是不肯放人，那便繼續耽擱時間等戰船靠岸，大家一起死。”
如此情態不似作偽，倒叫王武有所遲疑。王辰湊到他哥耳邊，低聲道：“萬一他說的是真的？我們會被前後夾擊。”
王武盤計片刻，亦低聲道：“先拿下他。我們率部出城往大清河去，若見河面浮光，便是真有戰船。到時派水鬼下河，上船偷襲，若是能把這批戰船弄到手，我們可以偽裝成朝廷水師，往東繞過三角澱，從漕河北段直插京城，打狗皇帝個措手不及！”
王辰邊琢磨，邊點頭：“好主意。這樣也正好可以避開京畿的南防線。”
兩人迅速商定，下令手下把高朔與阮紅蕉各自綁了，一個帶回枚園繼續軟禁，一個丟進地牢裡關起來。
同高朔一起被俘的錦衣衛共有六七十人，把本就不大的地牢塞得滿滿當當。而阮紅蕉被兵士們扔在小樓閨房的地板上，房門也被反鎖了。
亂糟糟的腳步聲消失後，阮紅蕉睜開雙眼，從地板上慢慢坐起身，手指伸出抹胸，從飽滿的雙峰間掏出一張紙片。紙片像是從小本子上直接撕下來的，上面用碳粉潦草地塗了六個字：相信我，配合我。
紙條是在押解的半路上，在茶樓倒塌的混亂中，不知被何人彈入她懷中的，阮紅蕉原本不知其意，但從城頭摔落時被高朔接住的那一刻，她忽然就懂了。捏著紙條凝思片刻，她點燃燭火將之燒燬，嘴角微微揚起笑意，無聲地道：我信你，縱死無悔。
再說王氏兄弟匆匆整軍，出城往南，在拂曉時分趕到大清河畔，據高遠眺，果然見河面星點火光正在移動，蒼溟煙波中隱約可見戰船的輪廓。
兩人遂按商定的作戰計劃，派大批水鬼下河偷襲，又將其餘士兵埋伏在河岸附近的林谷中。
水鬼悄無聲息地潛至河心，用帶勾爪的飛索攀上甲板，驟然發難，襲殺水師營計程車兵，搶奪戰船控制權。
猝不及防下，水師營吃了大虧，雖也拼力反擊，卻被敵方控制住的戰船火炮轟得七葷八素，前面一批剛剛靠岸的船，又被埋伏在岸邊的義軍圍攻。一通混戰之下，兵力不足的水師營被嚇退了，駕駛著僅剩的幾艘船退回三角澱，還有不少人跳船逃生。
王氏兄弟此役可謂大獲全勝，繳獲戰船百餘艘，皆是蒼山船、鷹船之類小巧機動的輕型船隻，放在海上經不起大風浪，但在水勢較緩的江河中游刃有餘。
清點完戰利品，王武與王辰當即拍板：由他們率大部分義軍，駕駛戰船往東，從天津衛附近進入北漕河，突襲京師。其餘義軍繼續由霸州北上，吸引京畿防備的火力。
至於阮紅蕉和立了“大功”的高朔，自然是不能放人的，王武命手下回城去提那兩人，準備裝上船一併帶走，指不定到了攻打京城時還有用。
義軍們在王氏兄弟的指揮下，分批登上戰船，兩個時辰不到，將這百餘艘船塞得滿滿當當。
王辰看了看天色，直犯嘀咕：“去提兩個人而已，怎麼半天還不到？”
王武也在犯嘀咕：“連下數日雨，河水該上漲不少才是，為何反而覺得水位比枯水期還低了幾分……”
兄弟倆正在江中船面上湊頭商議，忽然有個親兵抬頭四望，側耳細聽，疑惑道：“甚麼聲音，轟隆隆的像打雷，你們聽……”
眾人紛紛隨之細聽，天際悶雷滾動之聲彷彿由遠及近，越來越清晰，與此同時，西面的水天交接處隱約出現了一道白線。
王武、王辰在內陸長大，對大江大海不甚熟識，手下有漁民出身的，見狀變色叫道：“是洪峰！”
說話間，洪峰眨眼而至。原本清澈的大清河像被哪吒的混天綾在上游攪動，掀起的渾濁湍急的洪峰線，如千軍推進、萬馬奔騰，向他們洶湧而來。
義軍們搶奪來的輕型戰船，怕是抵不住這般洪流衝擊。王武高聲下令：“靠岸！所有船隻靠岸！”
兵士們努力把船駛向岸邊，然而不少船隻吃水越來越深，逐漸下沉，船艙裡也開始進水。
水鬼們冒險下到河裡檢視情況，回來急忙稟報：“船底被鑿了好幾個大窟窿，又用蠟封上，短時能防水。但是泡得久了，又被浪衝擊，封蠟便開始融化……這些船最後都會翻！”
王武和王辰臉色大變，望著逼近眼前的滾滾洪峰，聲嘶力竭地呼喊：“穩住！儘量穩住船身，靠岸就安全了！”
洪流不可阻遏地席捲而來，濁浪旋渦將這些輕型戰船像玩具一樣肆意撥弄，一時間奔浪聲、呼叫聲、哀嚎聲響徹河面。
西面上游，戚敬塘命部下將堵塞河道的沙袋、巨木等物，用火藥炸燬。臨時建起的大壩被拆除，蓄積到即將決堤的貓兒灣終於有了宣洩口，水位落差形成洪峰，朝大清河奔湧而去。
親兵看得咋舌，喃喃道：“竟有如此大的威力，簡直如黃河決堤一般……”
戚敬塘感嘆：“天威固然可畏，但更可畏的是能靈活利用天威的人力啊！”
眼見貓兒灣的水位逐漸降低，洪流即將平息，他抖了抖手上長槍，高聲喝道：“兄弟們，隨我去大清河南岸圍堵亂軍，把他們的半邊退路給堵死了！”
王武與王辰在翻船後的洪流中掙扎，大難不死，被幾名水性好計程車兵拖上岸，昏昏然不辨南北。
吐完腹中河水，他們才認出這是北岸，離他們之前登船的地點不遠。
回頭看濁浪滔天的河面，部分船隻被捲走，大部分都半沉沒，剩個船尾翹在河面。兵士們也被水流沖走不計其數，但好在倖存者也不少，正努力游回岸邊。
王武氣恨懊惱得直捶地，嘶聲道：“船被動了手腳，洪水也來得突兀，那個錦衣衛是故意把我們往陷阱裡引……誰！誰設的局，太狠了！太狠了！”
數百丈外的土坡上，從永清急行而來的大軍展開了“沐”字帥旗。大旗下，朱賀霖馭著坐騎赤霞飛，揮鞭遙指河岸邊無數黑點般的人影，高聲下令：“敵疲我壯，敵士氣低迷，我戰意高昂，天時地利皆在我，此戰必能全勝！將士們，隨我衝鋒，殺敵！”
無數鐵騎齊聲應和著，聲音匯成一道巨大的洪流，擁著帥旗向敵軍衝去。
馬背上的蘇晏熱血沸騰，也想跟著往前衝，被隨軍參贊死死拽住：“閣老，蘇閣老！你我皆是文人，行軍時出謀劃策，能扭轉戰局便已是莫大功績。衝鋒陷陣這等力氣活，還是交給習武者去吧！”
蘇晏像個老父親一樣不放心地叫道：“哎呀我的小朱同志，這可是他的初陣，戰場上刀槍無眼，萬一有個閃失――”
參贊們一路上見識過皇帝與閣老的打情罵俏，此刻只做選擇性耳聾，肚裡揣著聖諭苦口地勸：“皇上通曉兵法，謀略出眾，指揮進退有度，又能身先士卒激發全軍士氣，此戰必勝，閣老你就放心罷！”
蘇晏愣住，望著朱賀霖頭頂的紅纓在煙塵中閃動，忽然慢慢地笑了起來，自語道：“是啊，他是個真真正正的男人了。”