豫王最後還是沒把阿騖帶回王府。一來是為掩人耳目，繼續麻痺鶴先生與弈者；二來……他暗中去見被“綁架”的兒子，赫然發現自己半年多沒回王府，阿騖竟從下人口中稱讚的“福相十足的年畫娃娃”，變成個結結實實的小胖球了。
虎父無犬子，他靖北將軍的兒子，怎麼能胖成個肉球？豫王很是受了些打擊，決意趁此機會，要好好歷練兒子一番。
於是，他挑了兩名軍中親衛，事先一一交代清楚，然後派去當了綁匪乙和綁匪丙，與被策反的綁匪甲韋香主一起，給六歲的阿騖制定了一系列“不做完就不給肉吃”的鍛鍊計劃。
當阿騖皺著包子臉，一邊在院子裡被迫跑圈、扎馬步、踩梅花樁、揮舞小木劍和小木棍，一邊哭唧唧地罵“我娘會用天雷劈死你們”“我爹會帶大軍把你們都踩死”時，萬萬不會想到，背後害他吃盡苦頭的罪魁禍首，其實就是他親爹。
且不說荊紅追如何潛入北漠軍中去會阿勒坦，但說大銘皇帝朱賀霖給自己搗鼓了個“沐勳”的化名，便真的準備披掛上陣，率領從宣府與遼東調來的一支邊軍鐵騎，帶著他鐘愛的臣子開拔去霸州剿匪。
負責傳旨的富寶公公對朝臣們只說聖躬微恙、暫停朝會，政事先由內閣代為主理。而內閣中唯有首輔楊亭一人知道內情，當下簡直五雷轟頂！但皇帝給他下了死命令，在隊伍離京之前不許吭聲，還把“居守敕”頒發給他。
按朝廷規矩，皇帝出巡，內閣首輔留守處理政務，必須得到御賜的“居守敕”方為名正言順，待御駕返京再行交還。楊亭捧著這燙手山芋一樣的監國證明，坐立難安，想想自己要為這麼龐大的國家負責，簽署的每條政令的背後將關乎多少黎民生計，頓時壓力大到徹夜失眠。
“沐勳”提督率軍出征，前腳剛走，後腳楊亭就以內閣名義要求兵部下令，把京城九門給關閉了。京城進入了戰時戒嚴狀態。
朱賀霖聽完錦衣衛的飛馬來報，笑道：“楊首輔還是有些膽小了。”
蘇晏當然要為師叔正名：“常規操作，沒毛病。要不是御駕離京，內閣想必還要號召近京地區的各州府來勤王呢！”
“真當朕自己打不了仗，要他們來勤？”朱賀霖在馬背上活動著肩頭關節。慣穿的硃紅色曳撒外罩了件齊腰黑漆方葉甲，肩系披風，頭戴六瓣金邊銘鐵盔，帽纓亦是硃紅色，襯得年輕的天子英姿勃勃，他朝蘇晏揚眉，眉宇間的銳氣奪人眼目，“好好瞧著小爺是怎麼殺賊平亂的，還能把大姨姐平安救出來！”
朱賀霖已經有陣子沒有自稱“小爺”了，蘇晏一時恍惚，彷彿回到兩人相依為命的南京，對方也是這般打扮，與他一同踏上了千里回京之路。片刻後他才反應過來，啐道：“甚麼大姨姐，亂攀親戚！”
朱賀霖大笑：“阮紅蕉比你還大兩歲，難道要我叫她小姨子不成？”
蘇晏不想搭理他的故意調侃，徑自快馬加鞭衝到隊伍前方去。朱賀霖使了個眼色，高朔連忙率了一隊錦衣衛趕上前，把蘇晏的坐騎護在中間。
這批邊軍精騎擅於弓馬，一晝夜能馳數百里。急行到離霸州不遠的永清附近，朱賀霖命大軍停下紮營，吃喝休息，自己則取出一張北直隸的輿圖，鋪展在桌面上仔細研究。
“大清河……”他喃喃道。
“還好啦，也就大你三歲。”蘇晏不太好意思地接茬。
朱賀霖抬頭，瞟了他一眼：“說霸州南邊的這條大河。你以為喊你呢？”
故意戲弄我呢！蘇晏哼了聲，把頭湊過去看地圖，果然見一條寬闊大河橫貫東西，從保定府穿過霸州南面，最後流經天津入海。圖上註名為“大清河”。
“此河屬黃河水系，常年變道不定，去年八月因為汛期暴雨還發過大水，險些把西邊的雄縣給淹了，後來開堤引流至雄縣與霸州之間，形成了個狹長彎曲的大澤叫‘貓兒灣’，至今仍連著大清河。”隨軍參贊中，有一名籍貫保定府的，對附近地形頗為熟悉。
朱賀霖腦中靈光一閃，撫掌道：“大清河、貓兒灣，好兆頭啊！看來朕人生的第一場大捷冥冥中就應在此處了。”
蘇晏聽他說得玄乎，邊琢磨，邊拿手指劃拉地圖，很快就悟出了他言中之意：“皇上想用水攻？可眼下是春季，河道水量並不豐沛。”
朱賀霖道：“不，朕倒不是想引水淹城，而是……”
他把自己構思的作戰計劃層層道來，蘇晏聽了覺得可行，隨軍參贊們也頻頻點頭，其中一人疑惑地道：“斗膽問皇上一句，哪來這許多船隻？”
朱賀霖對各地軍務頗為熟悉，看奏本也是挑軍務的先看，聞言答道：“大清河下游靠近天津衛的三角澱是造船廠所在，有水師訓練營，自然也有舟船。”
這下三名參贊都表示無異議，遂按計執行。
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霸州城，枚園。
阮紅蕉獨自坐在軟禁她的閨房內，表面看著沉靜，心底卻充滿了憂思與愁苦。她是絕不可能投敵叛國的，故而王辰給的一天一夜考慮時間就成了漫長的刑期，使她在必死的結局到來前反覆煎熬。
驚魂未定的婢女被放進屋子，勸她多少進些水米。
阮紅蕉緩緩搖頭。忽然心念微動，脫口道：“問他們肯不肯給我幾條活魚，我親自料理。”
婢女傳話完，王辰聽了覺得有點好笑――沒胃口用膳，倒有興致下廚不成？於是還真給了三四條鮮魚，連水桶一併擱在廚房裡。
阮紅蕉下樓，在守衛們的注視下進了廚房，動作嫻熟地殺魚、烹魚，煎炸燉蒸，半個時辰內就置辦出了一桌全魚宴。
她坐在廚房裡下人用餐的簡陋方桌旁，擺下兩副碗筷，一副給自己，一副放在對面的空位上。然後每道魚都夾了一筷子，放進對面坐位的空碗裡，默默說了聲：“高大人，這是奴家最後一次為你做魚了。日後，若是有幸能等到少爺或是高大人你，為奴家收屍，也算沒白來人世一遭。”
恍惚間，那位貌不驚人的錦衣衛校尉――如今已是總旗了，卻依舊態度溫和――正坐在對面的空位上，朝她笑，笑裡帶著點緊張與期待。
待到高大人凱旋，奴家為你燒一桌的魚。
清蒸、糖醋、紅燒、煎炸……就這麼說定了。
阮紅蕉在這個珍貴回憶的幻影中，含淚微笑起來。
枚園外的一條暗巷，三名小販打扮的錦衣衛校尉躲在散亂的籮筐後密談。
“園子內外守衛森嚴，很難潛入。”
“就算趁夜潛入，也沒法在不驚動王氏兄弟和亂軍的情況下，把阮老闆安全帶出來。”
“不行，只能智取，不能強攻。”
“智取也難，咱們人太少，怎麼看怎麼像雞蛋碰石頭……回京城求援的兄弟怎麼還沒訊息，高大人知道這事兒了嗎？”
“也許已經在趕來的半路上了，我混在難民中逃出城去接應。這裡你們兩個繼續盯著，倘若阮老闆被押赴刑場，哪怕雞蛋碰石頭，也要硬著頭皮救人，記住了！”
三人達成一致後，其中一名小旗設法逃出四處冒煙的城郭，殺了個義軍巡邏兵，搶了馬向北狂奔。
跑出二十里，見通往永清縣方向的道路上出現了一隊疾馳的人馬，看打扮像運貨鏢師或是商隊護衛，但小旗一眼就認出來――那是北鎮撫司的錦衣衛。
他心絃一鬆，迎上前叫道：“高大人！”
帶隊的果然是高朔，甫一見他就急著問道：“阮姑娘如何了？”
小旗回道：“被囚在園子裡，與賊首作一處，也不知眼下情況如何。”
“與賊首作一處”這幾個字聽得高朔心如刀絞，咬牙道：“我恨不得即刻舉兵衝入城中，一刀殺了王五王六，把阮姑娘救出來！然而……”他深吸口氣，嚥下衝動，下令，“全員在此下馬，去旁邊山坳林子裡等待至天黑，再按計劃，一半換上亂軍衣物，押解著另一半俘虜，混進城去。”
與此同時，另有兩支傳訊的錦衣衛緹騎，懷中揣著皇帝親手所書的密令與印信，一支馳往霸州西南方向的雄縣，一支奔赴霸州東南方向的三角澱水師訓練營。
天黑時分，才停歇了一天的春雨又淅淅瀝瀝下起來，且越下越綿密，看著又是徹夜不停的模樣。已奪回雄縣的戚敬塘正在整軍，準備兵發霸州，在與一隊突來的錦衣衛密談過後，忽然改變了行軍方向。
“將軍，我們不打霸州了？據探子回報，王武王辰兩個人可都在霸州，再遲一步，怕是又要跑。”心腹親兵不解地問。
戚敬塘率部馬不停蹄地趕往貓兒灣與大清河的交匯處，感慨道：“打，但是要配合著打……唉，這麼個‘好差事’怎麼就落在我戚某人頭上了？這萬一……罷了罷了，捨命陪聖人吧！”
甚麼聖人？孔聖人和孟聖人早就作古了……親兵不明其意地撓了撓後腦勺，渾然忘了，還有一種身份特殊的人物，也會被歷代百姓稱為“聖人”，那便是當朝天子。
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