王府的世子房中，壁燈暖黃的光焰照亮屋子，荊紅追拉下漆黑斗篷的兜帽，與豫王隔著圓桌而坐。
“說吧，究竟是怎麼回事？”豫王問。
荊紅追說話一如既往的簡潔，毫無修飾：“阿勒坦的國書被小皇帝束之高閣，大人多次勸諫小皇帝考慮和談之事，卻因鬥狹谷一役胡古雁入侵我國、阿勒坦兵屯雲內，勸諫無果。為了儘快化解矛盾，大人計劃牽頭雙方君主，於宣府邊境外的太子城進行秘密會談。
“大人將與阿勒坦聯絡的任務交給我。可就在我即將動身時，大人收到了一封奇怪的密信。”
“是甚麼密信？”
荊紅追從懷中掏出一卷帛書，在桌面展開。豫王低頭看去，見巴掌大的帛書上沒有任何字眼，只用寥寥數筆勾勒出一幅草圖，畫技粗疏。
草圖上畫著一匹正在撒歡的小馬駒，被丟擲的繩索牢牢捆住了後腿。仔細端詳會發現，那些繩索分明是許多條絞纏在一起的赤睛銀環蛇。
“奔騰的馬駒……是阿騖？”豫王略一思索，就參透了圖意，“這是個示警。”
荊紅追點頭：“還有這些蛇，讓我想起了鶴先生與血瞳刺客。當初鶴先生養來咬傷太子的蛇，正是異種銀環。”
“此畫意喻鶴先生要對阿騖下手。”豫王用指尖敲了敲帛書，“無論是誰在給清河暗中通風報信，此人都與真空教關係匪淺，否則不會知道如此隱秘的計劃。”
荊紅追道：“大人收到密信後，當即說‘阿騖有難就是豫王有難’，命我先趕到懷仁保護阿騖，若有必要，將他帶至京城皇宮，暫住一段時間。”
十日前，荊紅追抵達懷仁。當時阿騖正在王府侍衛的陪同下，前往集市玩耍，被大變活人的戲法吸引，非要上臺去嘗試。荊紅追出身市井，一眼就看出這是障眼法，藏活人的箱子底部有機關，幕布一蓋，箱底開啟，內中的人就從事先佈置好的密道滑到臺子後方去了。
侍衛們發現世子不見，當場擒拿戲班成員、封鎖集市時，荊紅追悄悄來到離戲臺幾十丈遠的一間破屋頂上，從房瓦縫隙裡看見屋裡的地道入口開啟，幾名小販打扮的男子正將被迷暈的阿騖拖出洞口。
小販們把孩子藏進中空帶隔板的夜香桶裡，交給一個老態龍鍾的掏糞叟運出縣城。荊紅追不動聲色地尾隨其後，見那老叟混過城門口的檢查，推著夜香車來到荒郊野外，與接應的人碰頭。
荊紅追一眼就認出，這些接應者都是受過訓的血瞳，由一個青衣人指使，要把昏迷的小世子轉移上馬車。他當即出劍，輕而易舉地殺光了在場的血瞳刺客，只留下那個青衣人。
青衣人看著不像血瞳，心口處有個八瓣血蓮的刺青。荊紅追猜測對方是真空教的頭目，便動用了拆筋卸骨、倒脈逆血之類的逼供手法，把對方折磨得痛不欲生，最後放棄抵抗，破罐子破摔任由他擺佈了。
荊紅追處置了血瞳與老叟的屍體，本想直接將阿騖帶回王府，轉念生出了主意，威脅那個青衣人：“我以真氣在你的經脈中下了禁制，只需一個彈指，便叫你全身經脈爆裂而亡。”
那人一臉喪氣地說自己是被真空教收養的孤兒，從小奉命行事也是身不由己，如今願意痛改前非，棄惡從善。
荊紅追並不信他，但需要利用他向幕後指使者傳信，好使鶴先生相信豫王世子已落入他們手中。
於是青衣人在荊紅追的監視下，給上頭飛鴿傳書，稱已得手。但那孩子年紀小受了驚嚇，又嬌生慣養吃不得半點苦，一上路就上吐下瀉，怕熬不住奔波死在半途中。問能否先找個隱蔽之地暫時囚禁起來，等治好了再啟程。
打完棒子，荊紅追給了個甜棗，允諾若是配合行事，待豫王世子安全回府，就讓豫王赦免他的罪行，還給他一筆安置費，讓他逃離真空教的控制，改頭換面重新生活。
此時這名青衣香主才真正下定決心抓住這次機會脫離真空教，再不當一隻東躲西藏的地鼠。
為防鶴先生還有第二手安排，荊紅追沒有馬上將阿騖送回去，也沒有對懵懂的阿騖吐露自己的身份，而是讓這一大一小藏身在街對面關門歇業的果脯店裡，就與王府大門斜斜相對，果真是燈下黑。期間因為阿騖鬧脾氣，他還回去取了孩子熟悉的衣物和玩具來安撫。
在荊紅追給阿騖削好第三把小木劍之後，在阿騖一張肉團團的小臉變成了稍微瘦一點的肉團團臉之後，收到急報的豫王帶著七萬靖北軍回到了懷仁。
這一番過程叫豫王聽得暗冒冷汗，生怕那些殺人如麻的血瞳刺客手下沒分寸，把他兒子溺死在糞桶中。
“很顯然，弈者與鶴先生用阿騖來要挾你，是要你敞開河套門戶，放阿勒坦大軍進來。”荊紅追皺眉道，“由此看來，他們兩方可能已暗中勾結，阿勒坦對蘇大人的承諾未必可信。”
“那麼你是否還要按照原計劃，潛入北漠軍中去見阿勒坦？”豫王問。
荊紅追答：“當然要，這是大人給我的任務，無論結果如何都要去做。你呢，既然阿騖安全了，你是否打算重回河套邊境？”
豫王思考片刻，緩緩搖頭：“暫時按兵不動。”
“為何？”
“就讓弈者認為把我鉗制住了，以免他們一計不成又生一計，而且我假作被脅迫，關鍵時刻還能出其不意。另外，阿勒坦的真實意圖是甚麼，說實話我也有點好奇。”
荊紅追朝他揚了揚眉梢，是個詢問的眼神。
豫王道：“華翎在偏頭關外吃的那場敗仗，我在回府的半途中就收到了急報。這一仗輸得憋屈，也輸得蹊蹺……只能說，換作是我率三萬靖北軍防守，未必會敗。而換作是我率北漠騎兵進攻，必定乘勝追擊，全殲這三萬人馬，斷不會讓華翎全身而退。
“打得不清不楚，勝得不幹不脆，這不是阿勒坦的作戰風格，所以……他究竟在想甚麼？”
“待我去探一探這個阿勒坦，或許就能知道些端倪。”荊紅追起身，將斗篷的兜帽罩了回去，臨走前又補充道，“我把‘綁匪’的身份移交給你了――給你兒子少吃點肉，多吃些瓜果蔬菜。
“還有，那個姓韋的香主我觀其言行，是個喜怒形於色的性情中人，故而允諾了會饒恕他。你要是覺得他把你兒子逗得太狠，想給他些教訓就請便，但最後放他一條生路，免我食言。”
豫王在他身後嗤了一聲：“好你個鐵公雞，自己一毛不拔，倒拿本王的錢與赦免令去收買人心。”
荊紅追頭也不回地道：“花你的錢是看得起你。”
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北直隸的霸州已落入“義軍”手中，但王武和王辰覺得守不了多久，也沒打算待多久。霸州只是個跳板，藉此撬開京畿南大門後，接下來步步進逼京城，才是真正的硬仗。
兩兄弟見識過戚敬塘化腐朽為神奇的戰鬥力後，覺得此人在短時間內竟能把地方衛所的烏合之兵調教得有模有樣，若是朝廷再調派邊軍精銳給他指揮，京畿豈不是真成了鐵板一塊？
故而進軍速度要快，搜刮完霸州的錢糧後，要趁戚敬塘的軍隊還沒來得及轉身回援，沿盧溝河北上突入京師。
京師深壘高牆，難以硬攻，王氏兄弟就一直琢磨著該怎麼智取，可巧天公作美，把個有錢又有人脈關係的阮紅蕉送到他們面前。
“此女子與蘇晏以姐弟相稱，關係親密，可堪利用。”鶴先生讓“守門人”送來的情報裡說，“餘已安排一富商以交易欺詐之術將阮紅蕉騙至霸州，你二人拿住她後，要想方設法令她為你們所用。”
王辰看著情報直嘀咕：“一個弱質女流，就算是那小子的姘頭，又有甚麼用？難道那小子還會為了私情倒戈，把我們迎進京城不成？”
王武比弟弟鬼心眼兒多，琢磨道：“怎麼沒用？實在不行還可以逼她去偷內閣的手令，半夜詐開京城城門，不就輕鬆打破那層最硬的王八殼子了麼？”
裡應外合！王辰覺得有道理，於是帶著親兵匆匆趕到“至則清”分店，剛好撞見手下頭目企圖染指阮紅蕉的一幕。
阮紅蕉見亂軍首領一言就點破她與蘇晏的關係，知道對方有備而來，在心裡做好了玉碎的最壞打算。
誰料王辰待她還算客氣，雖然瞧她的眼神總覺得有些不善，卻也是沒打沒罵也沒五花大綁，讓兩名兵士押送著，給“請”到了一處園林中。
這座江南風格的園林本是個退隱官員的私宅，被強佔成了義軍將領們的議事堂，王氏兄弟就住在裡面。
“藏了一天，餓了吧？來，吃席。”
王辰使了個眼色，親兵把阮紅蕉摁進了飯桌旁的座位裡。
這是先禮後兵，如果她不吃這碗敬酒，接下來的就是罰酒了。阮紅蕉心裡有數，卻不動碗筷，淡淡地道：“不敢造次。大王有何指示，還請明示奴家。”
“別叫大王，我們兄弟倆可沒稱王稱霸。要不你隨我手下弟兄，叫我‘二統領’。”王辰用腳背勾了張圓凳過來，在她對面坐下，“不吃也行，先喝三杯酒，不然沒法說話。”
阮紅蕉道：“奴家有胃疾，喝不得酒。”
王辰耐著性子，親手給她斟了一杯推過去：“我勸阮姑娘識相，給個面子。畢竟喝完酒，我還要請姑娘幫忙的。”
親兵看這兩人間氣氛有點詭異，像是要發生點甚麼事，於是互相對視一眼，笑嘻嘻地退出大廳，還把房門給關緊了。
阮紅蕉感覺這杯推過來的酒裡暗藏殺機，放在膝上的雙手悄悄攥緊了裙幅，強作平靜：“奴家真不知為何能入了二統領的法眼。若是為財，奴家經商不久但也略有積蓄，可以盡數貢獻出來，以充軍資。其他的忙，我區區一個弱女子，著實也幫不上。”
王辰給自己也斟了杯酒，一口悶了，問：“那小子……蘇晏，待你如何？”
阮紅蕉違心道：“也就是一般熟識。奴家是在藝館結識的蘇大人，調笑間以姐弟相戲罷了。難道二統領還相信酒宴歌舞中能生出真情意？”
王辰越聽越覺得不是滋味――合著是青樓裡的老相好，甚麼姐姐弟弟的，這是玩出花樣來了！一個從良的妓女，能指望她派上甚麼用場？
他正想起身，轉念又坐了下來，說道：“我不信。”
“為何不信？”
“你商隊中人各自逃命，被我們抓住了一個店鋪管事，招認說你僱的護衛中不僅有江湖人士，還有四五個是微服的錦衣衛。想必是那小子派來護送你的吧？連錦衣衛都動用了，這等交情，還有臉說甚麼‘一般熟識’？”
阮紅蕉擠出個哂笑：“那管事胡亂攀扯而已，這種荒唐話二統領你也信？奴家若有錦衣衛護送，何以落難時不見他們蹤影？”
“說不定他們見寡不敵眾，乾脆躲入暗中，準備尋隙搭救你呢。”王辰指間轉動酒杯，像頭即將起身捕食的野虎般懶洋洋說道，“阮姑娘，我再給你最後一次機會，為義軍做事，你不僅能保住身家與性命，事成後還能論功行賞。若是一味頑抗，以為打馬虎眼就能矇混過關，我王辰也不是吃素的――
“高高在上的內閣次輔睡過的姐兒，老子也想嘗一嘗滋味。”
阮紅蕉霍然起身，扯落覆蓋的面紗，露出半張疤痕凹凸、息肉虯結的臉來。她的臉一半美豔無雙，一半醜陋如惡鬼，拼在一起有種震懾人心的衝擊力，把王辰驚得酒杯失手落在桌面。
“奴家這副尊容，二統領也下得了口麼？！”
王辰愣怔了一下，竟然沒有惱羞成怒，而是露出了佩服而玩味的表情：“那小子……口味真重。”想了想又鬼使神差地補充一句，“你這副尊容，比我如何？”
這下輪到阮紅蕉愣住，一時不知該如何回答，最後脫力地坐回圓凳上，嘆道：“二統領比我中看――天底下大多數人都比我中看，行了吧？”
王辰嗤地誚笑一聲：“這都能掩目而睡，是真感情無疑了。你不肯為我所用，就休怪我不懂憐香惜玉。給你一天一夜時間，好好考慮清楚，再冥頑不靈，就把你全身面板都變成那半邊鬼臉一樣，再吊在城牆上暴曬示眾。”
“明日凌晨隊伍開拔，是要當女義軍，還是當吊死鬼，自己選！”王辰起身，把杯中酒往地上一潑，徑自走出大廳。