“阿勒坦逼近京師卻不攻城，有隔岸觀火之意……營主此言一語中的。”聽完朱賢的回覆，鶴先生沉吟道，“看來我的確該去提醒提醒他了——他們北漠兒郎所謂的契約精神呢？”
朱賢道：“阿勒坦若展開進攻，京軍與天子十二衛必傾巢而出，屆時朝廷無論是主動向勤王的諸藩求援，還是想驅逐藩王們卻分身乏術，我們都能有趁虛而入的機會。”
鶴先生微笑：“這話是營主讓你傳的罷，倒是說得不錯。”
朱賢勉強笑了一下。這話其實是他自己想的，營主只是叫他以阿勒坦為藉口，調開鶴先生。可這又如何呢？從弈者、鶴先生到營主，這些有實力的人沒有一個真正看得起他。他能感覺到那種根深蒂固的輕視，也曾經憤怒過、沮喪過，如今已經想開了——在蘇府時，他曾聽蘇晏說過一句話，“歷史是由勝利者書寫的”。所以，只要成為最後的勝利者就夠了，只要能贏，他可以做任何事。
時間緊迫，鶴先生交代好諸般事宜，讓他看住寧王、率部在京畿等候，同時再上一封勤王請願書，藉此刺探朝廷的態度。自己當即動身前往昌平州，說如果此行順利，兩日後就能返回。
鶴先生出發的當夜，朱賢就往寧王服的湯藥中動了手腳，確認對方陷入昏睡後，悄悄去找七殺營主。
營主不在房中，但給他留了張紙條，說自己應鶴先生之請，同去一趟昌平見阿勒坦。“怕死得很，偏又愛裝腔作勢”，營主在紙條中鄙夷鶴先生，看得朱賢深有同感，快意而笑。紙條裡還說，沈柒那邊已經聯絡好了，他只要在約定時間來到五里亭的京畿界碑附近，就能見到對方，至於能不能進一步合作成功，還得看雙方的造化。
朱賢思來想去，覺得如今是他掙脫弈者和鶴先生操縱的最佳機會，沈柒再怎麼難纏，畢竟孤身失勢，威脅度要遠遠低於那兩人。
但即使是這樣的沈柒，他也不敢獨自前去赴約，於是點齊手下數萬人馬，冒夜啟程，趕往京城南面的五里亭。
為防止訊息走漏，朱賢一到五里亭，就把驛站上下血洗了一番，封鎖官道南北二十里，不準閒雜人等靠近。接近子夜時分，他在界碑附近的草地上踱來踱去，也不見有人赴約，滿腹怒火正欲發作，忽然聽見石碑後方的陰影中，有人“嗬嗬”冷笑一聲，似乎在嘲諷他的焦躁。
朱賢聽見這熟悉的聲音，那些極力想要遺忘的經歷霍然清晰，夾雜著諸多的不堪與不甘，躍然眼前。他的瞳孔猛地收縮，脫口道：“沈……柒！”聲音澀如砂紙。
陰影中轉出一個人，果然是沈柒，穿了身帶荼色暗紋的鴉青曳撒，頭戴漆紗大帽，看著彷彿與昔年並無兩樣，但朱賢定神後發現，對方眉宇間染上了風霜，使得本就冷峻的神情更添一抹蕭瑟之氣。
看來的確如營主所言，沈柒並不得弈者看重，難怪看著鬱郁不得志啊。朱賢一念及此，找回了點優越感，精神重又抖擻起來，清了清嗓子：“沈——”
“少廢話。”沈柒語氣冷淡，“連營主已經把該說的都說了。你想率軍進京，又不願在攻城戰中消耗實力、冒性命之險，期望能用最低的代價換取勝利，是吧。”
朱賢微微皺眉：“這話說的，趨利避害是人之本性，難道沈柒你就不是如此？”
他第一次對沈柒直呼其名，對方卻並未露出不快之色，平靜地答：“你說得不錯，蘇小京。”
朱賢臉色乍白乍紅，很想將手中馬鞭狠狠抽過去，大喝一聲我乃顯祖皇帝孫朱賢，不是甚麼蘇小京！但不知是忌憚難消，還是顧全大局，終究還是忍住了。
“你有甚麼法子？”朱賢再沒了向對方炫耀的興致，硬邦邦地問道。
沈柒也不與他多廢話，直截了當地說：“京城設有負責巡城點軍的正、副提督，督領著‘裡九外七皇城四’，共二十門。若能挾持正提督，拿到他手中掌管的那顆關防大印，短時內就能暢通重門。”
朱賢並不瞭解京城的關防制度，追問：“這提督是甚麼角色，是京軍將領，還是衛所指揮使？”
“都不是。這個職務全稱叫‘提督九門內官’，慣例是由內官衙門的太監擔任。我之前讓北鎮撫司的老部下打探到情報，新任的提督太監竟然是個老熟人。”
“老熟人？誰？”
“藍喜。”
朱賢露出意外之色：“藍公公？他不是掌印太監？怎麼景隆帝駕崩後，他就失勢了，去當個巡城看門的統領？”
沈柒耐著性子道：“一朝天子一朝臣，如今司禮監的掌印與秉筆太監這兩個最為要害的職位，被清和帝的心腹內侍富寶與成勝把持著，藍喜這種資歷老又失了靠山的被排擠出去很正常。
“還有，我的人打探到，藍喜今日藉著職務之便，私下去城外的一處先帝別院悼念舊主，被雨勢拖慢了歸程，算算這時也差不多該回來了。你帶人半路阻截，他若不肯配合行事，那就由我來好好‘勸說’他。”
朱賢並不懷疑沈柒有百種刑訊方法，能讓人求生不得求死不能，但他懷疑的是這件事真有這麼湊巧？“內閣與兵部下令封閉京城九門，私自出城是大罪，藍喜難道不怕犯事？在我印象中，他可不是甚麼血勇之人。”
沈柒嘲弄地一笑：“你只知其一，不知其二。藍喜雖勇氣不足，忠心還是有幾分的——今日是甚麼日子？”
這個冷不丁的問題，讓朱賢想了想，搖頭：“你說。”
“是景隆帝的百日祭。”
朱賢愣住，默默算了算一年前先帝駕崩的時間，似乎還真是。
“太廟會舉行週年祭，而之後的百日，藍喜還要出宮去景隆帝生前最鍾愛的別院祭祀一番，因為宮中禁止私祭。好了，信不信由你，總之錯過今夜，你就很難再找到開門人了。”
朱賢躊躇片刻，牙一咬心一橫，道：“且信一回營主與你。若敢使詐，我麾下這麼多兵馬可不是吃素的——攔截藍喜，你也要同行！”
這是要扣著他以防有詐，沈柒哼了聲，倒也沒出言反對。
朱賢趁著夜色，率部繞行數里，來到城郊的一條山路上，等候小半個時辰後，果然見十幾名京城守軍打扮的緹騎，護送著一輛馬車，向城門方向駛來。
因為是私祭，不好弄出大動靜，藍喜想著速去速回，所帶隨從護衛不多。但即使護衛再多，也敵不過朱賢麾下數萬人馬，頓時猶如群貓撲鼠，被毫不費力地逮個正著。
藍喜沒見過蘇小京幾面，如今更是認不出人，見對方打著藩王的旗號，還以為是大水衝了龍王廟。直到看見朝廷通緝榜上名列前茅的叛臣逆賊沈柒現身，方才臉色作變，驚道：“你們要做甚麼？”
朱賢享受著主宰他人生死的愉悅感，不自覺地學起了蘇晏，將雙手攏在袖中，哂笑：“不做甚麼，請藍公公幫忙開個門……唔，最好能多開幾個。”
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昌平州在京城的西面，距離外城西門不過百里。
許是因為京軍三大營與宣府、遼東的邊軍被調了一大部分去剿滅進犯京畿的王氏亂軍了，阿勒坦自從過了居庸關，行軍一路所遇抵抗不甚激烈。抵達昌平後，他命令隊伍停下，暫駐了幾日。
這幾日，長途奔波的將士們可以休養整頓，恢復體力，阿勒坦本人卻非但沒有休息好，還需時時刻刻繃緊神經，提防著一個隨時能趁他睡著，一劍取他項上人頭的傢伙。
夜間，他去臨時駐地附近的小河裡洗了個冷水澡，回來的路上忍無可忍，對著空無一人的野地沉聲道：“連吃飯洗澡也要監視，難道這就是你們中原人所謂的禮數？”
寂靜的林間飄出一道青煙般的人影，在三丈外現身。荊紅追冷冷道：“少自以為是，誰有興趣看一個北蠻大漢吃飯洗澡？”
“就算不看，你整天綴在我附近方圓百丈，一副生怕轉個身我就要揮師踏平大銘京城的模樣，難道我不嫌煩？該說的我都和你說盡了，究竟是你不信我，還是烏尼格不信我？”阿勒坦面沉如水。
荊紅追很想說，當然是蘇大人命我來當監工，以防你兩面三刀不守承諾。但臨出口時，又擔心萬一徹底激怒阿勒坦，對方把臉與情分一併撕破，怕是要壞大人的大事。
無奈之下，他還得替蘇大人與野漢子的情意著想，捏著鼻子答：“就是大人太過信你，我才格外不放心。人心隔肚皮，你又不似我追隨大人多年，彼此知根知底、交身交心，如何能輕易相信？”
阿勒坦看著神態沉穩，額際卻青筋直跳：“我問你——三年前的靈州清水營，八月十五那日，在馬市旁的城牆角臺上，同烏尼格在一起的人是不是你？你們在做甚麼？”
荊紅追記性好得很，當即答：“是我。我與大人俯視馬市全場，在觀察你的一舉一動。至於我們在做甚麼，想必你抬頭也都看到了。”他停頓了一下，覺得這麼說不過癮，乾脆坐實，“我與大人親嘴呢，你沒看清？”
——其實那時他是在給蘇晏吹迷眼的小飛蟲，但當初的真相何必解釋呢，反正如今的事實就是如此。
阿勒坦手握腰側彎刀的刀柄，另一隻拳頭攥得咯咯作響，渾身迸發出強烈的戰意。
荊紅追以指彈鋏，發出一聲龍吟清響，響聲末了化為鋒銳無比的劍氣：“你武功不如我，這一點不是已經證明好幾次了？當然，你麾下十萬北漠騎兵，可縱橫於中原大地，卻擋不住我萬軍之中取一將首級，要不要試試？”
“……你想激怒我？”
“當然不是。畢竟要是真打起來，誤了正事，到時大人發飆，你我都難辭其咎。”
兩人短暫地沉默了幾秒，各自後退半步，以示緩和氣氛。
荊紅追收斂劍氣，帶了兩分誠意說道：“三年前，你與大人不過只是萍水相逢的泛泛之交而已，有著各自的家國立場。你們所有的推心置腹，都是在他失憶之後，而此前大人經歷過甚麼人、甚麼事，你又有甚麼資格置喙？
“的確，他在北漠做過一陣子的‘烏尼格’，甚至是‘天賜可敦’，但那只是他人生中短暫的一段光景。如今大人清醒過來，若想相容那段光景，我不會反對，但你也休想用那段光景去吞噬他的整個人生。”
“你——不反對？你不是個男人？”
“當然是。可對我而言，大人的意願才是重中之重。”
阿勒坦眯眼端詳荊紅追，須臾後還刀入鞘：“你對我說甚麼都沒用。有些話，我要親口問他，親耳聽他的解釋。或許我真該縱馬踏破京城城門，才能再一次見到他。”
荊紅追一皺眉，正想再說句甚麼，忽然轉頭望向黑夜中的官道方向，側耳細聽。片刻後，他說道：“有一支至少萬人的騎兵大軍正向昌平州城急行而來，約兩刻鐘後抵達城門外。”
是朝廷派來迎戰的京軍？還是勤王的藩王們的軍隊？阿勒坦當即大步走向營地，吩咐守夜計程車兵：“吹響牛角號，喚醒所有人！”
不多時，打探軍情的斥候也飛馬來報：“對方軍隊打的是‘沐’字帥旗。”
“沐”姓的大將？銘國朝廷有這號人物？阿勒坦略一思索，看了看荊紅追。荊紅追搖頭：“沒聽說過。”
阿勒坦縱身上馬，夜風吹得髮辮上的珠玉互相敲擊發出泠泠脆響，戰意凜然：“管他是誰，該打的打，該談的談！”
他一聲令下，率騎兵衝出城門。荊紅追也用唿哨聲召來馬匹，隨之而去。