臥西大捷、威虜鎮大捷、鬥狹谷大捷……一連串勝仗讓朝臣們對靖北軍戰鬥力的信心極度膨脹，儼然忘了“天下無常勝不敗之軍”這一至理名言。
偏頭關外的一場敗仗，兵潰百里，如同一盆冷水猛地潑在朝堂諸公頭上，不少人先是難以置信，認為迎敵的三萬人馬是守關的邊軍，而非靖北軍。但後續軍報傳來，證實了的確是靖北軍，由黑雲突騎長華翎率領，不知為何更換上邊軍的戰甲。
朝中議論鼎沸，人人都在問同樣的問題：豫王殿下呢？那個號稱戰神的靖北將軍，去哪兒了？十萬靖北軍，還有七萬人馬又去哪兒了？
御座上的皇帝臉色也不太好看，直至從大同傳來訊息，說豫王帶著七萬精騎奔赴大同府，結果也沒去軍鎮邊堡，就駐紮在封地懷仁附近，不走了。
甚麼意思？阿勒坦大兵壓境，豫王臨到關頭，撂挑子回老家了……這是嫌朝廷給他的權力不夠大、待遇不夠好，所以趁火打劫，坐地起價呢？
朝臣們又驚又怒，一些官員礙於他皇叔身份不好直接開噴，另一些頭鐵牙癢、眼裡不揉沙子的已經架好嘴炮，開始抨擊靖北軍驕兵致敗，豫王養寇自重、禍心暗藏了。
世間事大抵如此。拿了九十九次勝績，只需一次失利，便會被看客們倍加憤怒地詆譭，彷彿前九十九次他們獻上的歡呼與讚譽都餵了狗，一顆追捧之心遭到了無情的辜負，於是蜂擁而上破口大罵，甚至比殺父仇敵罵得更狠。你若問那些看客：你們也取得過勝績嗎？你們實際上損失了甚麼？看客們還會振振有詞地說：我吃個雞蛋品評好劣，還需要自己會下蛋麼？
站在最安全的地方指點江山、譭譽他人，於高潮時群起而捧，於低潮時群起而詈，這大概是世界上最輕鬆、最不用負責任的快意之事了吧。
皇帝被吵得腦仁疼，態度粗暴地叫這些官員閉嘴，接著往大同懷仁的豫王府發去敕令金牌，措辭頗為嚴厲地批評靖北軍不經朝廷許可擅自離開守地，要求豫王立即回邊關退敵，總算是暫時平息了朝堂上的炮火。
下朝後，皇帝把神態自若的蘇閣老叫進了御書房，問道：“你怎麼一點羞愧之意都沒有？”
蘇閣老反問：“我羞愧個啥？”
皇帝說：“你極力舉薦的大將有避戰縱敵之嫌，這次怎麼著也該問他作戰不力之罪吧？回頭朝臣們再告他一個通敵叛國，看你還怎麼保他！”
蘇閣老把手一攤：“某人得了風寒，我推薦一種風寒藥，當下藥到病除，我這推薦人就算盡到責任了。總不能他的後半輩子每一次風寒啦、痢疾啦、腿肚子抽筋啦，都要我承諾用這劑藥膏能包治百病、售後終生吧？”
朱賀霖沒繃住臉，嗤一聲笑了：“就你歪理多！牙尖嘴利誰敵得過。”
蘇晏也笑：“我看你方才在朝會上惱火得很，卻大半不是對豫王，而是對那些嘴炮們。能硬生生憋住，可見修煉已有小成。”
朱賀霖被心上人誇獎了，有些不動聲色的得意，說道：“豫王這次再怎麼不靠譜，也是戰功卓著的親王，能由得他們指手畫腳？朕知道他們的恐懼所在，因為衛王、谷王等藩王都露出了叛逆之相，他們擔心豫王步其後塵。誰叫豫王僅憑手中十萬精騎，就足以顛覆我大銘半座江山？”
蘇晏嘆道：“也幸虧皇上信得過他。”
朱賀霖把臉一沉：“人心隔肚皮，朕可信不過他！”
“不過――”蘇晏似笑非笑。
“甚麼‘不過’？”
“後面轉折的內容呢？我想聽你的真心話。”
朱賀霖無奈，接著道：“不過，豫王這次若是真敗了，我寧可相信他是因為得意忘形而掉鏈子，就像雲內城之戰把你弄丟了一樣。而不是那些甚麼縱敵叛國之類捕風捉影的罪名。”
蘇晏搖搖頭：“那次不算他的錯，人力在天災面前何等渺小。而這一次，我也不認為豫王會掉鏈子。”
“……你就這麼信賴他？”朱賀霖的臉色愈發不好看了。
蘇晏笑道：“我也信賴你啊。”
“嘁！”
“是真的。這樣吧，你派人去懷仁調查豫王，看他這番異動究竟出於甚麼緣由。若真是他的錯，我這次絕對站在你這邊，狠狠責罰他。”
朱賀霖這才陰轉晴，冷哼道：“這還差不多。我打算派錦衣衛去查一查。”
“錦衣衛……你看北鎮撫司的那個高朔合不合用？暗探出身，專業能力沒話說，身手也不錯。”
“他一個小小總旗，何德何能入了蘇閣老的眼？”朱賀霖用狐疑的目光瞪蘇晏，“我知道了，高朔是沈柒的舊日心腹，你這是愛屋及烏，賣個香火情給他啊！”
這次輪到蘇晏無奈了。他嘆氣道：“賀霖，不要甚麼都扯上沈柒，我都已經同他割席斷義了，你還想要我怎樣？”
朱賀霖斜乜他：“也沒想怎樣。你當初與他怎樣怎樣，如今就與我怎樣怎樣，我就信你真的放下那筆孽債，不覺得怎樣了。”
蘇晏秒懂，佩服漢語詞彙含義之豐富的同時，把臉一拉：“你跟自己怎樣怎樣去吧！”
朱賀霖不高興了：“我一個血氣方剛的大好男兒，每晚就抱個貓睡，現在貓也不愛讓我抱了，嫌我燥熱。你死活不點頭，我還不是自己怎樣怎樣？這話說的，得了便宜還賣乖！”
賣慘永遠管用。蘇晏有點心虛，訥訥道：“好吧，其實真與沈柒無關。我看高朔與我義姐頗有點意思，私心想拉拔他一下，給他個立功的機會。而且高朔此人確實也靠譜。”
他這麼解釋了，朱賀霖方才接受：“既然是阮紅蕉出面向你求的情，那就高朔吧。”
蘇晏謝恩告退，走出兩步後又折回來，問：“你女兒女婿和大孫子呢？帶過來給我擼幾下。”
朱賀霖反問：“我弟弟你要擼嗎？”
蘇晏抓起桌面上的果子丟他。朱賀霖笑嘻嘻地接住了。
把御貓梨花、海棠和它們的娃兒逐一擼過一遍後，蘇閣老這次是真告退了。皇帝獨自在御書房裡出了會兒神，忽然琢磨道：“朕好像真有個弟弟……好像給太妃們拿去養了？”
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蘇晏出了宮，沒有坐車回府，而是拐去了北鎮撫司，準備告訴高朔這個好訊息。
這個差事路程不遠、難度不大、對方又是個知根知底的老熟人，回頭他聽完豫王的陳情，再到御前一稟告，就算將功折罪了，多好。
誰知剛爬完臺階，就一頭撞上了匆匆往大門外跑的高朔。
蘇晏身無武功、底盤不穩，眼見要被撞得摔下臺階去。高朔嚇個半死，連忙扯住他衣袖，把人拽回來。
“做甚麼火急火燎……”蘇晏驚魂未定，又見高朔一身遠行打扮，連火鐮、雨具都帶了，追問道，“你要出京？誰指派的差事？”
高朔強忍眼中焦急之色，答：“無人指派，是卑職擅離職守。還望蘇大人手下留情，等卑職此行回來，再行責罰。”說著要衝下臺階。
蘇晏拽著他的胳膊不放：“把話說清楚！不說清楚休想走。”
高朔不敢忤逆他，只得無奈吐露實情：“阮姑娘……在霸州出事了！”
“甚麼？！”蘇晏驚問，“出了甚麼事？”
高朔道：“先前她說有一筆霸州的買賣出了點問題，影響到分店開張，於是招攬了不少商隊護衛，親自前去解決。卑職不放心，硬是派了幾個精幹的錦衣校尉微服護送她。
“誰知今日，其中一個校尉快馬加鞭趕回京城，說王氏兄弟的亂軍剛剛攻下霸州的州城，他們與阮姑娘在破城的混亂中失散了。他擔心阮姑娘一介女流又身懷鉅款，怕不遭亂軍劫掠，也會被難民衝撞，故而急忙回京報信。卑職要親自跑一趟霸州，去把阮姑娘找回來！”
蘇晏聽得心驚肉跳，咬牙道：“是要去找阮姐姐！不僅你去，我也要去。當初她為了維護我，連命都不要，我絕不能讓她有甚麼閃失！”
高朔吃驚：“大人親自去？這可怎麼行！亂軍十數萬之眾，那邊兵荒馬亂的，太危險了，還是卑職帶一隊兄弟去……”
蘇晏道：“擒賊先擒王，我還想趁這個機會，把王武、王辰這對賊頭兄弟收拾了呢。”
高朔知道蘇晏一旦拿定了主意，就是個說一不二的性子，曾經連沈大人都奈何不了他。於是無奈地左右望了望，問：“荊紅追侍衛呢？若是有他在大人身邊，卑職也能放心些。”
蘇晏一怔，似乎下意識地覺得荊紅追始終在身邊，轉念方才說道：“我派阿追去辦事了，近些日子回不來。沒事，你點一批精銳，我們喬裝成商隊，速去速回。順利的話，來回不過四五日。”
高朔仍覺得不放心，問他要不要稟報皇帝。
蘇晏想了想，說：“我打算告幾天病假，就算不說，也瞞不過皇上。我得琢磨琢磨該怎麼說服他。”