長城外被年年燒荒的“黑界地”，牧草鮮嫩的芽尖從將融的薄雪下探出。河套以北、陰山以南的雲內平川，迎來了清和二年初春的第一場雨。
這場雨為“塞外小江南”的耕種田地帶來生機，卻難免耽誤了新雲內城的建設進度。不僅忙碌的北漠戰士們得以休息，參與建城的漢人繪圖師、工匠們也各自找地方避雨。
牧民歇陽趕著羊群路過城牆外時，一名披蓑戴笠的漢人繪圖師向他買羊奶喝。
“一碗現擠的公羊奶。”那人操著一口流利的北漠語，將銅板塞進他手裡。
歇陽愣住，仔細打量對方藏在斗笠下的半張臉，失聲道：“千——”
樓夜雪微抬起臉，朝他點頭示意。
歇陽當即帶他遠離城牆，進入自己的穹帳，忙不迭道：“千總大人如何忽然出現在雲內城？還作這副打扮。”
樓夜雪不答，反問他：“你是如何回來的？”
於是歇陽將自己當初因為急著向靖北軍傳訊，沒有救羊而暴露了身份，遭到瓦剌騎兵一路追殺，負傷逃到凍結的冰河上，湊巧遇見釣魚的豫王殿下與蘇大人，被他們所救的經過一一道來。
末了他說道：“卑職傷愈之後離開鬥狹谷營地，打算繼續潛伏在瓦剌軍中，但不敢再回原本的小隊，就去投靠住在旗樂和林的親戚，想著由他引薦也許會穩妥些。誰料剛到王都，就聽說胡古雁叛逃，阿勒坦與豫王殿下打得不可開交，我便隨著南下的大軍來到這雲內平川，謀了個軍中牧羊的差事。”
樓夜雪盯著這個北漠皮囊中原心的夜不收遊騎，判斷著對方值得多少信任，片刻後方才開口：“我來救霍惇。他還在俘虜營？此次阿勒坦率軍南下，是否也帶了俘虜營？”
“沒帶俘虜營。但霍總旗的確在瓦剌軍中。”
“怎麼說？”
歇陽露出個一言難盡的神情。“據說……霍總旗降了北漠，但王帳侍衛長斡丹並不相信他，便向阿勒坦討要來放在自己麾下，時刻派人監視著。”他猶豫了一下，問道，“千總大人，霍總旗是真投敵了？”
……一根筋的蠢貨！是不是以為我為離間胡古雁與阿勒坦而離開旗樂和林，棄他於不顧，所以在毫無接應的情況下擅自開啟了原定的詐降計？樓夜雪閉眼深吸了口氣，迅速睜開：“不是真的。不過時局瞬息萬變，如今他這一計詐降用得不是時候了。沒有我為他做鋪墊，非但斡丹不會相信，阿勒坦也絕不會相信他。他得立刻離開瓦剌軍中，以免遭了斡丹的毒手。”
歇陽急道：“那我們該如何救出霍總旗？”
樓夜雪問：“你先去打聽打聽，他的住所在何處，斡丹派誰監視他？”
歇陽領命而去。半天之後，他溼淋淋地回來，稟告道：“霍總旗住在阿速衛的那一片穹帳群，我只是牧軍身份，接近不了。不過我打聽到，監視他的人叫赫司，是個很受斡丹信任的阿速衛。”
赫司？這個名字有些耳熟……樓夜雪想起來，霍惇做俘虜時，負責看管的獄卒守衛就是這個赫司，是個混血的阿速衛。霍惇為了找機會聯絡上他，還故意挑釁赫司，被對方打成重傷，這才見到了喬裝成漢人郎中的他。
樓夜雪沉吟片刻，緩緩道：“如今在這雲內城附近，還能聯絡上的夜不收暗探算上你也只有三人，想要救走霍惇並非易事。”
歇陽琢磨來琢磨去，眉頭皺成一團：“要是能有一支突擊小隊，或許還能盡力一搏。”
“阿速衛的穹帳群離馬廄多遠？”樓夜雪忽然問。
歇陽微怔，答：“不遠，兩塊區域就挨著。”
樓夜雪道：“我有一計，叫做‘渾水摸魚’——下雨時戰馬不再露天放養，都被收入廄中避雨，今夜趁著天黑雨大，讓兩名暗探潛入馬廄在草料中下毒，驚嚇戰馬製造混亂。而我喬裝成獸醫，跟著你穿過阿速衛的穹帳區前去醫治，中途趁亂與霍惇碰面，把人帶出來。不過，需要你收拾掉那個監視他的赫司，至少也要把人制服住。”
歇陽覺得此計可行，雖不知赫司是個甚麼樣的人物，但他身為大銘利刃“夜不收”，勢必竭力一戰。
兩人商議定了，各自行動，一個去聯絡其他兩名夜不收，另一個去準備牲畜用的毒藥與喬裝成獸醫的行頭。
到了深夜，雨越下越大，除了巡邏隊之外的北漠將士皆躲入穹帳避雨。兩名夜不收暗探懷揣毒藥，在雨簾的掩蓋下悄悄接近馬廄，在豆餅草料中下毒。
一些戰馬吃完加料的夜草，不多時發作起來，口吐白沫又嘶又吼，尥開蹶子到處亂踹，馬廄頓時一片騷亂。一名暗探還扔了條在樹洞裡順手掏的毒蛇進去，馬兒嗅到蛇味，更是炸窩一樣發起狂來。
離馬廄最近的阿速衛們聞聲而出，分隊追趕衝破廄門的馬匹，檢查馬廄內的情況，發現溜進一條毒蛇，咬傷了好幾匹戰馬，當即派人去找獸醫。
正在剁草料的歇陽自告奮勇領了這個差事，騎著馬匆匆離開，不多時帶一名身背藥箱的獸醫，彷彿心急抄近路，從阿速衛的穹帳區中間穿了過來。
巡邏隊高聲喝止，歇陽摘下氈帽，露出一張純粹的北漠長相的臉，用瓦剌語大聲說：“來不及繞路，好多戰馬要被蛇咬死了！獸醫有解毒藥！”
戰馬不僅是北漠人的寶貴財富，更是與他們一同衝鋒陷陣的戰友，人馬之間可謂感情深厚。巡邏隊頭目一聽，揮手放他過去，還叮囑了聲：“斡丹大人的帳子在西邊，記得繞開。”
歇陽應聲好，帶著獸醫繼續賓士，在兩頂並排的穹帳附近停下，下馬對喬裝成獸醫的樓夜雪低聲道：“前方右邊那頂就是霍總旗住的帳子。待我先摸進左邊帳子裡，把赫司放倒。”
樓夜雪頷首。歇陽最後檢查一遍身上淬毒的匕首，捧著酒食走入左邊帳子。一刻鐘後，他走出帳子，對藏身陰影中的樓夜雪低聲道：“成了。”
兩人當即潛入右邊穹帳，見到了一身北漠將領打扮的霍惇。
其時霍惇正夜不能寐，在油燈下擦著佩劍，皺眉思索。突然見闖進來兩個不明身份的北漠人，劍鋒刺出時，聽見其中一人叫了聲：“老霍！”一瞬間溼了眼眶。
“來不及解釋了，跟我走。”樓夜雪下令道。
霍惇二話不說歸劍入鞘，脫下身上的皮袍戰甲，換上樓夜雪帶來的僕役衣物，就同他們一起走出帳門。三個人牽著兩匹馬，避開巡邏隊，逐漸接近了帳區的邊緣。
前方是一道柵欄門，歇陽故技重施，說：“我帶獸醫來給戰馬治蛇毒，就去前面的馬廄。”
守門計程車兵盤問：“漢人獸醫？”
“對，大半夜的，只找到這一個。”
“他呢？”士兵一指低頭縮在樓夜雪身後的霍惇。
歇陽說：“是獸醫的學徒，打下手的。”
士兵狐疑地上前檢視，歇陽的冷汗混進雨水裡，霍惇暗中握住了袖中的劍柄。
此刻一個騎兵飛馳而來，大聲叫道：“獸醫怎麼還沒到！你，剁草料的，帶獸醫來了嗎！”
歇陽如獲大赦，連聲答：“來了來了，我身邊這兩人就是。”
守門計程車兵不疑有他，放行了。
歇陽三人跟著這個打馬來尋的騎兵馳出百丈遠，來到偏僻處，樓夜雪與霍惇互相使了個眼色，打算就在這裡把騎兵幹掉。
一支利箭突然從黑暗中朝著樓夜雪激射而來，霍惇一驚，劍鋒鏗然出鞘，擊落了箭矢。
人影從前方的夜色中浮現出來，強弓在手，三支連珠箭直指他們。
歇陽認出對方，驚道：“赫司！你沒死？”
混血阿速衛赫司如攫食的鷹隼緊盯著他們，冷笑道：“我要是不將計就計，怎麼把你們一網打盡？”
“你們先走！”霍惇持劍提氣，便要飛身下馬朝赫司撲去。
一直面沉如水的樓夜雪忽然伸手，拽住了霍惇的胳膊，用漢話說道：“既是要一網打盡，怎麼不見伏兵？這位壯士若想放我們一馬，我們承情，感激不盡，還望告知身份，日後定有報答。”
歇陽吃驚又不解，急道：“他是阿速衛的一員，是斡丹的心腹，怎麼可能放我們一馬？我和他拼了，你們先走！”
赫司一箭射落了歇陽頭戴的氈帽，旋即對樓夜雪道：“你是主事？你可敢下馬，與我單獨聊？”
這下換霍惇死死拽住樓夜雪的胳膊。樓夜雪安撫地拍了拍他的手背：“這位壯士有多大的秘密，我就有多大的膽量。放手吧，老霍。”
霍惇知道自己這位摯友有多固執，一旦下定決心，九頭牛也拉不回，又聽樓夜雪皺眉低喝一聲“事急時間緊，作甚婆婆媽媽”，只得無奈放手。
樓夜雪下馬，在箭矢洞身的威脅下一步步朝赫司走去，近前後平靜地說：“我們聊聊。”
赫司緩緩放下弓箭，上下打量他，用漢話輕嘆一聲：“沒想到新一任的夜不收主官，竟是個文弱書生！”
樓夜雪敏銳地抓住“新一任”這幾個字眼，問：“莫非你與前任的夜不收主官有甚麼淵源？”
赫司搖頭：“我不認識主官，新的舊的都不認識。我只認識一個夜不收的暗探，在她死了以後。”
樓夜雪：“她是誰？”
赫司：“……是我娘。”
說話間，雨不知不覺停了。赫司從懷中掏出一個陳舊的小包袱，遞過去。樓夜雪開啟包袱皮，取出一塊令牌。令牌呈菱形，色作漆黑，正面圖案為雲煙環繞一柄若隱若現的匕首，背面刻著“榆貳拾柒”四個字。
樓夜雪一眼就認出，這的確是夜不收的獨屬令牌，並非偽造。但這個舊版式如今已經作廢，他擔任主官後，把夜不收的令牌全部換新了。
“隸屬榆林衛，第二小隊，十七號暗探。”樓夜雪輕聲說道，接著展開了令牌下的一卷巴掌大的羊皮紙。
羊皮紙上寥寥數語，是一名執行任務時受了重傷，死裡逃生後試圖歸隊，卻發現全隊覆沒，與上峰徹底失聯的女暗探的臨終遺言。她愧疚於自己受了一個北漠牧民的救命之恩，歸隊未遂後又發現自己懷了對方的骨肉，無奈之下只能隱姓埋名，把孩子撫養長大。但夜不收的身份始終是她不能忘記的使命，她保留著這枚令牌與故國之思，直至鬱鬱而終。
臨終前，她把十五歲的兒子叫到床前，一五一十告訴了他自己的真實身份，並留下一番遺囑：
“娘把自己的身子與後半生都報答給了你爹，只因他不僅是孃的恩人，也是娘愛上的人。娘死後，不要舉行天葬，將骨灰裝入壇中，好好儲存。將來你若是能碰見大銘夜不收的人，把孃的令牌與骨灰交給他們。告訴他們，娘愧對家國，愧對君恩，愧對袍澤。但娘從未背叛過自己的國家，一直一直在等待夜不收的徵召。可惜啊，娘等不到了……
“你可以繼承孃的令牌，去夜不收為大銘效命；也可以拿起你爹在阿速衛時所使用的弓箭，做一個草原兒郎。一切都看你自己的選擇。但是，娘要你答應一件事——無論如何，絕不能殺害夜不收，他們都是孃的同袍戰友——一個也不能！”
直至十五歲的赫司發下毒誓，他的孃親才溘然長逝。這件事赫司對誰也沒有說，連他爹都被瞞在鼓裡。兩年後，他爹追隨亡妻而去，赫司自己也成了阿速衛的精銳，卻始終儲存著這個小包袱，等待著實現他娘遺言的那一天。
一個嫁給了北蠻子的夜不收！同時也是一個至死不忘使命的夜不收……樓夜雪心底諸般情緒湧動，最初的惱怒與鄙夷漸漸沉了下去，一種更復雜的唏噓之感浮現而出。
他長出一口氣，沉聲問：“她叫甚麼名字？哪裡人？”
“孫繡竹，陝西延安府人士，但我不知她出生於哪個村鎮。”
樓夜雪頷首：“夠了，能查到。我會將她的骨灰帶回家鄉，以陣亡將士的名義下葬，再為她申領撫卹金，送到她的父母兄弟手上——你要這筆撫卹金麼？”
赫司知道，這不是問他要不要撫卹金，而是問他願不願繼承母親的身份——畢竟夜不收並不講究血統，其成員也不乏異族人，只要他們有一顆報效大銘的心。
但他仍毅然決然地搖了搖頭：“我是阿速衛。此生只效忠一個人，那就是聖汗阿勒坦！”
樓夜雪沒有再次出言挽留，收好包袱後，微微點頭：“承君之情，有緣再會。”
他轉身走出兩步，赫司忽然開口叫住他：“等等！”
“還有事？”
“想……向你打聽個人。”
“甚麼人？”
“……烏尼格。”
樓夜雪霍然轉身，目光嚴厲：“我勸你不要打聽他，最好這輩子都不要提起他！”
赫司毫不避縮地迎上這道毒箭一樣的眼神：“我想你若是有機會，幫我帶幾句話給他，就說……說我一開始被他耍得團團轉，我認了。但我並沒有他想的那麼單純，在他胡攪蠻纏要去見霍惇時，我便已猜到了他的意圖。我沒有戳穿他，甚至主動回應了霍惇的挑釁，故意把霍惇打傷，為的就是配合這一場戲，看你們究竟想做甚麼。”
樓夜雪意外地挑眉：“那時你就猜到了？”
“猜不精準，但總歸沒有脫靶。我也很矛盾……烏尼格別所有圖，利用我沒關係，但不能利用真心對他的聖汗，所以我答應斡丹大人，勸他嫁給聖汗。”
赫司在樓夜雪殺人般的目光中停頓了一下，低聲道，“我從烏尼格身上看到了大銘與北漠交好的曙光。我希望將來有一日，能光明正大踏上孃親的故鄉，對她的家人說一句：我，阿速赫司，是她引以為傲的兒子！”
樓夜雪沉默不語。
赫司忽然笑了笑：“在遇到烏尼格之前，我以為這個願望有生之年都實現不了。但如今，我心存希望。請你轉告那位尊貴的大人——赫司對他還是那句話，希望他能珍惜聖汗的一片真心。”
樓夜雪嘴角扭曲地轉過臉，頭也不回地離開。
顛簸的馬背上，霍惇難忍好奇，問道：“那個赫司對你說了甚麼話？”
樓夜雪迎風起了一片雞皮疙瘩，悻悻然答：“蠢話！”
宿雨停歇，原野上漫長的夜色將盡，他們策馬向東南賓士，曙光就在前方。