“客星犯帝”的天象在朝野上下傳得沸沸揚揚，翌日不僅邊關軍情甚急，近京地區亦傳來急報，說王氏亂軍的數萬前鋒已抵霸縣，但不清楚領兵的是不是王武、王辰二人，也難以推測其之後的行軍路線。
無論是陸路北上，還是走水路盧溝河，都是兵鋒直攖京畿的勢頭，導致京城裡很有些人心惶惶。
皇帝正應欽天監之請，焚香齋戒三日，聞訊便將楊亭、於徹之、蘇晏召到了齋宮，商議對策。
於徹之手中有戚敬塘剛送來的情報，說亂軍前鋒的領軍一個姓楊、一個姓齊，都是王氏兄弟的心腹愛將。他在河間府的文安附近已阻截過這支軍隊，把那個姓齊的將領用天工院新制的火銃給轟成了重傷。
蘇晏覺得這兩個姓氏耳熟，思索片刻，撫掌道：“我想起了，楊會、齊猛！齊猛人如其名，是個猛張飛，前幾年王五王六就是為了營救他才攻打的延安城，硬是在粥之道……不對，是在周知府眼皮底下把人劫走了。
“另一個楊會在王五王六還是響馬盜時，就已經是匪寨三當家，此人行事謹慎，常負責在外接應。”
其他人沒想他對王氏如此熟悉，紛紛面露異色。性情爽烈的於徹之更是直接打趣：“我說蘇大人啊，你如此熟悉內情，可是在王氏身邊安插了耳目？或者這倆兄弟已被你策反？那你早點說嘛，省得我們還要頭疼怎麼討賊平亂。”
蘇晏輕哂：“於大人說笑了，我不過是在陝西擔任巡撫御史期間，與這兩個賊頭兄弟有過一面之緣，還差點招安了他們。可惜啊，人算不如天算，最後他們還是走到了扯旗造反這條不歸路。”
說到扯旗，他驀然想到，這次王氏的隊伍旗號變了，以前打的是“重開混沌，替天行道”，雖說聽著大氣，但無甚新意，軍事目的也模糊。如今旗號變為了“立朝扶賢”，也就是說，王氏對外宣稱並不打算推翻大銘，而是要匡扶賢君，把朱賀霖踹下龍椅？
他望向站在窗邊的朱賀霖――年輕的皇帝因為齋戒而穿了身純色青袍，腰帶亦是深青色的烏角帶，顯得比平日穿紅時要成熟冷峻一些。
朱賀霖很是敏銳，當即轉頭看過來，與他的目光撞個正著。
天子的目光中隱藏的熾烈情緒比少年時期收斂了許多，卻也更堅凝。蘇晏莫名覺得有些耳熱，不動聲色地別過臉去，繼續說道：“‘立朝扶賢’，想扶哪個賢？那對野心勃勃的賊頭兄弟作亂數年，可不是為人做嫁衣。我記得王氏軍中有個叫石燧的軍師，與真空教關係匪淺。如此看來，這個新旗號背後少不得鶴先生的黑手在撥弄，而真空教死灰復燃，又怎麼少得了弈者的鼎力支援？”
於徹之此刻也有些佩服他從邊塞剛回京城，就對中原動亂背後幾股交錯的勢力洞悉分明，頷首道：“的確如蘇大人所言，那個軍師石燧便是真空教的傳頭，王氏兄弟的軍隊近年人馬日增，就有他擅長煽動民心、吸納信徒的一份功勞。”
蘇晏道：“此次逼近京畿的亂軍，只是先鋒。戚將軍已經重創了齊猛，我們要儘快拿下楊會，以免他與主力部隊匯合。”
朱賀霖最後拍板：“出動京軍三大營，沿盧溝河南下，擊潰亂軍前鋒，不能讓他們踏進京畿一步！”
於徹之奉命去調動的大同、宣府與遼東精銳邊軍，尚未來得及趕到京師。但好在駐京的三大營能有八萬人左右，奔赴北直隸的霸州去剿滅一個楊會也夠用了。
楊亭有些擔心京城的防守會削弱大半，朱賀霖道：“有五城兵馬司，朕還有騰驤、金吾、羽林等其他親軍衛，足以鎮守京城。”
天性優柔的楊亭依然擔心，蘇晏對他笑道：“你要相信咱們聖上，他那副金燦燦的御駕往京城牆頭那麼一擺，抵得過千軍萬馬，對吧，師叔？”
一句話調侃了兩個人，其中一個還是皇帝。楊亭嚇一跳，忙去窺看龍顏，見皇帝沒著惱方才定了神，朝蘇晏搖頭道：“謹言慎行，謹言慎行啊蘇大人，君前不可無禮。”
蘇晏心道：何止無禮，我把小朱的臉打淤青、鼻血都打出來過，也沒見他把我怎麼地了。當然他也還手了，不過每次都放水，哪怕生氣也不生隔夜氣……唉，說來還真有些對不住小朱，回頭想想從小到大他待我真的沒話說，只除了老想睡我之外……也不知他那個障礙好徹底了沒有，還能不能傳宗接代？從我這搶走的三瓶回春丹，有沒有胡亂吃？唔，抽個空我是不是得去關心他一下……
蘇晏不由自主地浮想聯翩，連皇帝幾聲清咳，都沒把他神遊的魂兒喚回來。最後還是於徹之看不下去，一巴掌拍在肩頭，才把他拍醒了。
皇帝關切地問他為何恍惚，是否身體不適，蘇閣老努力把腦海裡揮之不去的，紅紗衣、金鈴鐺的一幕踢出去，心虛地支吾兩句，就想與其他兩位閣臣一起謝恩告退。
結果楊亭和於徹之退走了，蘇晏在離殿前猶豫一下，忍不住問了句：“那回春丹你沒亂吃吧？真不能多吃啊。”
朱賀霖微怔後失笑：“清河這究竟是關心我呢，還是關心你自己？”
“……我自己？”蘇晏有點懵。
朱賀霖走近前，攬住他的後腰，往自己身前一貼：“感覺到了？放心，朕還年輕得很，遠沒到要靠外物才能雄起的年齡，跟了朕不會讓你吃虧的。”
蘇晏陡然間面紅耳赤，掙扎著壓低了嗓音：“甚麼吃虧不吃虧！胡說八道，為君的顏面都不要了？”
朱賀霖反問：“金槍長閒置，寶劍久空懸。裡子都填不滿，要面子何用？”
蘇晏在窘迫中忍俊不禁，脫口道：“不倒的才叫金槍，你那隻能叫――”他猛地收口，把“快槍”硬生生咽回去，打了個逆嗝。
“――叫甚麼？！”朱賀霖沉下臉逼問。
蘇晏邊打嗝，邊說：“火、火槍……”
火槍射速快，換子彈裝填也快。朱賀霖兩頰肌肉微微抽動，咬牙道：“你不就喜歡擺弄火器？怎麼，你那天工院可以整天倒騰著改良槍銃，就不許我這邊也改良改良？”
蘇晏後背被壓在大殿的金柱上，強迫檢驗改良效果，發現對方的這把火槍許久不見後果真如更新換代了似的，任他一手怎麼來回拉槍膛，另一手怎麼扣扳機，就是不發射子彈。
他手腕酸得很，喘氣道：“行了行了，金槍就金槍吧，我不過一句調侃而已，你就這麼記仇……小心眼兒。”
朱賀霖面色潮紅、額角滲汗地瞪著他：“這是調不調侃的問題嗎，啊？這事關男人的尊嚴！”
蘇晏手指在槍管上頗有技巧地一捏，指尖幾乎陷進槍口，終於把射速、彈道與容彈量這最後一道檢驗程式也完成了。朱賀霖急促低喘著向前傾身，整個人的重量都掛在他身上，蘇晏後背抵著柱子無法閃躲，只好伸展雙臂抱住對方。
片刻後，喘息聲漸止，朱賀霖用略顯沙啞的嗓子，委屈地指責：“你耍詐！”
蘇晏懷疑他真吃過回春丹，嗤了聲：“你用外掛！”
“外掛”一詞不明其意，但這不影響朱賀霖表面委屈，實則暗喜不已，心道這回且放他半馬，由他用手驗槍，回頭也給他喂個補藥丸子，那時可就上下都得用齊了。
蘇晏比其他閣臣遲了半時辰才出殿，被初春的小冷風一吹，恍然回過神來：媽的，我方才為甚麼不推開他，不使勁揍他？還真給老老實實地驗了一回槍！
想來想去，也只能歸結為這小子越發有皇帝威嚴，自己在氣勢上被壓制了。再一想，又覺得其實與威嚴無關，自己只是看不得對方那溼漉漉的委屈眼神裡，逐漸透出沮喪與失落之色。
蘇晏心情複雜地嘆了口氣，喃喃道：“千里之堤潰於蟻穴，唉！”
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皇帝在齋宮守了葷戒，卻破了半個色戒，因此更加食髓知味，想要趁熱打鐵把剩下的一半也破了。
而懊惱自己又造了孽的蘇大人，這些天又開始躲著皇帝，議事也夥同其他臣子一起，儘量避免私下面聖。
朱賀霖有心給他也進進補，可惜眼下似乎不是時候。派出的京軍三大營在北直隸的固安附近，與楊會所率的亂軍前鋒打了幾場仗，基本都贏了，但沒殺死或俘獲到楊會。
楊會也秉持了一貫謹慎而老練的風格，從不戀戰，一敗就退，退遠了又繞回來，在山東、河南與北直隸的夾角區域打起了遊擊。
“他是來試探京畿兵力部署，找突破口的。”蘇晏研究著對方的行軍路線圖時，說道，“同時他也在等待王五王六甩開戚敬塘的圍堵，前來與他會師，然後以全軍之力撕開京畿防線，直撲城下。”
“想要捕捉游魚，便得編織一張大網。”於徹之提議，“我們得增派兵力，四面包抄，趕在亂軍主力到來前滅了他的前鋒。”
“三大營已盡數出動，邊軍精騎尚未抵京，再增派，就只能動用上率親衛了。”楊亭搖頭，“我還是覺得京城一再削弱守備，太冒險。”
朱賀霖卻毫不猶豫地道：“京畿若是失陷，京城城牆就算固若金湯又能多撐幾時？把朕的騰驤四衛也派出去。”
於是四萬騰驤衛在指揮使龍泉的率領下離開京城，南下直奔近京地區，與三大營聯手成合圍之勢，困住了亂軍前鋒。在幾場鏖戰之後，亂軍前鋒部隊大敗，楊會被俘，準備押往京城受審。
就在京畿官民鬆了口氣之際，一支打著“賢”字旗的隊伍無聲無息地出現在保定府，從西路逼近了京畿。與此同時，一封“討偽帝檄”的檄文傳遍北直隸及周邊地區。
檄文是以顯祖皇帝長子（即已伏法的信王）遺孤的口吻而寫，言辭極犀利尖刻地揭發了先帝景隆帝與今上清和帝並非顯祖血脈，為竊帝位而謀害皇嗣的罪行，提出要為謀叛而死的信王平反、恢復身份。同時呼籲宗室們與各方仁義之師同他聯手，一起推翻偽帝統治，迎請正朔歸朝。
檄文的署名是――信王遺孤，寧王世子朱賢。
第一個響應這份檄文的，便是王氏兄弟的“義軍”，稱信王之子朱賢就是他們要扶的那個“賢”，他們兵臨京畿，就是為了逼迫偽帝退位，迎回大銘太祖、顯祖皇帝的真正子孫。
緊接著，寧王發了一紙宣告，大意是朱賢雖被他收為養子，頂了個寧王世子的頭銜，但自己重病在身，對其所作所為既不清楚，也不支援。檄文之事與他無關，懇請朝廷看在他身為宗室、又命不久矣的份上，原諒他的失察之過。
這紙宣告滿滿的求生欲與自保之意，只說自己病重不知情，至於世子朱賢是對是錯、如何處置，一概不提。
像開啟了一扇時局混亂的大門，藩王們聞聲而動，衛王、谷王、琿王……紛紛向朝廷上書，要求入京“清君側”。
這個清君側，含義十分之微妙。從字面上看，是“剷除君主身邊的小人，匡扶君主”的意思，彷彿要幫他們的侄子朱賀霖誅殺奸佞，好讓他繼續坐穩龍椅。
然而自古以來，那些打著“誅某某，清君側”名義的軍事行動，無一不演變成自立為王的叛亂。
久而久之，“清君側”就成了逼宮的代名詞，不過是野心家一開始拿來粉飾自身、掩蓋圖謀的遮羞布而已。
這是藩王們的一場集體逼宮。除了病重的寧王、不久前被賜死的遼王、重回邊陲的豫王之外，其他所有顯祖皇帝的兒子――
那些曾經鎮守九邊、手握兵權，卻被景隆帝逐一削藩的親王們，終於在他們忌憚的景隆帝駕崩之後，在年輕的清和帝面臨內憂外患的形勢下，在信王遺孤開啟了天潢玉牒後，迎來了屬於他們的氣勢洶洶的反撲之機。
朱賀霖看著這些落井下石的叔父們“清君側”的請願書，滿紙大義凜然、為國為民，甚至還對他表示了莫大的關懷與效忠，口口聲聲要進京鋤奸、為君分憂，執信的手不由自主地顫抖起來。
富寶以為皇帝氣得手抖，唯恐怒極傷身，忙過來勸解。近身後卻見皇帝並非暴怒，而是在無聲地笑。
笑得滿臉譏誚與不屑，笑到手抖。
京師之危機，或許並不應在王武、王辰身上，而是應在別的甚麼上。蘇晏的推測言猶在耳，字字珠璣。
“來吧……都來。”朱賀霖說著，將這幾封請願書往地面一甩，從龍椅上起身，隔著空曠大殿問天下，“――還有誰？”