夜色將盡，正是人們最為困頓的凌晨四更時分。
一支騎兵大軍在溟濛夜色的掩護下，人銜枚馬勒口，連馬蹄上都包裹著厚棉布，從荒野盡頭悄然浮現而出。領軍的將領，正是北漠大貴族胡古雁。
“臺吉！”一名斥候打馬而來，朝胡古雁行禮，“前方過河往南，約二十里處有座軍營，是靖北軍屯紮之地。”
白日間，胡古雁的斥候就發現，南歸的靖北軍穿越河套地區直奔長城，估摸是要從偏頭關進入山西地界，回太原軍鎮去。
這支靖北軍打著“怒雲黑龍”的帥旗，領軍的應是主將。胡古雁不放心，拿出從西夷商賈手中重金購置的單筒窺筩，命心腹趕過去登高窺探，確定了是豫王朱栩竟本人。
斥候遠遠尾隨這支靖北軍，直至對方入關後進駐營地，方才回來稟報。
“你親眼見朱栩竟率部進了那處營地？”胡古雁問。
斥候點頭稱是。
胡古雁抬手招呼謀士嚴琅過來。嚴琅驅馬近前，胡古雁當著他的面又問斥候：“那軍營安在甚麼地勢，如何佈置？”
斥候答：“營地在谷口開闊處，兩側與後方山坡環繞，都是土石松散的黃土坡，只有正面一個進出口。內中約有三千頂營帳，營前挖了壕溝，還設了拒馬與鐵蒺藜，戒備森嚴。”
“選了這麼一處易守難攻之地，看來朱栩竟對這座軍營十分看重。”胡古雁琢磨道，“三千營帳，至少近萬人，想來靖北軍最精銳的黑雲突騎整個兒都在裡面了。若是趁夜襲營，最好就是從後方翻山而下，攻他個措手不及。但我軍全是騎兵，戰馬爬坡容易陷在鬆散的土質裡。”
嚴琅出主意：“他營地附近只一處水源，便是二十里外的冰河，我們派人盯著運水的車隊，趁機往水裡下巴豆粉。等藥生效，就可以從正面強攻了。”
胡古雁知道這個中原出身的謀士很有些搗藥製毒的門道，於是與他合計了後續戰術。
果然拂曉時分，靖北軍的軍營裡出來一支運水的車隊，由百餘名騎兵押送，前往冰河。在回程時，胡古雁派出的一支小隊喬裝成迷路的遊胡散兵，亂哄哄地去撲襲運水車隊，把護衛騎兵給引開。而北漠的斥候們就趁機靠近，往馬車的水箱裡下藥。
須臾間成事，斥候們立即散去。誘敵的散兵也佯裝潰敗逃之夭夭，運水的騎兵回到車隊旁，見馬車安然無恙，便將繼續運水回軍營。
胡古雁率部埋伏在河對岸，遙遙見午時造飯的炊煙在山谷間升起，面露期待與焦急之色。
嚴琅道：“事成一半，臺吉，我們靜待半個時辰，等藥效發作就準備襲營。”
胡古雁耐心等待了半個時辰，直至斥候回報說軍營譁然生亂，方才下令：“出擊！”
臨出發前，胡古雁忽然轉念，回頭看了一眼嚴琅——此人是個文士，並無武功在身，故而每次打仗都順理成章地留在後方。但這一次，不能叫他置身事外。
於是嚴琅被迫上馬，被胡古雁的幾名親衛名為“保護”實則監控著，隨大軍一同奔襲靖北軍的軍營。
滾滾煙塵出現在地平線時，軍營塔樓上的瞭望手正虛脫似的趴在圍欄上，見到塵土漫天，愣怔後方才醒悟過來，大喊著“有敵襲”，一邊使勁地鳴金示警。
然而營門口值守的黑雲突騎已是哀叫與呻吟聲一片，兵士們紛紛夾緊雙腿，捂著翻江倒海的肚子，勉強去撿拾自己落地的兵器。
胡古雁作戰悍勇，此刻正率前隊衝鋒，見狀心下大喜，揮舞著鐵骨朵高喊：“趁他病，要他命！兒郎們，摟草打兔子了——”
北漠騎兵們隨之放聲呼喝，群狼一樣嗷嗷叫著往營地撲去。前鋒部隊甩出套馬索，掛住槍木拒馬往兩側拖開來；又有專門的小隊徒步上前，拉拽地面上串連鐵蒺藜的網繩，快速清掃障礙，為後隊開路。
鐵騎踐踏著黃土路面，主力部隊尚未衝進營門，箭雨便已飛射過一輪，柵欄、營帳與地面插滿了密密麻麻的箭矢。
守營的黑雲突騎們彷彿已喪失了對戰的體力與士氣，在飛舞的黃塵中倉皇后撤，也不管營地後方是無路可退的山壁，仍慌不擇路地向後奔逃。
胡古雁大笑：“風水輪流轉，威名赫赫的靖北軍也有今日！”他邊突進，邊一路砍殺，忽然見前方不遠處有個敵軍將領正在督戰，將逃兵斬殺當場，催促其他兵士集結應戰。
“是那個背上中了我一箭的小子！”胡古雁認出華翎，在威虜鎮被打得節節敗退的恥辱湧上心頭，“我要親手剁下他的腦袋，用頭蓋骨做我的酒器！”
華翎一抬頭，見胡古雁帶隊朝他衝來，似乎也慌了神，急命手下騎兵結陣阻攔，自己策馬朝營地深處逃去。
胡古雁一心想削他的頭蓋骨，催馬急追。身邊一個將領眉頭緊皺：“臺吉，這個軍營地形狹長，兩側又是山壁，當心中了敵軍埋伏。”
這話驟然提醒了胡古雁，他勒馬環視四周，心生狐疑。
嚴琅不會武功，騎術倒還算精湛，一直跟在胡古雁身後未曾掉隊，此刻見他起疑，眼底幽光沉了下來。忽然，嚴琅開口道：“臺吉，鄙人視力不佳，你看那一騎黑馬玄甲、白纓白披風的大將，是不是豫王朱栩竟？”
胡古雁朝他指的方向望去，視線穿過雙方廝殺的兵士，果然見朱栩竟身騎黑騏、手持長槊，槊尖正虛指向他，隱約在呼喝著甚麼，但隔得有些遠，周圍又嘈雜，聽不分明。
“堂堂靖北將軍，這是在叫陣？難道還想與我單打獨鬥不成？”胡古雁哈哈大笑。
嚴琅又道：“託布將軍方才所擔憂的在理，然而凡設伏者，不會將自己也深陷絕境。這個營地若是陷阱，那麼朱栩竟就是自己鑽了死衚衕，又如何出得去？難道他連自家性命都不要了？”
胡古雁聽了，覺得有道理——一來不知敵軍會來襲營，二來自家也全無退路，這個埋伏如何設？於是他定了定神，高聲道：“全軍突進，踏平敵營，活捉朱栩竟！”
北漠騎兵轟然回應，聲如滾雷，潮水般湧進了這座喇叭口一樣外寬內窄的狹長山谷。
朱栩竟正揮槊拼殺的身影已近在眼前，胡古雁抽箭搭弦，瞄準對方的盔甲空隙，大喝道：“——中！”
箭矢激射如流星，破空時隱隱有風雷之聲。
誰知對方竟向腦後長眼了似的，反手一槊就揮開了飛矢，同時轉頭朝他不懷好意地一笑，同樣大喝：“——中！”
隨著這一聲令下，兩側的營帳猛地爆炸，空氣也不聞火藥味，只是粉塵漫天，緊接著營帳一頂連著一頂爆炸開來，衝擊力卻比火藥有過之而無不及，胡古雁連人帶馬頓時被氣浪掀翻在地。
人仰馬翻的喧囂中，他聽見有北漠士兵叫喊：“空的！這些營帳都是空的！”
在這瞬間，胡古雁猛然醒悟過來——這次他中計了，落入了朱栩竟精心策劃的騙局之中！
——不，準確地說，是從一年前開始，他就落入了這場騙局，成為“謀士嚴琅”一步步不動聲色地誘導與擺佈的物件！
此時此刻，胡古雁對嚴琅的恨意甚至超過了與他兵戈相向的朱栩竟，超過了永遠壓他一頭的阿勒坦。他狂怒地咆哮起來：“殺嚴琅！殺了他！把這個奸細給我剁成肉泥！”
離嚴琅最近的，是胡古雁手下得力將領託布，聞聲旋即一刀劈來。
嚴琅在刀光乍起時就料定自己絕對擋不住這迅猛的一擊，甚至連拉扯韁繩，催馬轉向都來不及。生死關頭，他只覺身下坐騎陡然一塌，彷彿懸空墜跌似的，從馬背上滾了下去，堪堪避過了臨頭的刀鋒。
馬匹哀鳴，一股鮮血噴灑在嚴琅頭臉。他下意識地抬袖抹臉，見倒地的戰馬腹部被長矛洞穿，而這份隔空投擲的精準與力道，除了膂力驚人的豫王還能有誰？
——是豫王殿下救了他的命！嚴琅知道對方這是要接應他回來，自己只要能逃離周圍的北漠兵將，再往前跑幾十丈，不，只需十幾丈，就能回到安全地帶。但緊接而來的爆炸氣浪將他掀翻的同時，也吞沒了他的意識。
短時間內，周圍好幾座營帳發生塵爆，使得猝不及防的北漠軍隊在驚愕之後騷亂起來。
但令他們更加心驚膽寒的還在後面——兩側的山坡頂端，忽然出現了無數軍士身影，將大量的檑木、滾石從上方推下來，眨眼間將谷底的人馬砸得骨折筋斷、血肉飛濺。
滾石檑木間夾雜著裹了油包的火箭，落在氈帳上就燒得一發不可收拾，尚未被引爆的營帳也因這明火接連爆炸。
身陷絕境的北漠大軍，不是被燒死、炸死，就是被源源不斷的落石砸中，卻難以從兩側峭壁逃出生天，唯一的生路——營門口的位置也被靖北軍的槍騎與火器包圍，冒頭一個就射殺一個，不多時就血流漂杵，整個谷底都被染做了丹紅色。
性命如草芥，血肉如塗泥，眼前的鬥狹谷，簡直成了一座人間地獄。
豫王面不改色地看著這般地獄景象，彷彿在戰場上天生一副鐵石心腸。他問：“我們的人都撤了麼？”
華翎道：“營內共八百五十人，活著從山谷後的‘一線天’撤離的有五百多人，可惜了戰馬要被全部放棄。”
豫王又道：“樓夜雪呢？就是胡古雁身邊那個叫‘嚴琅’的謀士。”
華翎面露愧色：“有個爆炸的營帳離他太近，之後我帶人上前尋找，沒找著，也不知是不是被……”
豫王沉痛地閉了一下眼，旋即睜開：“再找找。盡力找。”
華翎猶豫道：“下面實在太亂了，我們的人一靠近，必然被陷入瘋狂的北漠軍隊吞沒。再說，‘一線天’需及時關閉，萬一被敵軍發現這條最後的生路，末將擔心前功盡棄。若要再找，恐怕要等……打掃戰場之時。”
豫王也知道此時必須顧全大局。他已經竭力以最小的犧牲，謀取了最大的勝利。樓夜雪與那些犧牲的黑雲突騎們一樣，都是他心中的痛與敬，是這片百年來浴血奮戰、抵禦外敵的戰場上的豐碑。
他在頃刻間下了決斷：“封閉一線天，將胡古雁的軍隊全部埋葬在這座山谷裡。”
一連串沉悶的爆炸聲響起，地面搖撼，山石滾落如雨，谷底盡頭迎連通兩山之間的隱秘小道被徹底封死。
——數百年後，鬥狹谷又被後人稱為“丹霞谷”“萬人坑”，蓋因斑駁的褐紅土色與地下土層間不斷被挖掘出的白骨，都在長久而沉默地見證著史書上那場令人動容的殘酷戰役。
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嚴城雪隱約聽見呼喚他的聲音。
“……老嚴！醒醒，快醒醒，老嚴！”
他艱澀地睜開雙眼，慢慢積攢殘餘的氣力，終於推開壓在身上的屍體，從死亡的血肉間向天空伸出一隻手來。
天空在餘暉裡呈現出奇妙的金彤色，他彎曲手指，彷彿抓住了那一片絢麗的火燒雲。
呼喚他的人終於找到他，把他從屍山的空隙間拖了出來。
“老霍？”嚴城雪有些茫然地望著面前的霍惇，“你可真年輕啊……”
的確年輕，面前的霍惇不過十五六歲模樣，但已是眉目英發，少年老成。
霍惇面上焦灼的神色尚未褪盡，又被他一句莫名其妙的感慨逗得幾乎要笑起來，皺著鼻子道：“怎麼老氣橫秋的，說的好像你不年輕似的。”
嚴城雪低頭看自己的手腳身形，又摸了摸染血的臉，發現自己也不過是個十五六歲的少年人。
這是……哪裡？他恍惚望向周圍戰火未熄的廢墟……是我生廝長廝的村莊？我的家人呢？都被韃子殺了嗎……
霍惇挪到他面前，蹲下身。
“做甚麼？”
“我揹你，離開這裡。”
“去哪裡？”
“去到可以好好活下去的地方。”
“……我不走，我父母、弟妹都在這裡。我要在這裡陪他們。”
霍惇扭頭看他，似乎還很辛苦地嘆了口氣：“老嚴，你的家人們有彼此作陪，並不孤單。可我不同，沒了你，我就真的只剩自己孤零零一個人了。”
嚴城雪想了許久，覺得他說的有點道理。
霍惇又道：“你知道嗎，老嚴，其實我一直後悔沒做一件事，今日終於有機會做了。”
“……甚麼事？”嚴城雪半是惶恐，半是期待地問。
霍惇專注地看他，眼裡有溼潤的光澤：“把你從你家的廢墟里找出來，揹出去。而不是讓你獨自孤零零地爬出屍體堆，一步一步地走到我家去。”少年調轉後背朝著發小，鄭重道：“來，你上來。”
嚴城雪愣怔片刻，最後雙臂搭上了他的肩膀。
霍惇揹著他，毫不費力地起身，邁著堅實而平穩的步子，朝太陽落山的方向走。
嚴城雪在他背上，覺得暖和與安全，又覺得心中充滿了一種不該忘卻的悲傷。他翕動著嘴唇，緩緩唱起了家鄉的一首童謠：
“韃子來，大火起……火燒板屋響呼嘍……爹走了，娘走了，窩鋪裡娃兒也帶走……”
微弱的歌聲斷斷續續漂浮在周圍，他聽見霍惇的聲音像流水，澆滅了歌聲中灼熱的餘焰。
霍惇說：“老嚴啊，讓你的爹孃和弟妹走吧，這麼多年了，別讓他們的遺體腐爛在你心裡。”
嚴城雪的眼淚驀然滾落下來。遲了二十年的眼淚，一大顆一大顆地打在霍惇的後頸上，將他的衣領洇溼大片。
“我……我心裡是黑的，爛的，髒的，的確不配……不配把他們留下……”嚴城雪哽咽道，“走吧，死了的與活著人，都要去自己該去的地方……”
“是啊，去該去的地方，我陪你走完這一程。”霍惇輕聲答，一步不停地往前走，“至於你的心是怎樣的，無論別人怎麼說，無論你自己怎麼想——我知道它是怎樣的就行了。”
嚴城雪在他肩頭蹭乾淨淚痕，吸了吸鼻子，做出冷笑的表情：“你知道個屁！你就是直不楞登的一根筋，指東不敢往西。”
“是是是，那你指吧，往哪個方向走？”霍惇很有耐心地問他。
嚴城雪望了望白茫茫的四周，一股重壓感使得他下意識地伸手向上推：“往一起活下去的方向……”
“……走！”壓在身上的殘屍被推開，嚴城雪猛地睜眼，坐起身。
山谷間屍橫遍野，一片死寂，汙血已乾涸，餘焰在殘燒，斷裂的刀槍斜插在地面，破敗的旌旗在風中抖動。天欲晚，殘陽如血。
“謀士嚴琅”已隨著野心勃勃的主公胡古雁，與他的軍隊一同被埋葬，死而復生的是夜不收的主官樓夜雪，同時也是被剝奪了姓名與身份的嚴城雪。
也許他的後半輩子就得這麼隱姓埋名，直至壽盡。但好在，有個自始至終都知道他是誰的人，會陪他走完這一程。
“霍惇……還在阿勒坦的俘虜營裡。”嚴城雪喃喃道。曾經為取勝而設計的謀略，那些藉著霍惇而施展的苦肉計、詐降計，此刻像肺腑內一叢細小的鋼針在攢動，疼得隱秘而尖銳。
他曾經有多麼不擇手段地想要摧毀仇視的北漠，如今就有多麼不擇手段地想要救回唯一的摯友。
谷口響起了說話聲，似乎正有幾隊靖北軍士兵來打掃戰場，收殮同胞遺體。嚴城雪想了想，在他們發現自己之前，悄悄地爬進不遠處傾倒的運水車裡。
豫王的確是個不可多得的上官，然而對他下達了“暫緩對阿勒坦下手，等待朝廷態度明朗”的密令。這也就意味著，在阿勒坦手裡的霍惇還要繼續當一個吃盡苦頭的俘虜，生死不明。
誰也說不清眼下北漠與大銘關係是有所緩和，還是繼續惡化，但嚴城雪不想再靜觀其變。
老霍，這回輪到我去找你，我把你揹回來。