花開兩朵，各表一枝。話說在謀士“嚴琅”的挑撥離間之下，北漠大貴族胡古雁叛出聖汗阿勒坦麾下。胡古雁本想著趁阿勒坦與豫王鏖戰之時，從背後暗算他的養兄弟，好奪取汗位。可惜半途中遭遇了駐留在威虜鎮的華翎，所率三萬騎兵被兩萬多靖北軍打得節節敗退。
嚴琅“驅狼攻虎”之計不成，又想了一招“趁火打劫”，攛掇胡古雁避開靖北軍的主力，趁著大銘邊防空虛繼續往南進攻河套，直搗靖北軍的老巢太原，一來劫掠糧畜過冬，二來賺戰績刷聲望，還可等阿勒坦與豫王拼到兩敗俱傷，再殺個回馬槍。
胡古雁被說得心動，於是重新規劃行軍路線，打算從偏頭關西北入侵，經由岢嵐縣深入晉中地區，狠狠殺掠一通。
在河套地區，胡古雁遇上了幾支銘國的邊軍部隊，規模都不大，被他騎兵箭雨幾輪衝鋒嚇得拍馬而逃，丟下了不少輜重。胡古雁連勝幾場，難免意得志滿，就想著乘勝追擊，直撲偏頭關。
嚴琅勸道：“臺吉，近來這幾場戰鄙人總覺打得太順利，古人有云福兮禍所伏，接下來的奇襲計劃要不要再斟酌一下？”
他拿甚麼做由頭都好，只不該拿銘國的典故。果然，胡古雁嗤道：“古人，哪座墳裡的古人？奇襲，講究的就是一個快，快到對手猝不及防。若是風聲走漏，或是駐兵太久引發敵軍懷疑，計便不成。”
嚴琅只勸這一次，聞言行禮：“我等都聽臺吉的。”
胡古雁的三萬騎兵大軍連夜急行，從偏頭關西北突入山西地區，一路燒殺劫掠、勢如破竹。正在得意之際，卻不料被人抄了前後路，圍堵在界河口。
雙方接連幾次交鋒，一開始北漠騎兵以輕重騎交替的弧形戰陣佔了上風，但另一方的大銘軍隊軍心不亂、穩紮穩打，火器使用嫻熟，不僅逐漸扳回劣勢，更將胡古雁手下的得力將領給射傷了兩名。
胡古雁認出了對方主將，驚怒道：“是李子仰！他不是鎮守大同，如何忽然出現在太原偏頭關附近？”
他手下收編自韃靼一部的騎兵也認出了李子仰的帥旗，紛紛大叫：“是李太師，打敗過脫火臺的李太師！”
――當然，這些韃靼士兵口中的“太師”並非官銜，而是指戰功卓著、為人所敬畏的大將，哪怕是敵國的大將，他們也尊稱為“太師”。李子仰自從被豫王舉薦到大同擔任總兵，數次擊潰韃靼前太師脫火臺的進攻，在韃靼士兵心目中分量頗重。
前鋒這麼一番喊叫，瓦剌部組成的中軍也有些慌亂起來。胡古雁見勢不妙，命部下交替撤退。
李子仰率部窮追不捨，胡古雁最終逃出生天時，三萬騎兵損失了近一萬人，大多是機動性略低的重騎。
這回大敗可謂傷筋動骨，胡古雁為遷怒、也為提振士氣，要找個替罪羊問罪。他一下就想到了，謀劃了整個作戰計劃的嚴琅，於是氣沖沖地一馬鞭將嚴琅從馬背上抽下來：“你定的好計謀，將我大軍送進虎口，才有此慘敗！說，你是不是銘國的奸細，埋伏在我身邊多久了？！”
嚴琅一介文質彬彬的書生，被這灌注勁力的一鞭狠狠掀砸到地上，咳了口血，後背也被抽出一道觸目驚心的血痕，隔著衣衫滲出來。
眾將士怒目而視，胡古雁氣勢洶洶地跳下馬，要拿鐵骨朵砸爛嚴琅的腦袋。
嚴琅抹去嘴角血跡坐起來，大聲說道：“臺吉忘了鄙人曾經說過的話了嗎？‘福兮禍所伏’，鄙人提醒過眼下形勢有些詭異，奇襲計劃需要再斟酌，可惜臺吉並未接納。鄙人若真是銘國奸細，又怎麼會試圖阻止我軍的這一場戰敗呢？”
將士們又紛紛望向胡古雁，想從他神態與言辭中去證實真假。
胡古雁頓時想起，嚴琅的確是勸過他的，只是勸諫的態度比較剋制，而他當時被勝利衝昏了頭，也並沒有深思。如此看來，嚴琅的確不是銘國奸細。
如今騎虎難下，是硬安罪名砍了對方洩憤，還是認同對方的辯白饒過他，胡古雁有些猶豫。
嚴琅見胡古雁思索時眼底兇光暗藏，知道自己不澄清是個死；澄清了就等於把這場戰敗歸因於胡古雁的指揮失誤，犯了大忌只怕仍是個死。
危急關頭，他半跪在胡古雁面前，一手牽住胡古雁的衣袍下襬，另一手行了個表示無限臣服的覆額禮，說道：“鄙人雖有心勸諫，卻沒有用力，全因怕惹禍上身、為自己盤算的太多。這次的戰敗，鄙人難辭其咎，還望臺吉給我將功折罪的機會，用一場更大的勝利，來洗刷這場敗仗的恥辱。”
這番話不僅攬走責任，給了主將臺階下，還讓眾人看到了他的忠誠。胡古雁眼底的殺機淡去，親手扶起嚴琅，安撫道：“此戰之敗非你一人之過，嚴先生不必太自責。至於你所說‘更大的勝利’，是先立個軍令狀放在這裡，還是心裡已有具體想法？”
嚴琅在此刻下了個九死未悔的決心，沉靜地道：“臺吉英明，鄙人的確掌握了一個極重要的銘軍情報。此戰若能成事，可比擊敗一兩個李子仰的意義大得多！”
“甚麼情報？”胡古雁知道這個心腹謀士是不見兔子不撒鷹的性子，當即追問。
嚴琅向前兩步，貼近胡古雁的耳畔，低聲道：“豫王朱栩竟有一座隱秘的軍營，裡頭不僅存放了他揹著朝廷向天工院收買圖紙所打造出的新式火器，亦是靖北軍精銳――黑雲突騎的集結練兵之地，十分受他重視。據鄙人派出的暗探回來稟報，這處營地就在偏頭關附近，豫王若從北漠回師，十有八九要先去這處營地整頓補給。我們去襲營，打他個措手不及，斬殺朱栩竟，直接給靖北軍來一記釜底抽薪。”
這個軍情太重大了！胡古雁先是吃驚，繼而皺眉躊躇：“可信嗎？”
嚴琅毫不猶豫地點頭：“情報絕對真實，折損了好幾個探子才送回來的。再說，即使朱栩竟當下不在，洗劫這樣一個軍營所能得到的軍械糧草等物資，也遠遠大於普通輜重營與糧囤。如果他在，那麼這就是個擒賊擒王的最佳機會。無論如何，攻打那座營地，對我們都是有百利而無一害。”
胡古雁考慮了許久，最後點頭道：“眼下李子仰重兵佈防，南下、東進都不容易，不如依你所言，抓住這個可以直接斬殺朱栩竟的機會。他若一死，想必靖北軍又會被銘廷打散編制，以免兵權旁落，山西防線也將因此削弱大半。日後我北漠大軍再進攻銘國，還有誰攔得住？”
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“鬥狹谷，三日後。”
夜不收暗探傳回來的密信，上面只有寥寥數字。
豫王在沙井送走了蘇晏與荊紅追後，率軍穿越河套，回到長城防線附近。前方便是神木，是他們出關之地，過了神木沿著糧道往東，就是靖北軍前幾個月駐紮的邊堡了。
但豫王並沒有打算立刻回邊堡或大同軍鎮，因為留在陰山附近打探敵情的斥候連夜來報，說阿勒坦的大軍又從殺胡城南下，已抵達雲內平川，但並未繼續南下叩關，而是在戰火燒燬的雲內城廢墟上，集結人力重建城池。看樣子，似乎打算較長時間駐紮在那裡？
“大兵壓境，卻又不開打，反在別人家門口大剌剌地搭起了窩棚……這個阿勒坦，究竟在打甚麼鬼主意？”
華翎與微生武對著斥候的情報琢磨半晌，也沒討論出個所以然來。
正在吃茶點的豫王倒是不糾結，很乾脆地說：“打甚麼主意，問一問不就知道了？你們誰當信使跑一趟雲內城，替我給阿勒坦送個信。”
華翎與微生武都是一臉吃驚：“將軍說甚麼，送信？給敵酋？”
“是啊。擔心掉腦袋？兩國交戰不斬來使嘛。”豫王想著蘇晏失憶時胡說八道的“草原夫人”，以及對方回京時隨身帶了阿勒坦親筆的北漠國書，有些心不在焉地隻手托腮，懶洋洋答道，“清河說，阿勒坦有意與大銘談和。他揣在懷裡的那封國書，想必早已呈到御案上。
“可一轉頭，阿勒坦又擺出這副大兵壓境的架勢，我那大侄子能不心裡犯嘀咕嗎？到頭來還不得命我去打探虛實。反正到時旨意下來，我還是得派人跑這一趟，不如早做準備。你倆誰去？”
“――我去！”微生武搶先一步，“反正我骨折的胳膊還沒好，打不了仗，不如去當這個使者，就算被阿勒坦砍了，對靖北軍而言也沒甚麼大損失。”
華翎瞪他：“你的意思是我這個手腳健全的人沒資格跟你爭？我後背幾處箭傷未愈，正好也拉不得弓，我去！”
豫王不耐煩他們孔融讓梨，擺擺手道：“爭甚麼爭，我會考慮派你們去，就是料準了阿勒坦不會對信使下手。到時那個北蠻子若是問東問西，問到清河身上――”
微生武嘴皮子溜，當即回答：“‘承蒙蘇大人不棄，在下與他是有些私交，但大人前陣子已啟程回京，具體情況在下也不太清楚。不過，貴邦這邊是甚麼情況，不止朝廷有所注目，蘇大人想必也心懷疑惑，還望聖汗據實以告。’”
“得，就你了，你去。”豫王把蜜餞核兒往桌面一吐，“早去早回。”
微生武當即帶了幾名親兵出關，過河套，直奔雲內平川，不到三日就趕回來，捎回了北漠聖汗的口信。
“沒有手書？”豫王問。
“沒有。卑職被領到王帳見阿勒坦時，他也在吃茶點哩。一邊喝奶茶，一邊啃著烤羊肉串，說：‘沒甚麼，我的養兄胡古雁叛逃了，我追著他一路南下，打算清理門戶。’”
微生武狠灌了一杯水，接著道，“於是，卑職就問他打算怎麼清理門戶，總不會率十萬大軍深入我國境內追殺叛臣吧？那個阿勒坦真是又蠻又狡猾，回答說，‘為免貴國君臣誤會，我就暫時駐留在河套之外。胡古雁要是破關而入，你們守軍沒攔住他，可別把這筆賬算在我頭上。你們若是能殺他，我重金回購首級；若是殺不了，把他趕出國境，我來收尾。’”
“――聽這意思，阿勒坦打算賴在河套外不走了？這是家門口埋地雷，隨時要炸窩啊！”華翎拍案而起，“將軍，此人看著言行粗獷，實際上暗藏機心，不可不防！”
豫王隔空嗤了阿勒坦一聲，道：“他不犯大銘土地，我也懶得提兵。他要是敢踩入河套一寸，我就狠狠揍他。
“至於胡古雁那邊，我們直接把人收拾了，不給阿勒坦進兵的任何藉口。”
華翎知道夜不收的主事，那個人稱“老夜”的神秘角色，這兩年似乎一直潛伏在北漠境內，但不知其偽裝身份。於是他問豫王：“將軍似乎並不擔心胡古雁的動向，可是在他身邊埋了耳目？”
“何止是耳目，那是一支見血封喉的毒刺。”豫王哂笑著，從袖中掏出一封密信，放在桌面，“而所有人都想不到，這支毒刺，竟是蘇清河這樣一個全無武力的書生親手打磨而成的。”
華翎與微生武湊過去看，見密信上只有六個字：
鬥狹谷，三日後。
“是夜不收傳來的情報？甚麼意思？”微生武問。
“鬥狹谷。”豫王用指尖敲了敲桌面，“清河俯瞰過它的全貌之後，曾對我說，這是個好地方……鬼斧神工的好地方。他還建議我，多設些營帳，‘糧草、軍械都不能少，營前壕溝、拒馬攔起來，總之規模要大，越煞有介事越好’，我都一一照辦。原本想著給阿勒坦做墳墓，如今看來，這塊風水寶地要便宜給胡古雁了！”
華翎瞪大了眼睛，繼而笑起來：“將軍大人好眼光。”也不知誇的是他所找的地方，還是找的人。
豫王理所當然地點點頭：“是吧，不僅人美心善手段高，還旺夫。不虧我親自當一回誘餌，再給靖北軍賺個碩大的戰功。”