事實證明，湯漢子暖床的效果的確比湯婆子好得多，就是太費體力。
蘇晏在翌日午後方才懶洋洋地起床，看看天色覺得還來得及出門，於是坐著荊紅追駕駛的馬車，先去千步廊東側的六部衙門兜了一圈，得知謝、江二人剛走，戶部與工部接旨後正趕著籌備錢糧軍械，準備運往討賊平亂的戚敬塘軍中。
可見所謂官場“效率”，彈性真的很大，高效還是低效基本上只取決於兩點——利益與恐懼。有利可圖自然會加班加點，重壓之下也不得不使盡解數。前線將士的再三呼吿，對這些官僚而言哪裡比得上頂頭上司的一聲吩咐呢，這下聖旨當頭，更是馬不停蹄地去操辦。
蘇晏知道這些是任何一個龐大的官僚體系都不可避免存在的問題，但目前內憂外患，他只能先以穩定國內外形勢為要，抓大放小。
譬如說，前些日子給他接風的官吏中那一批拍馬屁拍到連臉皮都不要了的，他面上不露分毫，命小廝將其所送禮品登記在冊，貴重品當場退還。這些人還在因為名字入了閣老的眼而沾沾自喜，孰不知自己上的是行賄名單，這輩子怕是都升遷無望了。回頭蘇晏再拿這份名單，在都察院與考功司備個案，一個個查，若是查出個甚麼瀆職枉法的實證，管叫他們連烏紗帽都保不住。
“吏治”是一項長久而艱鉅的工程，治人心遠難於治河道，但好在，他還很年輕。還有長達五六十年的時間，可以讓他一步步地為這個國家的各個癰疽之處刮毒療傷。
傍晚時分，蘇晏又跑了一趟外城西的天工院，去檢閱趙世臻改良的新銃，順道催促將火器連同技師一併發往前線。
待到回到內城已是萬家燈火，路過阮紅蕉所開的店鋪時，蘇晏在馬車上換了一身便裝，想拐進去與許久不見的義姐說幾句體己話。店內掌櫃卻說：“東家不在城裡，去霸州了。”
蘇晏有些意外：“霸州？去做甚麼？”
掌櫃的不知他真實身份，只知這位青年書生與女東家關係親密，東家還私下吩咐過，把他當舅爺看待便對了，於是請他去後堂坐，詳細回答：“先前接了個大單子，有個霸州豪商一氣訂購了兩百石味素，貨送到之後，對方卻說我們的貨是假的，在霸州分店裡大吵大鬧，把我們‘至則清’的名聲都搞壞了。東家覺得事有蹊蹺，便親自帶了管事們去調查情況。”
霸州離京城雖不遠，京畿再往南，在天津的西面，但朝廷的軍報也說了，王氏兄弟的軍隊正於霸州與湯陰之間轉戰，近京地區總歸不安全。蘇晏不由地擔心起來：“姐姐一個弱女子，總不會孤身去的吧？”
“不不，東家行事謹慎，僱傭了不少護衛好手，組了支商隊去的。對了，東家還留了封信給舅爺。”掌櫃取阮紅蕉的手書交給蘇晏，便告退去前堂忙活了。
蘇晏開啟信封，見阮紅蕉的留言與掌櫃所述吻合，為免他擔心，還特意提了句：高總旗得知此事後，還特意派幾名忠實可靠的校尉跟隨護送，她百般推辭不得，只能接受這份好意。她聽說高總旗之前犯了錯，近來在衙門裡遭冷眼日子難過，在不違法紀的前提下，想麻煩少爺代為關照一下。
阮姐姐……這是在為高朔求情呢？蘇晏心中瞭然，對荊紅追感慨道：“阿追，你說這人與人之間的關係，何等有意思啊！有的人只能同富貴，不能共患難。而有的人吧，得意時求不到的真心，落魄時反而得到了。你說這是甚麼道理？”
荊紅追想了想，一本正經答：“阮姑娘與大人不是同胞，勝似同胞，性子一脈相承——憐弱。”
蘇晏“噗嗤”一笑，故意拿手肘撞他軟肋：“你這是抱怨自己因為武功太強，不得老爺我的憐惜？”
荊紅追紋絲不動地站在椅旁，腰間撓癢似的感覺使他的心也癢起來。他反問：“難道不是？要不然，大人昨夜夢中為何不叫我的名字，卻叫了……”
“叫了誰？”蘇晏下意識地追問。老天作證！他真不知道，夢嘛，醒來就忘光了。難道他真說了甚麼丟臉的夢話？
荊紅追卻不吭聲了，任憑蘇晏怎麼催促，都跟個蚌殼似的閉著嘴。
蘇晏最後惱了，起身道；“不說就不說！哼，反正不是叫你！”
荊紅追這才一把拉住蘇晏的手腕，湊到他耳邊低聲說：“大人叫了自己的名字，說‘我不走，我就是蘇清河’。”
蘇晏愣住，忽然打了個激靈：“我在夢中和誰說話？”
荊紅追忍笑道：“那就要問大人自己了。”
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二月初二，欽天監夜觀星象，見有客星犯御座，是大凶之兆，連夜上報。
朱賀霖批閱奏本到亥時，才躺下兩個時辰，就從沉睡中被喚醒，一臉不快地喝道：“甚麼犯不犯，沒見過掃把星怎的？讓那群危言聳聽的神棍給朕滾回欽天監去！”
皇帝亂髮脾氣，作為近身內侍可不能照本宣科地傳話，以免給君主招來不敬神明的惡名。成勝小心翼翼地哄道：“皇上，有些事情，寧可信其有，不可信其無啊。哪怕真不信，明面上也做個樣子，讓朝野上下的官員、百姓都圖個安心不是。”
富寶也勸道：“皇上就當聽個笑話，看傅監正又有甚麼新奇說辭？”
這股起床氣過後，朱賀霖自個兒冷靜下來，穿衣召見欽天監的監正傅卉。
傅卉一見皇帝，便行了五體投地的大禮，鄭重稟道：“今夜四名靈臺郎觀測天象，均見客星入北斗魁，雙星犯御座，一星色青黑，兆人主之大憂；一星色赤，意指境外與中國爭兵。此乃上天示警，萬望皇上重視！”
經歷了白紙坊爆炸一案，朱賀霖對所謂的“上天示警”嗤之以鼻，但也知道表面功夫還是要做，於是說道：“如此，朕當居偏殿、減膳食，並於齋宮焚香齋戒三日，以示懇求上蒼消災弭禍的誠心。”
打發走傅監正後，朱賀霖摸著下巴琢磨這事兒。富寶在一旁服侍他脫衣，小聲道：“這星象觀測似乎……還挺準？”
朱賀霖斜乜他：“你個整天待在宮裡伺候的，又知道了甚麼？”
富寶賠笑：“奴婢這不是屬兔子的，耳朵長麼？在御書房給皇上鋪紙研墨時總能聽到一些。”
朱賀霖道：“測得準，是因為欽天監這批人也知道一些時勢，穿鑿附會罷了。朕得再睡會兒，天一亮還要上朝呢。”
結果，這一夜似乎註定是個不眠之夜。一封塘報，八百里加急從山西直送入京，天不亮就呈到御案前。
朱賀霖第二次被喚醒時，臉色黑沉沉的，連服侍多年的成勝與富寶都不敢再說笑。
開啟密封的信筒，朱賀霖一目十行地掃完全文，臉還是黑的，卻沒有再發怒，而是將塘報往桌面一扔，說：“意料之中。”
富寶斗膽問：“皇上意料到甚麼？”
朱賀霖道：“阿勒坦那老小子，根本不是誠心談和。這不，大兵壓境，屯在雲內平川了。他想做甚麼，衝破長城直插東南，便是大銘京師，你說他想做甚麼？”
富寶與成勝大驚：“北漠要大舉入侵？豫王殿下的靖北軍不是連線大捷，怎麼還沒把這群北蠻子打退？”
朱賀霖擰眉道：“沒打退，便繼續打！你們去取些茶點過來——今日朝會有的捱，朕得先墊墊肚子。”
與此同時，豫王親筆手書的一封密信，也從山西飛馬急遞，連夜送到了蘇晏手上。
蘇晏驚醒後，連忙披衣走到書桌前，點亮油燈細細看信。信中豫王沒花甚麼筆墨在寒暄上，除開抬頭一行親親乖乖愛愛之類字眼頗有點辣眼睛，被蘇晏自動遮蔽，正文內容簡潔而有力。
一開頭就拆了個局，看得蘇晏在滿室嚴冬寒氣中打個哆嗦——
夜不收主事樓夜雪，化名“嚴琅”潛伏在北漠臺吉胡古雁身邊，攛掇其叛出阿勒坦麾下。樓夜雪原想引兩虎相爭，未果之後另施一計，慫恿胡古雁率部南下叩關，同時聯絡大同守軍總兵李子仰，計劃裡應外合將之殲滅。
之後，他再使人冒充胡古雁手下將領，向阿勒坦假傳“胡古雁叛亂，我等不服殺之，欲率餘部回歸王庭，遭銘軍阻截於偏頭關外，懇請聖汗援救”的求援情報，意欲將阿勒坦引入事先設下的陷阱，誘殺之。
——好你個老嚴，夠毒，夠狠！要不是我已經收服了阿勒坦，搞不好還得贊你一聲：幹得漂亮。
可如今你要真這麼幹，萬一還幹成了，豈不是壞我的……那啥……最重要的合作者的性命，也壞了大銘與北漠結盟的百年大事！
朱槿城，你到底有沒有和老嚴說清楚，阿勒坦現在千萬動不得？！
蘇晏一氣不喘地繼續看，見豫王在下文寫到：他已向樓夜雪發出密令，命其暫緩對阿勒坦的相關設局，等待朝廷這邊是否與之和談的態度明朗，再策劃下一步。
此時蘇晏方才鬆了口氣，微微苦笑：“這個嚴城雪是我一手救下，親自安放在夜不收，用以打造一支奇兵的。最後奇兵成是成了，可萬一劍走偏鋒過頭，搬石頭砸了自己腳背，那就操蛋了。”
荊紅追抱臂倚在桌旁，瞟完了密信，道：“我看豫王的意思，是要把馬槊懸在阿勒坦的頭頂，隨時等著斬下來。”
蘇晏想起阿勒坦的言辭神態，頗有信心地說：“阿勒坦在這一點上並沒有使詐，他的確是認真考慮過與大銘的聯盟，也認同我南聯西進的構想。豫王這柄槊，斬不下來的。”
他把這一頁寫滿的信紙放到旁邊，繼續看下一頁，隨即失聲道：“甚麼？”
荊紅追側過頭看信，見第二頁寫道“阿勒坦大軍南下，屯結於雲內平川，眼下雖按兵不動，難保不隨時侵進河套”，也有點意外地“唔”了聲。
“這廝要是真的誆騙大人，不待豫王領軍迎戰，我先奔赴邊境，萬軍之中取他首級。”荊紅追面沉如水。
蘇晏沉吟片刻，搖頭：“不至於，沒理由……就算阿勒坦屯兵邊境外，其中也定然另有隱情。”
“可我看豫王不信他。小皇帝將北漠國書拋之腦後，想來也不信他。”
“——我信他！”蘇晏堅定地望向荊紅追，“阿追呢？”
荊紅追望著他的眼睛，微微扯了一下唇角：“我不信他，但我信大人對兩國邦交的戰略眼光。”
蘇晏心裡稍有安慰，嘆道：“我感覺阿勒坦的葫蘆里正賣著迷魂藥。嚴城雪想設局殺胡古雁，殺阿勒坦，而阿勒坦又何嘗不是想著設局，對付其他的甚麼人呢？看來，我身邊就沒有一盞省油的燈，原以為小朱還算個單純孩子，這次回來一看，也長成了個鬼精。媽的還把三瓶回春丹都搶走了，可別吃出個好歹來！”