朱賀霖雖不曾當場看見，但對此事很是上心，派出不少精幹的錦衣衛密探，在東市附近暗中查訪了好幾日，並未發現蘇晏口中那個疑似他父皇之人。不過有一條蛛絲馬跡引起了他的注意――有個叫“高朔”的錦衣衛探子上報，說某百姓在趕往元宵燈會的半路上，見到一輛有些古怪的馬車往東面行駛。
“古怪在哪裡？”高朔問。
那個中年木匠答：“小人家裡就是造車的，祖傳的手藝，從未見過哪輛馬車能駛得那麼平穩，速度還特別快。”
“許是哪家達官貴人的車，自然比普通馬車好。”
木匠想了想，搖頭道：“不一樣。車輪滾動時，發出的聲音也與普通馬車不同。小人以前見過一輛天工院的車，便是如此又快又穩，但天工院的車，車身都鏨著‘天工’二字徽記，而那輛車不僅沒有徽記，從外形上也看不出異常。所以小人不敢肯定，那車究竟是不是來自天工院。”
若是尋常百姓，根本不會在意這點細節，就算在意了也不明就裡，偏生此人是個經驗豐富的造車木匠，光從車輪滾動的聲音裡就聽出了蹊蹺。
高朔曾經從沈柒口中得知，天工院研發的馬車，車輪使用了滾動軸承和橡膠輪胎來提速避震，這兩個新技術還是蘇大人的點子。
蘇晏想量產這種車輛供給軍隊後勤使用，目前天工院正在搭建軸承滾珠的生產流水線，即將正式投入使用。也就是說，這種車輪目前市面上幾乎沒有成品。
高朔直覺這個線索裡藏著重要資訊，於是立即上報。
“朕還記得這個高朔，以前是沈柒的心腹，受其指使整天趴在你家屋頂上監視你。”朱賀霖道，“沈柒叛逃那夜，便是他與其他兩名北鎮撫司千戶放水，讓那廝從朕眼皮子底下跑了。若非你求情，他三人早已人頭落地。”
蘇晏勉強擠出一絲笑意：“當時想對我下黑手的人太多，高朔奉命暗中保護我罷了，皇上不要遷怒他，就讓他將功折罪吧。”
蘇晏故意對放跑沈柒之事避而不談，而朱賀霖當時沒砍了高朔與石簷霜、韋纓三人，只軟禁他們的親族作為人質，如今他們聽話辦事不犯錯，自然也不會再起殺心。
於是朱賀霖一臉不予計較地搖了搖手指：“朕看這個高朔沒膽子造假欺君，如今問題在於，這個線索意味著甚麼？”
蘇晏思索後，說道：“我記得皇爺術後昏迷時，就是藏身在應虛先生的馬車裡悄悄運出宮去的？那輛車是天工院為數不多的首批成品車之一，好像是豫王送給應虛先生的。”
朱賀霖撫掌：“對呀！父皇失蹤時，應虛先生連同褚淵等人也一併失蹤了。他們會不會至今仍在一處，又不願被人察覺出行蹤，於是抹去了馬車上的天工院徽記。”
“很有可能。”蘇晏猶豫了一下，“元宵夜所見的皇爺，倘若並非我腦子不清醒時的幻覺，那就是他並不想露面，所以與我對視了一眼後就匆匆離去……皇爺究竟在謀劃甚麼？竟連我們都要避著、瞞著。”
朱賀霖皺眉：“也許父皇必須避開與隱瞞的物件並不是我們，而是……”
一道暗影浮現在心頭，兩人不約而同地道：“弈者！”
“所以皇爺是自己不想露面，至少眼下不想，你還要繼續找嗎？”
朱賀霖猶豫了一下：“其實我派錦衣衛進一步調查過，但那輛馬車向東出了內城門之後就線索全斷了。我命那些便衣的探子在外城東暗中搜尋，不能走露半點風聲……清河，我太想父皇了！哪怕只是遠遠見上一面，親眼見他安然無恙也好啊！”
蘇晏感同身受地說：“我見了他一面，可就只是一面。皇爺清減了些，氣色還是好的，頭髮長到肩頭了，看我的眼神……一言難盡。”
朱賀霖嘆道：“有時我總忍不住想，若是父皇還在位就好了。那樣是否阿勒坦就不敢大軍南下，王氏兄弟不敢大張旗鼓地作亂，藩王們不敢輕舉妄動，國內外形勢也就不會這麼亂成一鍋粥……也許江山社稷於我而言，真的是太重了，太重了！”
蘇晏注視他看著長大的少年天子，慢慢伸出手，握住了朱賀霖的手背：“皇爺是很了不起，但他在你這個年齡時，不一定會比你做得更好。江山社稷是很重，而一個國君越是賢明，就越是更多地感受到這份責任的沉重，而非權力的放縱。
“但是賀霖，你扛得起，皇爺始終相信這一點，我也相信。如果你走累了，又不能停，那麼我會支撐著你；如果我累了，就換你來攙扶我。我們彼此扶持，相濡以沫，一起把這副重擔扛下去，好不好？”
朱賀霖深深地吸著氣。這不是他第一次聽見清河承諾，但這次的承諾似乎又與之前不太一樣……“相濡以沫”，是否意味著如今清河對他已不僅僅是君臣之義與朋友之情，也不僅僅是一種習慣與責任，更有著某種羈絆更深的情愫在其中？
年輕的皇帝凝望著他鐘愛的臣子，好一會兒才語帶失望地說：“你又騙我。”
“我沒騙過你啊？以前沒有，這次更沒有。”
“以前你說會終生追隨，結果出了奉先殿大門就翻臉無情，還一言不合就掛冠。如今又說甚麼‘相濡以沫’，那你倒是再把沫兒往我身上塗一塗？”
這個“再”字效果顯著，皇帝名義上的老師被一段羞恥的回憶擊中，臉頰頓時飛紅，連耳根都紅透了。蘇晏從床榻邊一躍而起，頗有些惱羞成怒：“說正事呢，做甚麼又突然耍流氓？”
朱賀霖道：“這一輩子就對你耍流氓了，怎麼的，又想拋下我不辭而別？原來親啊愛啊都只舌尖上裹蜜，待褲頭一提就不認賬了，呵，沒心肝的臭男人！”
這又是從市井裡哪家賣俏姑娘身上學來的渾話！蘇晏的伶牙俐齒在此刻莫名失效，吭哧半晌，擠出一句：“不準再說下流話！我是你的――”
他想說“老師”。但朱賀霖搶先一步，且更犀利：“小媽。”
蘇晏倒抽一口氣，羞恥得快要暈過去，他向後跌坐回榻邊，胡亂抓起旁邊空碗，仰頭喝乾碗底的一點薑湯汁兒不算，還把最後一顆棗子也吸進去了。
“我知道，那夜之事，你心裡最過不去的一關是我父皇。但事已成定局，就不能當做沒發生過。倘若來日我使得父皇鬆口接受，你是否就能對此釋懷？”
碗口扣在臉上，紅棗連同瓷碗邊一同咬的，險些崩了門牙，蘇晏含淚抿嘴，慢慢嚼著那顆又甜又綿的棗，心裡又酸又澀。可酸澀到了極致，便詭異地透出了一絲回甘。
朱賀霖伸手奪回掩面的碗，見他一口棗子來回嚼了三四十遍也不吭聲，茫然地沒甚麼表情，好似魔怔了一般。
五年相伴，朱賀霖對蘇晏臉上每一道微小的神情都熟稔，見狀知道他此刻心亂無措，再施壓恐怕物極必反。於是把話輕輕撇開：“你袖子裡的藥瓶掉出來了。”
蘇晏：“哦。”
蘇晏：“藥瓶，甚麼藥瓶……”
蘇晏：“是……那個藥瓶！”
他如夢初醒，掖了掖大袖口，又連忙去搶朱賀霖手裡的小瓷瓶。朱賀霖把手一舉，不讓他拿回去，盯著瓶身上小字唸到：“回春丹？怎麼聽著有點耳熟……啊，我想起來了！謝時燕好像就栽在這回春丹上？好哇，戚敬塘這混賬東西，送春藥送到你頭上來，他就不怕把你也給藥倒了？”
“這不是春藥，是補藥！”蘇晏羞憤地跳起來繼續搶，“謝時燕自己不遵醫囑，服藥過量才傷身的。我又不吃這玩意兒！”
朱賀霖舉著藥瓶旋來旋去，就不讓他搶到：“補藥？補甚麼？”
“補氣血，補元氣。”
“補不補腎水？”
“也補……補個屁！你還我，我拿去物歸原主！”
朱賀霖笑嘻嘻地把藥瓶揣進懷裡，死活不還了：“蘇相誠心進獻仙丹，朕心甚慰，笑納了。至於藥效如何，還要等蘇相到時為朕測上一測。”
蘇晏真心勸道：“是藥三分毒，你可不能亂吃！萬一吃過量，謝時燕可是前車之鑑。”
朱賀霖問：“那你告訴我，該如何吃？”見蘇晏不肯說，他伸手從懷裡掏出藥瓶，拔了瓶塞作勢往嘴裡倒。
蘇晏沒奈何，只得道：“最多一天一粒。若是氣血旺盛，三五日一粒就足夠了。可千萬不能多吃，當心弄壞了身體。”
朱賀霖想了想，道：“是上面的吃，還是下面的吃？”
蘇晏怔了怔，反應過來，怒道：“都說了不是春藥，分甚麼上下！”
“那就是兩人都吃，各一粒？”
蘇晏再也不想跟他糾纏這等沒臉沒皮的事，把袖子一甩，就往殿外走。
結果他忘了，袖管裡還有兩瓶呢。兩個小瓷瓶滾落下來，朱賀霖眼疾手快，伸手抄住，一看也是回春丹，頓時變了臉色：“蘇清河，你甚麼意思？一瓶給我，還有兩瓶呢，給誰？”
蘇晏尷尬又惱火：“我根本沒給你，你自己搶走的！”
“好哇，那就是說，三瓶都是打算給別人了！誰？荊紅追？他是不舉嗎要吃這麼多？還有誰？”朱賀霖醋海翻波，隨意攀扯，“去山西見豫王時送了幾瓶？還有那個北漠野漢子，是不是也一併送了？難怪肯和談，看來藥效是太好了。”
蘇晏被他一通胡說八道，可又陰差陽錯地全中了，這下更是無地自容，低頭就往殿外衝。
朱賀霖一把捉住蘇晏的袍袖，使勁拽回來：“該不會被我說中了？蘇清河，這下你不給我解釋清楚，就休想走出殿門！”
“皇上三思！內閣議事後臣奉旨來的奉先殿，其他閣臣們都知道，臣若一夜不出門，他們會怎麼想？明日朝堂上又會如何議論紛紛？你我君臣的名聲還要不要了？”
朱賀霖冷笑：“朕不怕損名聲，反正在給父皇定廟號時就已經不要顏面地鬧過一場了，他們要非議甚麼，朕不在乎。只是蘇閣老如此要臉面、要名聲的一個人，怕是想想那副情形就要發毛吧？朕今夜可以放你走，但你必須老實交代。”
蘇晏被逼無奈，坦白：“這藥我回京後才收到的，準備壓箱底去，沒打算用。”
朱賀霖不依不饒：“別避重就輕，問的是你去邊塞時，與四皇叔攪沒攪到一起去，同那個阿勒坦有沒有一腿？你不老實交代，朕派錦衣衛去查！”
蘇晏自認是個男人，做了就要負責，他並不想對此撒謊，但交代時還是留了個心眼，只把皮糙肉厚且與皇帝打斷骨頭連著筋的豫王拉出來轉移視線，說道：“是，我和槿城在一起了。”
朱賀霖眼前一陣發黑，好一會兒視野才重亮起，咬牙切齒地罵道：“朱栩竟這無孔不入老王八，我就擔心他要藉機鑽洞，你還不守好籬門，真被他鑽了！”
蘇晏聽他一氣之下就用語粗俗，皺眉阻止：“可罵不得王八，他與你爹一母生的。這不是把自己全家都罵了？”
朱賀霖反唇相譏：“你還把我全家都睡了呢！怎麼你睡得，我罵不得？”
蘇晏：“……”
蘇晏：“臣罪孽深重！乾脆把這寸頭剃乾淨了，當和尚去。”
朱賀霖怒道：“天底下哪一間寺廟敢收你這個六根不淨的和尚！說甚麼出家，是想學武則天，在寺廟裡勾搭皇帝呢？不必捨近求遠，朕在這裡，你來睡！來！”
蘇晏閉目合十：“阿彌陀佛。”
破空聲中飛來一個空碗，蘇晏在心絃緊繃時發揮出聽聲辨位的潛力，側頭躲了過去。朱賀霖臉色鐵青，左右張望地想找趁手的東西，砸這個只肯在他面前吃素的假和尚。
蘇晏趁對方去床上拿厚枕頭，轉身拔腿狂奔，一氣開啟殿門衝出去，在廊外宮人們愕然的目光中放慢腳步，整了整衣襟袖口，若無其事地說了句：“皇上這會兒龍心不悅，想獨自靜一靜，你們別進去討嫌。”
宮人們感激地朝他行禮：“多謝蘇閣老指點。”
蘇晏微微頷首，袖手走下臺階，出了奉先殿外的宮門，方才抹了把冷汗，無聲道：最終還是放我一馬，沒徹底撕破臉。唉，這還只交代了槿城，要是再知道阿勒坦的事……我怕是要被賀霖提劍砍死！
唯恐朱賀霖反悔，派人來捉他回去，蘇晏在日斜時分匆匆出了宮，坐上馬車直奔自家府邸。見到在老桃樹下打坐練功的荊紅追，他一顆心方才定了，擦著寒冬裡的細汗，慚愧地說：“阿追，我對不起槿城。但這事賀霖遲早會知道。”
荊紅追十分淡定地抬起眼皮看他：“大人體貼坦誠。可豫王此人非凡物，若是知道你對小皇帝挑明瞭與他的關係，還不知得意成甚麼樣。說來，屬下也希望被大人拿出來炫耀一番，不過，說不說還是隨大人的意。”
蘇晏越發慚愧，低頭訥訥：“阿勒坦的事我沒說。”
荊紅追又道：“大人考慮周全。一個是叔父，一個是敵酋，的確得由易到難，慢慢接受。”
蘇晏得了安慰，心裡一點也沒舒服，反正更羞愧了，往石凳上一坐，趴桌嘆氣：“造孽啊，造孽啊……”
荊紅追起身走過來，撫摸著他的後背，說：“大人心緒不寧、精神不濟，許是這幾夜太冷沒睡好，今夜屬下給大人暖床。”
蘇晏立刻抬起頭：“我沒事，我很好，不需要暖床謝謝！”
荊紅追微微一笑，笑裡帶著點涼意：“屬下會讓大人需要的。”