“你說的要事，就是帶我來看貓？”蘇晏低頭看繞著他的褲腿撒歡的三隻小奶貓，都是狸花。還有一隻通體雪白的，體型更小一點兒，團在他的靴面上咬起了氈毛。
宮人服侍皇帝在幔帳後更衣，幔帳是淺黃色的絲羅，影影綽綽地勾勒出青年人肩寬腿長的挺拔身形。朱賀霖的聲音從帳後傳出：“沒認出來？這是咱們的孫子和孫女兒。”
蘇晏一愣，彎腰把靴面上的小奶貓捧起來，端詳它的雪白長毛與一隻金黃、一隻碧藍的異色圓瞳。“這是梨花和海棠生的混血兒？怎麼其他三隻都是花的，只有這隻純白？唔，圓臉圓眼像狸花貓，體型和毛色像波斯貓……啊，我想起來了，這叫獅子貓！鴛鴦眼獅子貓，還挺名貴呢，血統純正的能賣一萬八……”
“甚麼賣！誰敢賣朕的孫女兒！”朱賀霖清喝一聲，掀開幔帳走出來。
蘇晏自知失言，笑著狡賴：“誰說要賣，皇上聽錯啦，臣是說下次買一碗把子肉喂她。”
他抱著小獅貓轉身，看清朱賀霖時微微一怔。
朱賀霖已脫下朝會上穿的赭黃團龍袞服與烏紗翼善冠，換上一身輕便而英武的石榴紅織金龍紋曳撒，腰繫玉鉤絛，頭戴一頂毛茸茸的韃帽，赤金鑲紅寶石的帽頂珠和十字形帽花並非中原傳統樣式，使得這頂皮質小帽頗具幾分北地風情。
蘇晏記得有段時間——大約是被他再三拒絕的那段時間，朱賀霖總是有意識地模仿朱槿隚，穿衣、坐姿、說話的語氣、看他的眼神。蘇晏知道，這其中既蘊含著對父親的追思與敬意，同時也是強烈地想證明自己、爭奪他關注的心理在作祟。
蘇晏對此感到心酸又心疼，明確地表示：我從未想過把你變成你父皇的樣子。比起去像甚麼人，我更喜歡你真實的模樣。
朱賀霖因此有所頓悟：如果只是踏著父皇的腳印前行，那麼他就永遠開闢不出屬於自己的那片天地。每個人的成長都是自己的陣痛，不能靠依賴誰、效仿誰去實現。
他開始真正從內心走出了父皇的庇佑。景隆帝的影子在他身上越來越淡去。御下的手段，治國的策略，他一日千里地成長著，有了自成一派的執政風格，痞氣、彪悍、天馬行空，又與帝王之氣完美融合。
他是清和帝朱賀霖。
蘇晏抱著小獅貓，怔怔地凝視面前的青年。
從曾經飛揚驕縱的小太子，到如今君臨天下的皇帝，朱賀霖改變了許多，但那顆完完整整展示給他的赤子之心，那句“清河，你我在此約定，永不相負”的許諾，從未改變過。
第一次遇到朱賀霖，是景隆十五年二月，春闈會場的大門前，距今已整整五年了。五年來，他像源源不絕的水流一樣滲透與影響著朱賀霖，而朱賀霖又何嘗不是同樣滲透與影響著他呢？
也許再過十年、五十年，當年邁的皇帝與年邁的閣臣隔空相視，依然是今日的這道眼神、這份心情。那麼誰又能說，這不是一種真正的生死契闊，與子偕老？
“……怎麼，朕這身格外英姿颯爽，看呆了？”朱賀霖含笑調侃。
蘇晏如夢初醒，壓下了莫名生出的一縷心亂，隨口嗤了聲：“有甚麼好看的！再說，五年了還沒看膩？”
這最後一句，也不知是問自己，還是問對方。
宮人們早已識趣地退出內殿。只有不識趣又膽大妄為的梨花從角落躥過來，後面跟著沒脾氣的海棠，兩貓一嘴一個，把滿地撒歡的孩子們叼走。
唯剩一隻小獅貓，被蘇晏攏在掌中，梨花夠不著，喵喵叫著撲蘇晏的大腿。又兇巴巴地去咬海棠，似乎催促他幫忙把么妹兒弄回來。
於是海棠也拿長毛的大尾巴在蘇晏腿上掃來掃去。蘇晏半蹲下身，將小獅貓放在地面，梨花叼了女兒就跑，也不管丈夫了。
海棠親暱地舔了舔蘇晏的手。手心裡觸感粗糙、潮溼而溫熱。耳畔有人說道：“不必去討。我送你一隻調教好的西夷貓，長毛碧瞳，通體雪白，漂亮得很。”
找個合適的機會，也送沈柒個貴重的回禮，當時的他想。
……因忙於公事而耽誤了的回禮，如今還有送出的機會麼？蘇晏陡然感到了體內沉悶的鈍痛，像一層層看不見的鐵枷鎖壓著胸口，喘不過氣。
他向後搖晃了一下，跌坐在地面。海棠發出一串嗚嚕聲，像個溫柔的道別，然後追著妻兒離開了大殿。
自從記憶恢復後，就強迫自己不去回想的某些事，此刻被海棠的輕輕一舔，驟然從腦海深處翻卷上來。
“你想嫁給阿勒坦？”
“想不想，關你甚麼事？你誰啊？”
“也是，我是你甚麼人，有甚麼資格問這種話。”
“敢問閣下何人，如何知道紙上圖案？”
“有人曾以指代筆，在我手心畫過。”
“那人是不是跟我有點像？”
“……是很像，但終究不是。”
“他有沒有對你說過甚麼……不被世人接受的話？”
“有。”
“奇變偶不變——”
“我心還與君心同。”
當時有多啼笑皆非，如今就有多錐心刺骨。分明句句契合，卻終究不是同義，像極了最終分道揚鑣的他們。
“……我不是個好人，清河對此不是早有定論？此去大銘路程極為艱辛，犯不著因為與我慪氣，跟著這個草寇餐風臥雪。清河從來都是個聰明人，知道物盡其用的道理，如今我就算再令你反感，需要時拿來用一用也未嘗不可。”
棄他而去，背離他的理想與嘔心匡扶的國家，再次見面時竟還能若無其事地說出這種賣慘的話，簡直是……太沈柒了！
朱賀霖走過來拉蘇晏起身時，見他面色蒼白，連嘴唇也像褪盡了血色似的，不禁嚇一跳，連忙打橫抱起，放在床榻上，隨即要去傳太醫。
蘇晏一把抓住朱賀霖的手腕：“不必，偶爾血不歸經，一會兒就順了。倒杯熱茶給我就好。”
朱賀霖見他堅持不肯叫太醫來，只得命宮人送進來一杯熱騰騰的紅棗薑茶，坐在榻邊親手喂他喝下。
蘇晏慢慢喝完熱薑茶，長出一口氣，淺笑道：“好了，沒事了。”
朱賀霖見他面上逐漸恢復了血色，依然不放心，還想勸他答應讓太醫診個平安脈。蘇晏岔開話題，起身下榻，問道：“單獨召我來奉先殿，可是因為阿勒坦的那封國書？皇上應是看過了，作何感想？”
“說實話，我並不相信一個野心勃勃、與我朝多有交手的敵酋，會突然生出和談的念頭。其中必有陰謀，我打算不理他，提防著，先靜觀其變。”
蘇晏幾乎脫口而出：阿勒坦是真心想與大銘探尋一條結盟互利之道，賀霖你就給雙方這個機會，至少先嚐試一下？
但朱賀霖緊接著一句“我早已探明，弈者與阿勒坦暗中有所勾結，鶴先生曾帶厚禮去賄賂他”，打消了他的勸說。
蘇晏意識到，倘若要使朱賀霖相信阿勒坦的誠意，那麼就得將自己如何獻策北漠，一步步說服阿勒坦的過程，詳細道來。而這過程中的很多具體內容，是他難以啟齒的，就算挑挑揀揀地說，恐怕也會被機敏的朱賀霖察覺出端倪。
難道要告訴朱賀霖：從前你懷疑我睡了阿勒坦，那是子虛烏有——不過現在是真的了。
“我是皇帝，天底下沒有我得不到的東西，也沒有我殺不了的人，你那個遠在北漠的賊野漢子要是再敢來挑釁，開戰就開戰！我親自帶兵砍了他和他那群蠻夷族人的腦袋，在皇城門口堆‘京觀’！”
言猶在耳。蘇晏打了個激靈，眼前不由浮現出御駕親征的大銘天子與大兵壓境的北漠聖汗，兩軍對壘，彼此叫陣的情形……萬萬不可以！
朱賀霖對北漠、對阿勒坦的敵意頗深，看來他得另找個合適時機，仔細分析兩國目前關係與結盟的利弊，好讓年輕的天子更能接受。
眼下蘇晏只能先順著朱賀霖的話頭說：“也是，謹慎些總沒有壞處。不妨再觀望觀望，阿勒坦若是真心有意和談，應該還會再寫國書。不過，咱們不回覆，似乎有失上邦大國的禮儀，不如也模稜兩可地回幾句，看對方是甚麼反應？釣釣魚？”
他這麼說，朱賀霖想想覺得有理，便道：“的確我們不是蠻夷，禮不可廢，而且這份回信不僅可以進一步打探阿勒坦的態度，也可以釣一釣看他背後是否真藏著弈者這條大魚。回頭我便叫人去擬一份無關緊要的文字，派信使送去北漠。不過，聽說阿勒坦並不住在固定的王庭，這回信要往哪兒送？”
蘇晏的確也不知阿勒坦如今是回到了旗樂和林，還是又在廣闊的原野結穹帳而居，想了想，說：“不如交給豫王。他自會想辦法把回信送到阿勒坦手上。這是最迅速與便捷的方法。”
兩人粗粗議定了此事的後續處置。
朱賀霖想召太醫的念頭猶存，蘇晏心裡的事卻不止國書這一件。
對另一件掛心事，他不再旁敲側擊，直接問道：“元宵夜的東市，隔著斷杆著火的花燈，我看見的那個人究竟是不是皇爺？你說派人去暗查，可有結果？”