景隆帝在位的最後半年，將每日雷打不動的朝會改為了每旬的三、六、九日進行，清和帝也便延續了這個制度。於是上至天子，下至群臣，都從日日二更起床、三更集合、四更上朝的緊繃中鬆了口氣，可謂皆大歡喜。
清和二年正月二十三，歡騰的春假氣息尚未散盡，奉天門朝會上就以萬眾矚目的架勢，迎來了回閣主事的次輔蘇晏。
――說“主事”其實不太恰當，次輔之上尚有首輔呢。
但接替李乘風成為首輔的楊亭本就是個隨和溫吞的性子，在經歷了太后為奪權而謀害太子，謝、江設局排擠蘇晏等一系列令人心寒的事件後，楊亭對宦海險惡更是心生厭倦，時不時做些“田園將蕪胡不歸”的感嘆，似有急流勇退之意。
皇帝朱賀霖對此有所察覺，心裡不願放楊亭離開，一來此人雖有些優柔，但也中正，在內閣能牽制一下滿肚子小九九的謝時燕與江春年，不會出現一家獨大的局面；二來他也是景隆帝的託孤重臣之一，曾身懷真正的遺詔，關鍵時刻力挽狂瀾幫助扳倒太后，立下從龍之功。所以皇帝找他私聊過，旁敲側擊地表達了“朝廷需要你，朕也需要你”的意思。
楊亭在去意與留意之間猶猶豫豫。每每次輔謝時燕聯手江春年挑事，而他因為過於厚道，彈壓不住時，就想著不如歸去。可當輔臣於徹之再三勸他“公當以朝廷為重，勉力為之，勿負君恩”時，他好不容易下的決心又散了大半。
直到蘇晏回朝，楊亭站在奉天門前，看著那位年輕的內閣大學士一身三品朝服，從容不迫地走過金水橋，兩側官員躬身拱手，紛紛稱道：“蘇閣老可算是回京了！”
“這幾個月我大銘迎戰北漠屢屢告捷，靖北軍接連打勝仗，全賴蘇相慧眼識人。”
“慚愧，之前彈劾豫王殿下擅專軍權、清除異己，也有下官的一份……幸虧蘇閣老明察秋毫，還了豫王殿下清白。”
“如今王氏賊軍作亂，還得蘇大人出手，多提拔幾個像戚敬塘這樣的能將，才能儘快剿滅賊匪，恢復社稷安寧。”
“……”
自己首輔的風頭，如今已被蘇晏這個資歷尚淺的次輔搶盡，楊亭心中卻沒有任何不滿，反而生出“李首輔後繼有人”的欣慰感慨。
也就是在這一刻，他猶豫不決的心意終於開始明朗，偏向“有道者處之，有德者居之”的一方。
蘇晏遠遠看見楊亭，快步迎上前行禮，笑道：“數月不見，首輔大人風采依舊。下官去往北疆這幾個月，聽聞朝野亦是多事之秋，回來卻見局面平穩，想是有首輔大人這根中流砥柱坐鎮，翻不起甚麼風浪來。”
“不敢當，是皇上聖明，諸事處置公道。”楊亭拍了拍蘇晏的胳膊，露出了個如釋重負的微笑，“這個‘首輔大人’，你很快就不必再叫了。”
蘇晏一怔，轉念道：“也是，太生分了。我該叫一聲‘師叔’的。”
楊亭曾是前任首輔、吏部尚書李乘風的門生，蘇晏的啟蒙老師卓歧又是李乘風的愛徒，故而這個“師叔”在輩分上完全沒叫錯。
這聲“師叔”讓楊亭亦是一怔，失笑：“還真是……難怪討人喜歡。你可知李首輔致仕還鄉的那一日，還對我說起你在會試卷子上用的那句詩，‘江山代有才人出，各領風騷數百年’，如今回頭想想，確是真理啊！”
蘇晏被誇得臉皮發燙，連連擺手。
“嗯哼！”身後有人重重咳嗽了一聲。
蘇晏轉頭看，見是個好久不見的熟人。起居注郎令狐正朝他一臉肅然地道：“戒驕戒躁。記得你親口對我說過的，‘不忘初心，砥礪前行’。”
“受教受教，”蘇晏笑著拱手，“史官大人巨筆如椽，可千萬對我的一些小毛小病手下留情啊！”
三人一起開懷大笑。
與蘇晏一手提拔的戚敬塘成了忘年交的兵部左侍郎於徹之；新升任都察院右僉都御史的楚丘；天工院火器科博士趙世臻；外放地方後因恰逢三年一度的“朝覲考察”而臨時返京的通判崔錦屏……志同道合的官員們逐漸圍攏在蘇晏身邊，寒暄親近，最後足足聚集了四五十人。
從高高的奉天殿臺階望下去，這個以蘇晏為中心的官員群體，彷彿蒼穹上一團嶄新的星雲逐漸成型，將在大銘政治舞臺綻放異彩。
這份向心凝聚之力，使得緊接著的朝會上，皇帝對再立功績的蘇次輔的表彰，都不過是錦上添花。
至於原本就對蘇晏憋著一肚子惡氣的次輔謝時燕，如今見斯人更加得勢，簡直要氣出心梗……沒奈何，內閣五人，另兩人包括首輔都已徹底倒向蘇晏，他與輔臣江春年勢單力薄，之前又給蘇晏扶轎杆大大損失了顏面，如今也只能捏著鼻子轉過頭去，眼不見為淨。
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散朝後，皇帝召內閣諸臣於御書房議事。
桌面鋪展開一張巨大的中原輿圖。朱賀霖示意富寶念過一遍戚敬塘上呈的最新軍報，對閣臣們說道：“賊軍燒燬漕船後北進，其轉戰範圍北起霸州，南至湯陰，兵鋒直抵近京地區。”
“竟離京城這麼近了？！”謝時燕聽了臉色作變。
有些口吃的江春年一驚，磕巴得更厲害：“提、提督軍務的戚、戚敬塘……為何討、討賊失利，當初他、他不是對付廖、廖瘋子很有一、一套……”
於徹之不耐煩聽他甩鍋戚敬塘，直接打斷：“賊軍分兵牽制我方軍力，我方逐個突破時，他們又裡外合力突圍，著實不好對付。再說，地方衛所戰力不濟，這也是固有的頑疾，軍心渙散不說，軍械配備也不齊全，叫戚將軍短時之內如何提升戰力？依我所見，不如調宣府、大同、遼東等邊軍精銳騎兵，由我親自率領，與戚將軍互為犄角。”
楊亭有些遲疑：“可於侍郎年尾時舊傷發作，至今未痊癒，勉強領兵上陣，只怕也難以負荷長時間的轉戰。不如另謀良將。”
“廉頗老矣尚善飯，我還沒到卸甲的年紀！”於徹之說得急了，氣息牽動肺腑間的舊箭傷，忍不住彎腰一陣猛咳。楊亭拍撫他的後背，好意勸道：“於侍郎保重，養好身體，再上陣不遲。”
朱賀霖沉聲道：“調邊軍討賊，倒也不失為一個好辦法。但眼下北漠虎視眈眈，朕擔心一旦他們察覺邊防軍力削弱，會趁機入侵。那時我朝腹背受敵，形勢會更加危急。”
說著，他忍不住偷眼去看蘇晏――
阿勒坦的國書他看過了，但他不相信對方真有和談的意向，故而扔進了抽屜裡沒有回覆，也沒有對朝臣公佈，打算再觀望觀望。只是，這事他還沒和清河合議過，不知清河見自己千里迢迢帶回來的國書被束之高閣，會不會不高興？
此時蘇晏正俯身在桌面上研究那張輿圖，似乎並未在意到這一點。
楊亭卻格外關注蘇晏，斟酌之後開口：“賊軍逼近京師，正是千鈞一髮之際，蘇閣老可有甚麼好計策？”
蘇晏邊琢磨輿圖上標註的敵我雙方行軍路線，邊頭也不抬地回答：“我並不認為王氏兄弟能打到京師，他們甚至連京畿防線都攻不破。”
謝時燕抓住一切機會給他上眼藥：“蘇閣老從未領軍打仗過，就敢下此定論，靠的難道是紙上談兵嗎？”
蘇晏反問：“謝閣老莫不是以為京畿守備力量只有‘五軍、三千、天機’三大營？天子親軍二十六衛，足足二十萬人，難道戰力不如三大營？”
謝時燕一愣，望向皇帝。
朱賀霖當即開口，聲音裡還透著一股躍躍欲試的興奮勁兒：“朕的親軍可以投入戰鬥，萬一賊軍攻打京畿，朕還要御駕親――”
“徵”字尚未出口，蘇晏扭頭瞪了過來：“二十六衛各有指揮使，其中能調出京城作戰的至少有十四衛，讓於閣老掛帥即可，何須勞煩皇上御駕親征？莫非皇上是嫌棄我們這些為臣的不能替君分憂嗎？”
御駕親征是所有閣臣的痛點所在，無論彼此分歧再大，此刻都統一了戰線，齊刷刷望向皇帝，臉上神情明晃晃寫著――皇上不收回此言，臣等就要跪門極諫了！
朱賀霖被蘇晏反將一軍，迫切想要領兵打仗、一展雄風的衝動頓時萎了，乾咳一聲，登時轉了話風：“朕還要御駕親臨京城的城門樓，為大軍提振士氣。”
蘇晏這才滿意地笑了笑，轉向謝時燕：“謝閣老對我的推論有疑惑，我亦不妨為君解一解惑，來來來，坐下聽。”
他狀似熱情地手按謝時燕的肩膀，用力往下壓。
這種招呼學生坐下聽講一樣的語氣是甚麼意思？謝時燕不坐，傲慢地閉眼袖手。
蘇晏轉頭問皇帝：“皇上體恤臣等站了許久，可否賜座？”皇帝頷首後，他又道，“哦，謝閣老不想坐，那就他一個人站著，咱們坐。”
這下不止是聽講，更像罰站了，而且就罰站他一個。謝時燕無奈，只能就近坐在了一張太師椅上。
謝閣老似乎沒意識到，自己已經被人牽著鼻子走了。楊亭微微搖頭，忍笑入座。
蘇晏端起茶杯啜飲一口，正色道：“京師防備森嚴，王氏兄弟草根出身，雖不乏小人物的精明與狡獪，卻缺少成大事者的眼界與魄力。只要他們在京畿碰個壁，就會知難而退，調頭向南、向東，繼續遊擊作戰的那一套，想從拉長的戰線上把我朝兵力拖垮、國庫耗空。”
在座閣臣中，於徹之最有作戰經驗，曾數次圍剿過廖瘋子的亂軍，聞言點頭表示認同。
“照清河這麼說，賊軍這種拉長戰線的策略，該如何應對？”朱賀霖問。
蘇晏道：“於閣老建議的，調動大同、宣府與遼東的邊軍增援戚敬塘，臣贊同。至於北漠那邊，諸位大人不必太過擔憂――”他望向朱賀霖，眼神裡帶著疑惑與催促，“或許另有一條出路。”
“另外，謝閣老說臣紙上談兵，倒也不算純屬汙衊，臣的確沒有領兵打仗的經驗，最多也只監過軍。”
不是“純屬汙衊”，那就是一半屬於汙衊了？謝時燕不忿，正待開口反駁，又被蘇晏打斷。
“但臣對戚敬塘戚將軍在軍報中所提出的‘四面堵截，督兵跟進’的戰術十分認同。兔子不是很能跑嗎？那就把四周的路都堵死，一窩一窩地推平。最、關、鍵、的、是――”
蘇晏鏗鏘有力地說完，停頓好幾秒，吊足了所有人的胃口，方才繼續道：“絕不能讓亂軍建立起武裝根據地！”
“武裝根據地？”
“就是進行軍事指揮的中心地。一旦建立根據地，就會凝聚人心、獲得資源、儲存與發展戰力。正如一池飄萍，鋪滿整個池塘並不可怕，因為並無根基，多費些氣力就能打撈乾淨。倘若生根扎進土壤，從大地汲取到養分，讓它們長成根系龐大的森林，那就真成氣候了！”
“所以臣認為，可以結合於閣老與戚將軍的提議，增派一名提督，統領調來剿匪的邊軍，與戚將軍互為接應，堵截與分割亂軍兵力，一路一路剷除，不讓亂軍有喘息之機建立基地。另外，增撥錢糧、軍械，把天工院新研製的一批改良火器交給戚敬塘。叫工部和戶部別再捨不得放血了，又要馬兒跑，又想馬兒不吃草，天底下哪裡有這等好事？”
戚敬塘私下飛遞給蘇晏的求助信，如今正躺在他的袖子裡，連同那三瓶令他啼笑皆非的回春丹，因為在朝會前剛剛收到，還來不及回府處理。
他這一番分析與對策，快刀斬亂麻似的，不僅理清了思路，還博採眾長，這下就連謝時燕也無話可反駁，埋頭喝茶以示不反對。
江春年想來想去仍是不放心，問道：“所、所以蘇閣老認為京、京師徹底安、安全了？”
“非也。”蘇晏搖頭，“我只是說，王氏兄弟沒有兵臨城下的能力與魄力。京師之危機，或許並不應在王武、王辰身上，而是應在別的甚麼上。”
“應、應在哪裡？”
“目前尚不明朗。但弈者慣下多路棋，一定還有其他後手，要小心。京城與京畿地區的守備須得進一步加強，絕不能鬆懈。”
蘇晏說完，想起公開場合禮數還是要有的，於是起身朝朱賀霖行禮：“臣一點愚見，是否合適，但憑皇上決斷。”
朱賀霖一錘定音：“既然諸卿都無異議，那就去辦。楊閣老，你擬個具體的詔書，朕過目後再用印，下發有司。於閣老，調撥哪些軍鎮的多少兵力，以及新提督的人選都由你來初定，擬幾個名單給朕挑選。謝閣老與江閣老，工部與戶部兩位尚書你二人負責說通，告訴他們再把口袋捂那麼緊，朕親自來掏。蘇閣老――”
蘇晏豎起耳朵聽自己的分工。結果皇帝略作停頓後，意有所指地朝他一笑：“隨朕去奉先殿，另有要事。”