北直隸廣平府，永年城。
推開雕刻著龍子睚眥的巨大石門，鶴先生與營主走進明堂大殿，弈者正坐在高處的寶座上等候他們的歸來。
“……如何？”從寬簷大帽垂下的菸灰色羅幔後方，弈者的聲音幽幽然傳出。
鶴先生朝對方拱手：“幸不辱命。餘已說服北漠聖汗阿勒坦，一同聯手對付銘廷。只是對方有三個要求。第一，他要我們展現實力，讓他看到中原變天的徵兆；第二，他要我們把允諾的土地寫入盟約，白紙黑字雙方簽印；第三，事成後他要活採蘇晏蘇清河的心頭血，煉製薩滿法器，要我們不得事先對其下手。”
弈者沉默片刻後，嗤笑一聲：“你覺得這三個條件，哪個最容易達成？”
鶴先生微笑道：“依餘愚見，應是第三點。”
“哦，為何？”
“當然是因為我身邊的這位七殺營主。”鶴先生朝離他兩丈遠的紅袍人優雅地抬了抬衣袖，“畢竟你我都不會忘了，沈大人投靠我們的初衷，是因為君奪臣妻。”
而且還是先後兩代君王，不愧是一脈相承的父子，連口味都如此一致。鶴先生原本只懷疑朱槿隚與蘇晏之間不清不楚，直到“守門人”回來稟報時，描述了沈柒與蘇晏在雨夜石橋上決裂的一幕，才聽到沈柒親口指認朱賀霖對蘇晏亦有企圖，令他感覺此生無望，這才下定決心叛出朝廷，只為改朝換代後，能有足夠的權勢保護所愛不被人染指。
鶴先生口中稱沈柒“既是不擇手段的野心家，又是天下第一痴情人”，心裡對他野心家的一面無可挑剔，卻對他痴情人的一面頗不以為然。不過，也多虧沈柒有這樣一個能拿捏的軟肋，才能使其為我所用，弈者的大業也因此事半功倍。
倘若沈柒能始終效忠弈者，而蘇晏在這場逐鹿中不礙事，鶴先生認為弈者最後也許會放他們一馬……也許不會。大功告成之後，與北漠必然撕破盟約，到時還少不得再利用沈柒對付阿勒坦。而蘇晏則是最好的籌碼，對沈柒與阿勒坦雙方而言都頗具分量。
鶴先生心念百轉，面上卻是一片淡雅，接著道：“既然我們答應了沈大人，不動蘇清河，那麼阿勒坦的第三個條件不過是順水推舟而已，最容易不過。”
弈者不置可否，轉頭又問：“營主以為呢？這三個條件，哪個最容易達成？”
沈柒的聲音從面具下沉悶地傳出：“第二個。”
“哦，為何？”
“籤一個狗屁不如的盟約，再在必要時撕毀這個盟約，出其不意地給對手背後一刀——這對二位而言不是易如反掌的事麼？”
弈者大笑，似乎將這句話當做了誇讚。笑聲停歇後，他反問：“難道你們都以為，第一條最難？”
偌大一個王朝，要使其風雲變色，如何不難？鶴先生與沈柒並未吭聲，弈者自顧自地說道：“今日是正月二十……快了，就快到龍抬頭了。”
二月二，龍抬頭。沈柒忽然意識到，這是個特殊的日子——
三年前的白紙坊大爆炸就發生在這一天，當夜各地好幾個州府同時發生爆炸，用以印證“紅蓮現世”的讖謠。
一年前的新帝登基大典也在二月，緊接著就是妖書案，而關於朱槿隚父子並非顯祖皇帝血脈的流言，也正是從二月初開始蔓延開來的。
這個日子，對鶴先生、對弈者有甚麼特殊含義？
今年的二月二，他們又在暗中操作了甚麼？
沈柒自從投靠以來，一直都是漠不關心、領命辦事的做派，此刻卻忽然開口道：“今年的龍抬頭，怕不是要落在蘇小京身上！”
蘇小京自從在弈者與鶴先生那裡得知了自己的真實身份，便對他們頗懷有感激與敬畏之心。沈柒知道蘇小京得到天潢玉牒後，就以“信王之子”的名頭遊走在幾位對朱槿隚、朱賀霖父子心懷不滿的藩王之間，意圖挑唆諸王造反。
他也知道，直至目前，最驕悍的湖廣遼王死得蹊蹺，老謀的陝西衛王以靜制動，平庸的山東谷王手足無措，最為君子的河南寧王病入膏肓，其他幾個夾緊尾巴的藩王更是掀不起風浪。蘇小京與其指望這些叔父替自己的父親平反，還不如指望王氏兄弟的亂軍呢！
一念至此，猶如醍醐灌頂，沈柒心裡一下子就通透了——落難的“真龍天子”的“左將右相”，可不就是王氏兄弟？
他的雙眼從青銅面具的縫隙裡放出幽光，抬頭望向弈者，無所顧忌地看破也說破：“今年的龍抬頭，怕不是要落在蘇小京身上！”
弈者沒有反駁他的猜測，卻是耐心地糾正起了細節：“是朱賢，不是蘇小京。”
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“立朝扶……賢？”
王辰看著秀才軍師石燧在旗幟一面寫下四個墨汁淋漓的大字，不由皺眉問：“‘賢’是哪個，我和我哥？”
石燧年約四旬，是個細眉細眼、普普通通的鄉紳模樣，年輕時還真考中過秀才，後來成了真空教的傳頭，投身在河南廖瘋子麾下做了個軍師。
他雖不太會指揮打仗，卻是個深諳心理戰術的，並非狗頭軍師。早先就勸過廖瘋子要嚴整軍紀，籠絡民心，禁止部下在攻陷州縣後焚掠、屠戮，要優待投降的官吏與儒生，並說過一句：“軍紀是否嚴明，是流匪與義軍的最大區別。”
廖瘋子因常年的戲耍朝廷衛所，養出了狂妄性情，對秀才軍師的話聽一半，不聽一半。而“中了戚敬塘的佯敗誘敵之計”正好落在不聽的那一半里，因此丟掉了大好頭顱。還把麾下幾萬人馬平白送與“左膀右臂”王武與王辰，實是為人作嫁衣的典範。
而王氏兄弟不僅具備了廖瘋子的野心、狂妄、草根崛起的氣魄與招徠貧苦的號召力，同時還具備了他所沒有的精明、謹慎、能屈能伸的“大丈夫氣概”與不可或缺的運氣。
石燧哪怕不是身受鶴先生之命，也更加看好這對雙生兄弟，所以在廖瘋子死後順理成章地成了他倆的謀士。
此時，面對王氏義軍多處轉戰，攻克了幾十個縣，還燒燬近千艘朝廷的漕運糧船，以至於遭到朝廷大軍圍追堵截的局面，石燧認為之前“替天行道”的口號打得太空泛、太沒有明確的目標了，於是提出一個新的口號：立朝扶賢。
這是要明晃晃地告訴全天下——老子們就是要造反，要推翻龍椅上的朱賀霖，建立新朝。但老子們不是自己想當皇帝，而是要匡扶真正賢明的真龍天子。老子們是周公，不是王莽！
面對王辰的疑問，石燧態度溫和地解答：“非也非也。這個‘賢’，是賢明的賢，亦是信王之子朱賢的賢。”
王辰一聽，立刻不幹了，拍案而起：“為別人做嫁衣的蠢事，老子不幹！老子又不是廖瘋子。”
哥哥王武素來比弟弟有心機，慢慢琢磨道：“這個‘賢’，其實只是個藉口，對吧？總得師出有名的好。”
石燧頷首：“的確如此。天下官紳也好，百姓也罷，其實對‘正統’二字頗為看重，除非到了民不聊生的亂世，不會輕易接受整個王朝的改弦更張。所以，我們只能一步步來，徐徐圖之。”
“正統？”王辰嗤笑，“我的確聽過不少流言，說病死的景隆帝與豫王是他們的娘偷人私生的，並非顯祖血脈，說清和帝父子二人鳩佔鵲巢，真正的龍種應該是當年的皇長子信王。現如今，忽然冒出個自稱‘信王之子’的朱賢，也不知是不是個西貝貨，平白就要當這個‘賢’。怎麼，這也是教主的意思？他拿我們兄弟當棋子？”
石燧十分耐心地勸解：“要說棋子，也應該是那個‘朱賢’才是。”
王武犀利地問：“鶴先生圖甚麼？他身為真空教主，出家人不好好唸經，為何願意與我兄弟倆合作，這麼苦心積慮地想把狗皇帝拽下龍椅？還許諾會把我們兄弟倆推上去？”
石燧在朝夕相處中，摸清了兄弟倆意欲效仿太祖的心氣，一針見血地道：“當年，聞香教主助力銘太祖登基，卻被兔死狗烹，使真空教傳遍天下的理想也隨之化為泡影。如今，鶴先生繼承了聞香教主之遺志，卻比祖師爺更有眼力，相中了你們兄弟，認為你們身上有太祖的氣運，卻無太祖的卑劣，故而願以理想相托付，助力你們奪取大寶。王武兄弟，王辰兄弟，你們就憑良心說一句——日後成了大業，真空教當不當得了國教？”
王武與王辰根本無所謂國教，甚麼佛教、道教，都是念經的出家人，就跟護國金剛一樣隨便立一個，有甚麼不好？只要對上臣服，對下愛怎麼傳道怎麼傳道，反正百姓們拜的還不都是那些個真君菩薩？
王辰便說道：“當得。”王武想了想，也說：“就封真空教為國教，封教主為護國大法師，有何不可？”
石燧笑起來：“這便是了，道同為謀嘛。教主智計無雙，咱們就先把朱賢拱上去，讓他當個傀儡皇帝，過一兩年再來個禪位讓賢，天下人就好接受了。”
王武對他勾畫的前景並非深信不疑，但如今之勢，這也是他們兄弟阻力最小的一條路子了，思來想去，拿出了做大事的孤注一擲的心態，發狠道：“行，就打這個旗號！”
那一廂，奉命提督軍務，剿滅王氏亂軍的明威將軍戚敬塘，接到了皇帝命錦衣衛急送來的密旨，要他立即呈報軍情。聽傳信的錦衣衛說，蘇閣老剛剛回京，準備重回內閣主持大局，戚敬塘大喜，拍著胸脯立下軍令狀：“戚某深受皇恩與蘇大人知遇之恩，必粉身碎骨以報，不破賊軍絕不回京！”
言罷，詳細地寫了一份軍情，還附了接下來的作戰計劃，請錦衣衛帶回京城。
錦衣衛剛走不久，戚敬塘的親兵們就過來告狀了：“將軍，地方衛所的兵們實在太不像話了，疏於操練，軍紀懶散不說，還一個比一個膽小，一上陣儘想著怎麼保命。這也太難指揮了吧，還不如我們登州的守備隊伍呢！不如奏請皇上，把登州兵調過來？”
戚敬塘道：“都調過來也不夠啊。王氏兄弟麾下十三萬人，登州兵才幾千？”
親兵又撇嘴道：“還是豫王好啊！他新建的靖北軍，全是從邊軍幾個大軍鎮裡挑選出的精騎，盔甲、武器配備也是要多精良有多精良。咱們將軍要是有這樣的兵源與配備，別說王五王六了，就是王五百萬、王六百萬，也能給他砍瓜切菜咯！”
戚敬塘沉下臉，眼神凌厲地瞪他：“說的甚麼混賬話！練兵練兵，難道只練精兵？都已經是精兵了，還要將領練甚麼！練兵之術，就在化腐朽為神奇。況且豫王殿下是甚麼身份，我能跟他比？西北是他的舊地盤，天工院是他的火器庫，戶部是他的錢袋子，龍椅上坐的，那是他的親侄子。我有甚麼？就這一雙持刀手、一顆報國心，一個托賴蘇相才死裡逃生的腦袋！哪怕朝廷撥給我的是老弱病殘，我也得把他們操練成無堅不摧的雄兵！”
親兵被罵得不敢抬頭，但仍是不甘又心疼地小聲嘀咕了句：“將軍就不能給蘇閣老私下寫封信，多求一些軍費與武器裝備麼……咱們這也忒後孃養了。”
戚敬塘想抽親兵馬鞭，到底沒捨得打，嘆道：“罷了罷了，我就厚著臉皮去向蘇相乞討……把蓬萊新到的回春丹再拿三瓶過來。”