蘇彥回到了位於黃華坊的蘇府。
在他去年六月掛冠離京時，蘇小北就奉命留守看家，閉門謝客，深居簡出。十月他被朱賀霖尋回，起復原職，結果也只在京城短暫地待了十餘日，又因豫王遭彈劾而匆匆趕往山西擔任靖北軍監軍，蘇府中又只剩蘇小北一人打理各項事務。
當然，現在的蘇彥即使知曉這些前情，也只是從阿追口中聽說，尚未有共情。
蘇小北過了個滿懷牽掛的孤獨的大年，終於在正月盼來了回京的大人，幾乎要喜極而泣，卻見大人回府時只與他隨口寒暄幾句，就回主屋歇息了。
對此蘇小北既失望又難過，倒也不是受了甚麼委屈，其實大人對他的態度依然和藹，但與以前比，總覺得少了那股子家人般的親熱勁，令他驟然難以接受，失眠了一整夜。
第二日他打起精神去伺候大人梳洗時，仍被大人客氣地支開，只留下荊紅追貼身伺候。蘇小北心裡堵得慌，強忍眼淚去向荊紅追私下打聽，問自己是不是做錯了甚麼事，以至被大人嫌棄。
荊紅追安慰地拍了拍小北的肩膀，讓他別胡思亂想，大人只是因為長途勞累，精力不濟，歇息一陣子就好了。
蘇小北還是覺得不對勁。他對蘇晏太熟悉了，熟悉到能憑藉本能，感應到大人與追哥有甚麼事瞞著他。但他與蘇小京不同，知道有時不能刨根究底，更不會由著性子惹是生非，於是默默接受了現狀，期待追哥口中的“歇息一陣子就好”儘快到來，好再回到親如一家的幸福日子裡。
因為神思恍惚，小北在煎藥時往藥罐裡多倒了一把搗碎的藥材，又在驚忙挽救時，失手將一包乾花瓣打翻在地。
無奈之下，他只好拿著藥方出門，去集市上的藥鋪尋了個郎中，將藥方與一些糟蹋掉的藥渣給對方看。
“是延胡索與紅花。”郎中安慰道，“小哥莫擔心，我這鋪子裡藥材全得很，缺甚麼都能給你補上。”
蘇小北這才放了心，站在藥櫃邊上看夥計給藥材稱重。
待藥材打包完畢，他付錢時赫然發現，放在手邊櫃檯上的藥方不見了。他在地面與周圍找了一圈，沒找著，又急又惱：“這年頭，連藥方也有人偷？偷去給他全家照方抓藥吃一年！”
郎中見鋪子裡出了失竊案，連忙向客人賠不是，又說方才見方子開得精妙，有心記住，這下正好可以謄一份奉還。蘇小北見這郎中態度誠懇，自己又趕著取藥材回去重新煎，便只能作罷，拿著對方默出來的藥方匆匆回府。
另一廂，大帽與領巾遮著臉的褚淵走出藥鋪，懷裡揣著從蘇府小廝手邊摸走的藥方，準備拿回去給主人過目之後，再覷個空隙悄悄還回去。
他架了一輛不起眼的運柴車，來到外城東的梧桐山腳，很快就消失在密林中。
褚淵穿過密林深處，進入架設於山頂湖泊之上的梧桐水榭，在廊下除去鞋履，步入茶室，朝盤腿坐在矮几之後的男子下跪行禮。
男子穿了身蒼青色道袍，外罩禦寒的銀貂皮氅衣，半長不短的垂肩發難以束冠，便將額髮向後梳了個光滑的背頭，用細繩紮了一小束壓在後腦烏髮上，兩鬢的發縷固定不住，任其隨風輕拂肩頭，更顯得面容清俊，氣質儒雅。乍一看好似隱士高人，再仔細觀其眉宇與神色，一股凌雲威儀渾然天成，又彷彿是個不世的君王。
正是藉著開顱術設局假死，甦醒後隱身幕後的景隆帝朱槿隚。
褚淵呈上藥方，恭敬地道：“皇爺，這是微臣從外出抓藥的蘇府小廝手裡弄來的。臣打探到昨日蘇大人進宮覲見，小爺不多時便召了太醫。”
景隆帝接過藥方仔細看過，眉頭微皺，執筆快速寫道：
確是汪春甫手筆。請應虛先生過來。
褚淵接旨後告退，須臾陳實毓隨之從藥室過來。景隆帝示意老大夫免禮，將藥方遞給他。
陳實毓瀏覽過方子上的十幾味藥——鬱金、蘇梗、青皮、乳香、茜草、澤蘭、香附、延胡索、木香、紅花、當歸尾，頗為肯定地答：“老朽對內科只是粗通，但還是能看出這開方的手法出自太醫院。此方具有行氣祛淤的功效，適用於腦外傷所導致的氣滯血瘀。”
“腦外傷？”褚淵吃驚道，“我在宮門外遠遠見了一眼蘇大人，感覺無傷無恙啊，難道這藥並非他自己在服？”
陳實毓捋須想了想：“有些腦傷從外是看不出來的，還有些症狀並非當下顯現，但可能會遺禍將來。”
景隆帝一推面前矮几，霍然起身，大步往室外走。
褚淵忙快步跟上，低聲喚道：“皇爺？皇爺！”景隆帝轉頭瞥了他一眼，示意他準備車馬。褚淵略為猶豫，還是開口問，“皇爺曾教導過微臣，敵明我暗是在混亂形勢中破局的關鍵。臣斗膽上諫，目前絕非現身的好時機，萬一被弈者發現皇爺仍然在世，定會懷疑那……那麼之前所有佈局就前功盡棄了！請皇爺三思！”
景隆帝腳步停滯，閉目不語，似乎內心也陷入權衡與掙扎，片刻後睜眼，指尖在褚淵抱拳的手背上寫了兩個字：暗中。
褚淵頓時明白，這是不讓他想見之人看見他的意思，鬆了口氣之餘又有些心酸，嘆道：“臣翻遍史書，未見皇爺這般多謀又重情的帝王。”
景隆帝自嘲地搖了搖頭，無聲地道：天子無情。
倘若有情，又怎忍心為大局瞞了清河這麼久，明知他會因此傷苦，卻仍按兵不動？說來還是這一顆被皇權帝業錘鍊多年的心太過冷硬，縱已卸下肩頭重任，仍無法放下所有，只求一個情字。
或許終有一日，他會放下所有，但不在此時，不在此處。
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除了去花廳用膳之外，蘇彥在寢室內窩了整整兩天，不是睡覺，就是躺在床上翻看原主的藏書、信件，啥正事也不幹，慵懶得像一隻冬眠的蟲子。
入夜荊紅追來給他真氣通絡，也不勸他起床，反而說：“大人若是乏得厲害，明日我把三餐端進來？用完我拿煮沸的橘皮水燻一燻屋子，也就沒味道了。”
蘇彥笑問：“我要是懶在床上一輩子，你也不勸我振作？”
荊紅追答：“大人想懶散就懶散，想振作就振作，哪怕躺久了筋骨鬆懈，也有我給大人按摩，有甚麼關係。”
阿追真是個大寶貝！忽然有些嫉妒原主。閃念過後，蘇彥哂笑著丟下書冊，伸了個懶腰跳下床：“緩過勁來，我好了，我又可以大幹一場了……不是那個‘幹’！你反應這麼快做甚麼，把腰帶給我係回去！今夜元宵，我們去街市上溜達溜達，算是過好春假最後一天。明日開始，我蘇十二要重回大銘朝堂。”
荊紅追已不是當初動不動就臉紅羞澀的吳下阿蒙，聞言若無其事地繫好腰帶：“蘇十二？大人莫非想起來了？”
蘇彥拍了拍滿被面的書信與冊子：“想不想得起來不重要了，反正我已經摸透了這個蘇清河的底細，怎麼說呢……同道中人，吾輩不孤，哈哈哈！得，就衝這四年來他的勇氣與舉措，哪怕這具皮囊再彎，我也認了。”
荊紅追從未見過他的大人笑得如此豪邁，但不知為何卻覺得這副面目亦是其真實的一部分，與或風流、或睿智、或婉轉的姿態同樣令他傾倒——當然最後那一面基本只能在床笫間見識，而他已許久未摸到過大人的枕邊。他忍得住，但也渴得緊。
蘇彥穿好了外出的衣物，一把拉住荊紅追的手腕：“阿追，走，我們去看燈。”
京城的燈沒有前兩年好看了。前年的鰲山燈會盛況空前，京城百姓至今仍津津樂道那場“海晏河清”的盛大煙火。去年因為國喪，燈會取消，省下的銀子被蘇大人拿去填補天工院的無底洞。蘇大人嚐到了甜頭，上書提議朝廷節省非必須的用度，少搞些門面工程。今年新帝下旨，開源節流，先保證基礎建設、民生工程與軍費，把元宵燈會的總用度控制在五萬兩銀子以內。
所以燈會不比從前輝煌，蘇彥更覺得欣慰，興致勃勃地拉著荊紅追滿集市亂逛，還買了兩副今年時興的面具來戴。他自己戴了張紅眉尖嘴的白狐狸，歪斜地扣在腦門上，又給阿追挑了個古樸詭異的鬼神儺面。
兩人邊逛，邊買了酒水小吃與不少雜什物件，全給荊紅追提著。
他二人玩得開心，好容易微服出宮的朱賀霖親自往蘇府送來一車節禮，結果撲了個空，一肚子不高興，帶著侍衛去東市逮人。
結果滿街都是戴著面具遊玩的百姓，哪能一個個分辨過去？年輕天子鬱悶地想起前年父皇在城樓前放的那一場煙火，直接把清河放成了一尾被兜進斗篷裡的魚，不得不承認還是老薑更辣人啊！
所幸朱賀霖的運氣還是不錯的，半個時辰後，在一家小吃攤子上發現了正在吃肉圓子餛飩雞蛋頭腦湯的蘇彥。
他故意沉著臉走過去，往桌對面長凳上一坐，說道：“好哇，給小爺吃閉門羹，自己倒開開心心吃起了嘎飯，這像話嗎？”
筷尖的肉圓子剛送到唇間，蘇彥愕然抬臉：“皇……小爺？”
朱賀霖故意作態給旁邊的荊紅追看，握住他的手背把筷頭拗過來，就著他的手，將那顆肉圓子送進自己嘴裡，邊嚼邊說：“這家肉丸子不錯，給小爺也上一碗頭腦湯。”
又對荊紅追斜眼道：“你吃夠了沒有？吃夠了就自便，還想霸著主人家一晚上不成？”
荊紅追只當他的話是秋風吹過耳，淡定地喝著碗底的湯。微服的御前侍衛們臉色卻變了，殺氣從推開的刀鋒間瀰漫上來。其中一人低聲道：“抗旨不從，格殺勿論！”
蘇彥見勢不妙，連忙打圓場：“老闆——再來碗一樣的頭腦湯！”轉頭對荊紅追軟聲道，“阿追，我忽然想起忘記買給同僚的節禮了，單子在這裡，你幫我去買一下好不好？”
他在袖裡摸來摸去，摸出一張紙，折成四折遞過去。
荊紅追把碗底往桌面一撴，接過蘇彥遞來的摺紙，指尖挑開邊沿一瞥，哪裡是採購單，分明是方才猜中的燈謎。大人的面子無論如何要給足，於是他擦了擦嘴，道：“屬下去買。但屬下沒錢。”
屁！我荷包在你懷裡，剛才不都是你結的賬？
蘇彥把眉一挑，卻沒立時反駁，看荊紅追甚麼用意。果不其然，朱賀霖財大氣粗地示意侍衛掏出一沓寶鈔，並一袋沉甸甸的金銀丟在桌面，問荊紅追：“可以買下半條街了，夠不夠？”
荊紅追滿意地收了金銀寶鈔：“草民替大人謝皇上賞賜。”這是白拿，不打算還了。
他拎著劍起身，對蘇彥叮囑了聲：“有危險事，大人大聲喊我，再遠我都能聽到。”
天子作陪，侍衛在側，能有甚麼危險？朱賀霖怒道：“荊紅追，我忍你很久了！宗師又如何，三千火器營槍炮齊發，照樣灰飛煙滅！”
“哎喲喂，快走吧我的哥！”蘇彥推了荊紅追一把，轉頭朝龍顏不悅的天子笑道，“小爺先用夜宵，完了我們去買花燈？”
朱賀霖怔住：“你還記得，我年年要給母后買宮燈……你忘了所有人，竟還記得這件事……”
蘇彥也是一怔，心道：我隨口說的啊弟弟，元宵節買幾盞燈不是常規操作麼？
朱賀霖憋了兩日的鬱火散去大半，面上雨霽天青地泛出了晴色。他動情地握住了蘇彥的手：“前年我們一起挑花燈，沒挑完最後一盞，你就被父皇傳喚走了。今年，誰也打擾不了我們。清河，記住你曾對我的許諾，‘一生一世永不相負，一生一世白首不離’。”
侍衛們聽麻了，蘇彥的臉綠了。
去他媽的“同道”！去他媽的“吾輩”！蘇十二你不僅彎，你還九曲十八彎，上至天子下至平民你一個不放過，我就算穿著你這身浪皮子，也打死也不認賬！
蘇彥深吸口氣，擠出一個冷漠的微笑：“小爺，湯來了，趁、熱、吃。”
用完夜宵，蘇彥還是陪著朱賀霖買齊了十二盞花燈。侍衛們把花燈拿去集市外的馬車安置。朱賀霖打發走了不相干的，藉著並肩而行，把手伸進氅衣內，彷彿很自然地攬住了蘇彥的腰身。
蘇彥僵了一下，下意識想掙開，朱賀霖貼著他的耳郭低語：“老師，你還記得那一夜是如何教導學生的麼？不記得也無妨，學生可是刻骨銘心呢。學生這就把老師傳授的口訣背一遍，請老師點評對錯……‘衝破玉壺開妙竅，潛游金谷覓花心’。”
——蘇彥足足愣了三秒，反應過來這口訣的含義。
草……草草草！他面無表情，一片空白的腦海裡，刷屏般飄過了無數個情緒激烈的紅字。
“老師誨人不倦，還為學生耐心釋義，說那妙竅‘可大可小、收放自如’，還說潛游時當‘如蛟龍，如大鯤，重輕深淺，攪海翻波。不可橫衝直撞，毫無章法’。”朱賀霖嘴角掛著一絲玄妙的笑意，“可惜當時學生年紀尚輕、定力尚淺，在此之前從無經驗，故而對於老師所教授之學識，吃得還不夠深——”
他的手指在蘇彥腰間驀然收緊，蘇彥如烙燙般抖了抖，“不夠透——”手指隔著布料，深深陷入腰窩，蘇彥長吸口氣，覺得自己快要淹死在洶湧的羞恥感裡。
“不夠精益求精。”
“不夠歷久彌新！”
“但今日不同往日了，學生髮憤圖強，一心想讓老師從邊塞回來之後，再來考校學業，看學生能否令老師……”他呻吟般吐出最後四個字，“刮目相看。”
蘇彥足底陡然發虛，腳踝一崴，人失衡往下跌的同時，一把拽住朱賀霖的氅衣，方才穩住了身形。
朱賀霖扶住他：“好好走著平路，怎麼腳軟了呢。是不是之前喝了酒，此番酒氣上湧？來，靠著小爺……唔，如今小爺個頭比你高了。過完年小爺還能繼續長，而你這個身高嘛……正正合適。”
“閉嘴，小朱同志。”蘇彥虛脫似的喃喃，“生命中不能承受之重，是大海的重量。”
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耳鬢廝磨，綿聲細語。相扶相攜，一路同行。
這樣的光景，在許久以前曾屬於他，伴隨著一句深情而鄭重的承諾：“前路再崎嶇，我陪你走到底。”
御案之後衣袂交疊，布料間露出的半截臂與腿，是重重烈焰下的雪色。醉翁椅上，結著梅花絡子的玉印掛在扶手處來回搖晃，聲聲慢，步步嬌。
一切畫面都歷歷在目。
而一句句穿透迷障的傾訴，將這些畫面如鏡片般擊碎——
“父皇，清河是我的人了……你會為我驕傲麼，父皇？”
不愧是、朕的、親生兒子、朕可真為你、感到、驕、傲！
“咔嚓”一聲，直立路邊的一支樹形宮燈，手臂粗的長燈杆從半人高的地方折斷。木杆子連帶著“樹冠”上的串串宮燈，斜斜地朝路中倒下去，壓塌了一個賣字畫的路邊攤子，雖未砸到人，也引發了路人的一片驚呼聲。
不遠處的蘇彥與朱賀霖緣著驚呼聲抬眼望過去，只見杆折燈墜，燈油潑灑而出，在地面燃起火苗簇簇，兩旁店裡的夥計連忙打水出來撲滅小火。
蘇彥的視線越過一地狼藉與慌亂的行人，正正投入一雙狹長深邃的眼睛裡。
那是個身披銀貂皮長斗篷的中年男子，斗篷連帶著風帽。身旁跑過的行人衣袖帶風，將他的風帽向後掀動，露出一張清俊端華的面容，與一頭半長不短的齊肩發。
蘇彥彷彿被撲面而來的風霜迷了一下眼睛，淚水毫無預兆地奪眶而出。他甚至還沒有生出任何心痠痛楚、悲傷難過之意，只是空茫茫地望著對方，眼淚便徑自流個不停。
那人似乎看到了他的淚水，不禁向前邁出半步，旋即迅速轉身，走入元宵燈火照不亮的闌珊處。
蘇彥五臟六腑沉重地向深淵中墜去，失聲叫道：“等等——”
朱賀霖眼疾手快，一把攥住了意圖拔腿狂奔的蘇彥的胳膊，擔心道：“那邊起火了，先別過去，等撲滅了再說。”
蘇彥使勁扒開他的手未果，一急之下高聲喝：“阿追，送我過去！”
荊紅追本在長街的另一頭，聽見“燈杆斷了”“起火了”的驚呼聲，便已擱下手上採買之物，朝這邊過來探看究竟。接著聽見蘇彥呼叫，顧不得驚世駭俗了，直接施展輕功疾掠過人群頭頂，眨眼而至，從朱賀霖手中捲走自家大人，朝著他手指的方向追去。
蘇彥追到偏僻的幽暗處，哪裡還有那個男人的身影，恍惚做了個迷夢一般。
“大人，你看見了甚麼，竟這般著急？”荊紅追問，轉頭見蘇彥面上淚痕斑駁，驚痛地抬指一抹，“大人你……你哭了？”
“……我沒哭。”蘇彥搖頭，有些語無倫次，“我不想哭，是眼淚它自己要流出來。那個人，同我一樣的短髮……不，比我更長些，他肯定也看見我了……我想不起來……”
“大人究竟看見了誰？”荊紅追用掌心輕撫他後背，緩緩輸入真氣，平復他翻湧的心血，“慢慢想，慢慢說，不著急。”
蘇彥也不知自己為何如此著急，就好像眼皮多眨一下，那個身影就如雲煙消散，再也不能凝固成型了似的。他急促地呼吸著，抓住荊紅追的手臂：“阿追，我胸悶，喘不過氣……我還頭疼，疼得要炸開！”
他握拳用力捶向自己的腦側，拳頭被荊紅追的掌心輕巧包裹。“大人，冷靜下來，你曾受過七情傷，萬不可再傷了情志！甚麼也別想，放空腦子，好好睡一覺……”
一縷細微的真氣滲入穴位，蘇彥在陷入沉睡的一瞬間，腦海裡彷彿巨浪席捲，發出了海潮轟鳴的迴音。那回音縈繞在他體內無垠又窄小的天地間，是呼嘯的風，也是纏綿的雨。風和雨交織成了一個名字：
朱槿隚。