北漠腹地的大瀚海並非一馬平川，遍佈著高低起伏的沙丘與矮小貧瘠的土石山，放眼望去茫茫無際，一直延伸向遙遠地平線上的群山。而那些群山彷彿永遠都在天際，走得再久也難以靠近。
寒冬季節，沙地上點綴著一團團植被，走近後才看清都是枯槁的棘草，別說戰馬，連駱駝都啃不動這些萎縮的草根。除此之外便是死去多時的枯樹，灰黑色枝幹兀立在沙土上，除了支起一層氈毯，臨時充當一下帳篷之外毫無用處。
這片高原荒漠比荊紅追想象的還要大，雖然肯定不會真的大到無邊，但不熟悉地形的人若沒有本地嚮導很容易迷失方向。且無疑是片飢寒交迫的地獄，除了凍結在巖縫裡的冰稜，再無一物可果腹。
七日不食對他而言並非飢餓的極限，只是身下這匹從戰場上撿來的老馬快要撐不住了。不過，他仍堅持驅使著它向北前行，因為這不止是坐騎，也是僅有的儲備糧。
不到萬不得已，他不會殺這匹馬。
到了第八日黃昏，他終於走出大瀚海。老馬已經跪地不起，荊紅追面色沉凝地拔出長劍時，忽然在兩個沙丘之外的小山頭上看見了一匹孤狼。
有狼，就意味著羊群離此不遠了。
荊紅追殺了那匹狼，生飲狼血後，讓馬也舔舐了些帶鹽分的血液，然後在離此不遠的一處長滿高草的避風山谷，終於找到地圖上標註的“威虜鎮”——原來不是他走錯方向，而是這個部落在冬季進行遷徙，連同成片穹帳一起搬去了較為溫暖的山谷內。
他用剝下來的完整狼皮與狼頭，連比帶劃地與一個牧羊小孩交換了訊息：前幾日，有騎兵大軍從此經過，收走一些牧草後，往北去王都了。
王都……果然是去殺胡城。荊紅追並不能完全肯定，蘇大人就是被這支騎兵軍隊擄走的，但這是他與靖北軍的兩名斥候分道揚鑣之後，所獲得的最清晰的線索。
餵飽馬匹，他決定日夜兼程，直奔數百里外的旗樂和林，繼續打探蘇大人的行蹤。
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蘇彥是在宮宴後的第二天發現異樣的——王宮內無論侍女還是守衛，對他的恭敬程度都遠勝之前。幾乎每走一小段路，都有宮人向他欠身行禮，口稱：“可敦萬安。”
這個甚麼“可敦”有點耳熟，似乎昨夜在宮宴上，阿勒坦的發言與眾首領舉杯高呼中也都提到過……蘇彥正努力回憶著，一句許諾陡然躍出腦海：
我會向整個北漠宣告你是阿勒坦汗唯一的可敦，我會給你一個草原上最隆重的婚禮。
可敦……是對可汗正妻的敬稱，類似於王后與皇后！蘇彥終於意識到阿勒坦昨夜牽著他的手，對諸部首領都宣佈了甚麼，頓時五雷轟頂。
這個阿勒坦先是以解毒為藉口騙婚，繼而用輿論倒迫的方式逼婚，每次都把他矇在鼓裡，還有沒有天理了！合著就逮住他語言不通的這個痛腳拼命薅羊毛？蘇彥氣得直咬牙。
雖說與霍惇談及接來下的計劃時，他鬼使神差地自問了一句要不要答應阿勒坦的求婚。但籌謀歸籌謀，還沒想清楚怎麼使兩國休戰，就被打了個措手不及的感覺實在令人很不爽好嗎？
反正婚是不可能真結的，可也不能坐視阿勒坦被老夜與老霍的詐降計弄死，或是過幾年被甚麼不詳原因弄死。
蘇彥認定，這位聖汗是有銘一朝的北漠諸多首領中，最為開化、最具前瞻性的一個。據後世研究，稱其對中原文化頗為嚮往，還留下不少仿作漢文的歌詞，照理說與他和平談判的成功機率應該是最高的。
如果阿勒坦長命百歲，又野心勃勃想要入主中原，大銘必然平添一個毗鄰勁敵，恐國祚不穩。
可如果阿勒坦像歷史上一樣英年早逝，北漠諸部再次陷入混亂與貧敝，為求活路將會更加頻繁地騷擾大銘。此後百餘年，大銘都要把大量軍力、財力耗費在長城邊防與自然災害上，對遼東女直一部的掌控逐漸變得力不從心，以至於最後被馴不熟的野豬反咬了喉嚨。
既要讓阿勒坦好好活著，又要避免他侵略大銘……這個挑戰有點艱鉅啊，蘇彥無聲地嘆口氣。
他一時有些無從下手，想來想去，決定先去找阿勒坦聊聊，找個合適契機，把自己初步規劃的北漠未來發展路線呈獻給對方，看看能否得到採納，後續再一起商議與完善具體實施策略。
誰知阿勒坦不在王宮，也不在城內。
只事先安排了一位曾在韃靼王室的文書房任職的漢人官員，來當他的先生，教習北漠語與文字書寫。
他從這位文書官口中瞭解到，聖汗昨夜下了調兵遣將的敕令，今晨與一眾將領各率一支人馬出發，前去迎擊近日頻繁襲燒各大草場的靖北軍。
“‘烏尼格，你放心，我定會在婚禮前兩日趕回來，以最隆重的典禮迎娶我的可敦’——聖汗命下臣將這句話原原本本帶到。”文書官說道。
蘇彥臉都要被臊紅了，擺擺手道：“不說這個了，先生，第一課我們學甚麼？”
文書官道：“不如先學北漠婚俗？以免可敦到時不知如何應對。”
蘇彥：……
就繞不開催婚這個不管哪朝哪代都硌硬人的話題了是吧！
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斡丹這次沒有與阿勒坦同行，因為一來大軍沒有盡數開撥，只派出了數萬人馬，剩下的依然駐守在旗樂和林城外。阿勒坦把蘇彥的人身安全交給了他。二來，在南面副城，還以“做客”的名義扣押著一個居心叵測的鶴先生，以及他的侍衛、車馬僕共計數百人，須得有人監管。
鶴先生那邊派人催問過兩次，希望阿勒坦給個明確的答覆，是否與弈者結盟。斡丹代阿勒坦答：“聖汗大婚在即，暫顧不上此事，待十日後典禮結束，再行回覆先生。”
阿勒坦要大婚？怎麼七殺營提供的情報裡沒有這一項？鶴先生有些意外，詢問同行的紅袍人——七殺營主連青寒。
營主冷冷道：“因為本來就沒有。他一夜之間突然想娶誰，難道還會向我卜個吉日不成？”
鶴先生運功、調息，告訴自己養氣很重要，然後微笑：“那麼還請營主去打探一下，阿勒坦要娶的這位可敦是甚麼人物？”
“他娶貓娶狗與我何干？”營主反問，“弈者派我來是為確保北漠此行順利，還是為滿足你的好奇心與窺隱癖？”
鶴先生運功、調息，告訴自己養氣真的很重要，繼續保持微笑：“此言差矣。阿勒坦收了賀禮，對於結盟一事卻態度曖昧，婚禮或許亦只是託詞。我們先一步探清內情，知己知彼方能百戰不殆。”
營主略作沉默，一聲不吭地轉身離開大堂。
鶴先生知道這是接受了他的說法，並打算去行動的意思。“雖說比前兩任聰明得多，從不多管閒事，但也更難相處。”他搖頭說著，徑自落座，將桌面一盤殘局用左手與右手互相對下起來。
營主吩咐手下兩名血瞳刺客去主城打聽阿勒坦的婚事，自己實在不願與鶴先生同處一室，便去後院檢視回程物資的補充情況。
正好遇上負責採買的一名真空教香主拎著酒瓶回來，將一個綴著銀鏈子、嵌滿寶石的物件兒在手中上下拋甩，嘴裡得意地哼著小曲。
——那是個火鐮。在看清火鐮模樣的瞬間，營主面色遽變，只被青銅面具覆蓋著，旁人看不出端倪。
身形一閃，他掠至那名香主面前，直直擋住對方去路。
香主陡然見眼前一片血紅，自己險些撞上去，嚇得連連後退，甩了手中火鐮，去摸腰間劍柄。
營主乘機伸出戴著黑色革套的右手，將火鐮接住，緊緊握在掌心，聲音冷厲而嘶啞地問：“這火鐮你從哪裡得來的？！”
別說七殺營了，即便是鶴先生的直屬手下們，哪個不怕這紅衣如鮮血、手段如惡鬼的七殺營主？香主打著磕巴說道：“買、買來的……”
“誰賣給你的？人在何處？”
“是這城中集市上的一個地頭蛇，叫張三。”
“把人拎過來——立刻！”
這聲“立刻”帶出了刀鋒般的銳利，香主摸了摸脖子還在，連忙出門去找人。沒過多久便將那個罵罵咧咧的漢人中年男子拽了過來。
營主抽出了腰側新換的摩挲刀，霜刃從紅斜皮鞘間寸寸亮起，一帶寒光照出滿院殺氣。
張三很快就慫了，往他面前噗通一跪，一五一十交代，說自己平日豢養了不少專門行竊的小鬼，前兩日在集市上從一名少年身上偷來的。他見雖只是個火鐮，卻裹玉鑲珠華麗得很，知道是好貨，便想著找個闊綽買家，能多賺點錢。
一送禮就是五百輛車的豪賈鶴先生就這麼被惦記上了。張三來到他們的居住地，被守衛攔住進不了，徘徊時遇到那香主見物心喜，與對方討價還價後，用這個火鐮交換了七十斤茶葉。
“那少年生得甚麼模樣？作何打扮？”營主打斷他，峻聲逼問。
“這、這個不太清楚啊，畢竟都是些七八歲的小鬼……”眼見刀光乍起，張三當即叫起來，“對了對了，有個小鬼說那人有些奇怪，明明是個漢人，卻一頭古怪的短髮，身穿窄袖胡服，外罩狐裘披風，打扮得比韃靼首領們還貴氣，還有阿速衛做為侍從，不知是甚麼人物。”
短髮……是受了髡刑的中原逃犯？錦衣華服，也許是哪個韃靼貴族鍾愛的奴隸。
按說清河此刻應在山西太原軍鎮一帶擔任監軍，所佩的火鐮為何會出現在北漠王城一名逃犯或者奴隸的身上？是在大銘邊境偶遇時，被對方偷走的？還是另有甚麼蹊蹺……營主想得頭疼，從心肝到手指亦彷彿在極度飢渴的疼痛中痙攣顫抖，死死握緊了摩挲刀的刀柄。
一種不祥的預感如陰雲籠罩在他心口，促使他必須找出這名短髮少年，弄清楚內情真相。