蘇彥在侍女的帶領下來到了王宮大殿，還沒靠近殿門就聽見裡面的歡笑高歌之聲，隨著烤牛羊的葷香一同飄出來，熱鬧得像在開篝火晚會。
他本沒甚麼胃口吃晚餐，這會兒聞到孜然與野韭花醬的香味，忽然又有點餓了。
侍女示意他在門外稍等，自己進殿去稟報聖汗。
須臾後，阿勒坦親自出來迎接，以一種很鄭重的姿勢，掌心託著他的手腕，緩步同行，穿過大殿中央的波斯地毯，穿過兩側停止吃喝、齊齊注視他們的各部貴族與將領們，走上七層玉石臺階，並肩站在王座前。
這種儀式感十足的入場，讓毫無準備的蘇彥有些意外，也有些尷尬。眾人開始交頭接耳，他聽不懂，只能垂目看著臺階下方的波斯地毯，發現地毯花色換了。
之前與鶴先生一行人會面時，鋪的是雄獅圖案的深紅色長條地毯，邊角勾勒出鋸齒樣的花紋。地毯從殿門一直通往王座，阿勒坦步行其上，腳下群獅在獅王帶領下呈現追逐捕獵之勢，顯得勇猛威嚴。
而眼下卻換成了一塊藍綠交織的巨幅地毯，外圍藍底上織出抽象的花木幾何圖案，中間一棵蒼綠的參天大樹，茂密枝葉蔓延向四面八方，每一根枝條上都點綴著奇珍異鳥與怒放鮮花，樹幹周圍更有百禽雲集、群獸聚會，彷彿自成一個世界。在這個豐富美好的世界中，各類生靈和睦相處，繁衍生息。
注意到蘇彥的視線所在，阿勒坦俯身在他耳畔低聲解答：“這是夏季的神樹，被稱為‘生命樹’。去年波斯地毯商人收到我的委託後，使千名紡織工匠日夜趕工，織就了這塊巨幅地毯，運至瓦剌。上個月又從瓦剌王庭運來，安放在旗樂和林的王宮之中。你喜歡嗎？”
……又不是送人禮物，幹嗎問他喜不喜歡？蘇彥當下腦子一抽，問：“那冬季的神樹叫甚麼？”
阿勒坦微怔，答道：“戰爭之樹。”
好嘛，枯與榮一體雙生，既熱衷戰爭，又熱愛生命，貴國文化相當有意思。蘇彥禮貌地稱讚：“地毯很好看，很震撼。”
誰料阿勒坦笑了笑，緊接著下一句就是：“你喜歡就好。這將成為我們的婚毯，鋪在重新裝潢後的寢殿裡。”
蘇彥：哈？
阿勒坦執著他的手，用北漠語朝殿下眾人大聲宣佈：“我，孛兒（神）汗虎闊力之子，騰格里（天）孛格達（聖）汗阿勒坦，找到了我的命定伴侶，並在神樹見證下交換了婚約誓言。十日後，我將迎娶我的伴侶烏尼格為唯一的可敦。他將擁有與我並肩的尊位，成為我終身的臂助與心靈撫慰，並授封號為……‘天賜’！”
整個大殿陷入一片寂靜，不少人手中的羊排或割肉小刀失手掉下來，“啪”的一聲落在桌面。
除了斡丹之外，所有人都露出了被雷劈到一樣的震驚神色——單身二十二年的聖汗終於找到命定伴侶了！是個男的！還是個中原人！還是傳聞中的那個孌寵奴隸！
“我知道你們一個個在想甚麼，也知道背地裡那些流言。”阿勒坦掃視座下群臣，氣勢凜凜，不怒自威，“在這裡我做個澄清——烏尼格並非奴隸，他是出身世家的中原士子，遊歷天下時捲入雲內城之戰，被暴風雪送到我面前。他出現的方式與守護老巫的神歌相吻合，是上天對我的恩賜。我們的婚誓已獲得神樹的認可，沒有人可以反對。
“今夜之後，我要這番話傳遍三軍，傳遍全城與北漠全境。倘若再讓我聽見詆譭的流言，便是在座諸位不夠盡力，並未將我的諭令放在心上。那麼我阿勒坦，將以神樹之子與薩滿大巫的身份對其施加懲罰，使他本人與他的部族後悔莫及！”
宴席間似乎有人抽了道冷氣。各部將領同時也是各部首領、大貴族們面面相覷，一時不知該如何應答。
斡丹見機高舉酒杯，揚聲叫道：“敬偉大的天聖汗！敬尊貴的天賜可敦！”
彷彿一下子找到了出口，不少人隨之舉杯祝頌：“敬偉大的天聖汗！敬尊貴的天賜可敦！”
“哐啷”一聲響，酒碗用力砸在磚石地面，酒液遠遠地飛濺出去，把殿中地毯的邊緣打溼了一小片。
眾人紛紛轉頭，見是先汗的養子胡古雁。他似乎有些喝高了，猛地拍案起身，顴骨處酡紅如血，怒目圓睜瞪向王座上的阿勒坦，伸手一指蘇彥：“站在你身邊的這個人，是我在戰場上抓到的奴唔——”
與他同坐一桌的兩名貴族當即撲上去，拽著他的衣袍與胳膊，捂住了他的嘴，朝阿勒坦致歉：“聖汗，胡古雁臺吉喝醉了，還請聖汗原諒他。”
阿勒坦冷冷盯著他的養兄，眼裡彷彿藏著一隻被激怒的野獸，正透過金色的瞳孔向外低沉咆哮。“……你弄髒了我的新地毯，胡古雁。”他說。
“那又怎——”撲騰的胡古雁再次被族人按住。
“宴會後我們會派人來清洗乾淨，另外再上交聖汗一車黃金作為賠禮。”那兩名胡古雁的族親低頭服軟。
阿勒坦道：“這地毯是我送給可敦的禮物之一，你們的黃金該賠給他。”
“是是，”那兩人當即轉向蘇彥，撫胸行禮，“請天賜可敦原諒。”
蘇彥全程有聽沒有懂，感覺場面差不多就是大公司頭頭們聚餐的升級版：老總先發言訓話，接著各個管理層舉杯拍馬屁，然後大家一起舉杯祝公司越辦越好。忽然有個高管喝醉了，指著老總身邊的秘書罵。老總有點生氣，但還算給他面子沒當場翻臉，只批評了一句，那高管卻不服氣還想蹦躂。同事怕他惹禍給強行摁回去，然後替他向老總秘書賠不是……大概情況就是這樣吧？
於是蘇彥朝行禮的那兩人微微頷首，以示歉意已收到，除此之外沒有更多的表示。因為此刻他雖身為一個小秘書，代表的卻是老總的顏面，不能低姿態。
阿勒坦側過臉看著他的烏尼格，心情有所好轉，決定饒過養兄一馬。
“既然喝醉了，說的都是胡話，那我便原諒他。你們帶胡古雁回去休息，散宴後記得立刻把地毯上的酒漬清理乾淨。”
胡古雁被拉走了。
這個小插曲的影響並未持續多久，殿中氣氛重又熱烈起來，
侍女把托盤上兩個斟滿酒的黃金酒杯遞上來，阿勒坦端起其中一個，示意蘇彥也照著做。
空腹喝酒不太好吧，而且這酒看著度數就高。蘇彥短暫地猶豫了一下，還是接過了金盃。
阿勒坦暗自心喜，舉杯道：“敬九十九天與十方地域的眾位神明，敬無處不在庇佑眾生的先祖魂靈。”
在滿殿的讚頌與歡呼聲中，蘇彥隨著阿勒坦喝完杯中酒，小聲問：“我能先不喝酒，喝點奶茶嗎？晚飯還沒吃，真挺餓的。”
阿勒坦一怔之後，說：“好，先用膳。”牽著他的手一同下了王座前的玉階，於席中落座，親自給他削烤全羊的肉片。
斡丹一拍大腿，端著酒碗上前敬酒，敬完了阿勒坦，接著敬蘇彥。
蘇彥手裡握著奶茶杯子，嘴裡嚼著肉，朝這位年輕的王帳侍衛統領為難地笑了笑。
阿勒坦嘆道：“……算了吧，斡丹。”
斡丹皺起眉頭，不肯收回酒杯：“不能算了，你可是聖汗。來，硬氣一點。”
硬氣的聖汗從他手中截過酒杯，代飲了。
蘇彥嚥下一口孜然烤肉，朝阿勒坦露出感激的淺笑：“多謝聖汗體諒。”
阿勒坦放下酒杯，對斡丹道：“我自己的事，自己解決。”
“那你可得抓緊時間，不然……”斡丹無禮地冷哼一聲，很不高興地扭頭回自己座位上去了。
蘇彥聽不懂，但不妨礙他憑藉直覺與細緻入微的觀察，對接觸到的人做出自己的判斷。“這位是叫斡丹吧，”他對阿勒坦說，“感覺是個真性情的漢子，我倒是想結識結識，可惜語言不通。對了阿勒坦，你能不能給我找個教習北漠語的老師？”
-
胡古雁被人半勸半拽地回到自己的住處，酒氣尚未消盡，一腳把玄關處烘鞋的火爐踹飛了。
“臺吉何以如此動怒？”廊下一個清冷的男子聲音問道，說的是流暢的北漠語，帶了點不明顯的中原口音。
胡古雁回頭一看，是他門下豢養的一名謀士，名叫“嚴琅”，出身中原，自稱是犯官之後，全家死於牢獄，便叛逃出國來到北漠。此人頗有智計，輾轉投靠到他門下後，接連幾次出謀劃策都頗有成效。
自從前朝北成帝開了任用漢人為官的先河之後，漢人官員在北漠雖少有，但也不算罕見。先前的韃靼王庭也有一些漢人官員，主要負責土木建設與戶籍、財物等的造冊管理。
不過，真正身懷文韜武略又甘心效忠北漠的漢人，卻是少數中的極少數。胡古雁整整考驗了這個嚴琅大半年，才相信他的確對故國深懷恨意，的確是一心想輔佐自己，以博取權勢富貴，於是逐漸納為心腹。
嚴琅年約三旬，是蒼白清雋的文士模樣，雙手畏寒地揣在皮毛袖套裡，抿著色淺而略顯刻薄的嘴唇，不緊不慢地走進來。
“若有任何不順心之事，可告之鄙人，讓鄙人為臺吉分憂解難。”
胡古雁便將阿勒坦要冊立一箇中原男奴隸為可敦的事對他說了，並著重強調，這個奴隸是從他手上當眾搶去的。
當時他手握鐵證，指控這奴隸是銘軍的奸細，阿勒坦卻鬼迷心竅般堅決不肯相信。今夜阿勒坦還在王宮大殿宣佈那人是神樹認可的命定者，是上天的恩賜。這不是公然打他的臉嗎？意思是他胡古雁有眼無珠，把天上鴻鵠誤當作了地上雛雞？最後甚至以此為藉口，將他當眾趕出宮宴，實在是欺人太甚！
嚴琅耐心聽完，忽然涼幽幽地笑了一下：“此乃好事，臺吉為何不喜反怒呢？”
胡古雁臉色不善地瞪他：“哪來兒的好事？！你要是說不出個所以然，休怪我發火。”
“阿勒坦不近女色，二十二歲仍未有子女，如今又要立男子為唯一可敦，這不是終生無嗣的徵兆麼？他的兩個親弟弟，一個十四歲的天生殘疾，另一個不過是稚齡幼童，俱不足為患。倘若阿勒坦有失，這繼任汗位的最佳人選，可不得落在臺吉的身上？臺吉可是先汗的養長子，又曾屢立戰功，於阿勒坦死後繼位，乃是北漠各部人心所向。”
“有道理啊……這麼說來，他阿勒坦越是獨寵這個男可敦，自絕子嗣，我越該高興才對！”胡古雁轉怒為喜。
嚴琅微微頷首：“正是如此。對了，婚禮在何時舉行？”
“十日之後。”
“十日……”嚴琅沉吟道，“那麼鄙人就替臺吉好好想想，如何為聖汗與新可敦準備一份厚禮。”