蘇晏醒來時，發現自己正被豫王摟在懷中，策馬同騎，飛馳在一望無際的平川。馬背上很顛簸，朔風如刀割面，但身後的懷抱卻十分溫暖。
為了讓他窩得舒服，豫王沒有穿甲冑，只著一身玄色暗繡銀龍紋的戰袍，外罩的滾邊黑貂大氅有一大半都扯在身前，裹在蘇晏身上。
身後馬蹄聲如天際悶雷，蘇晏探頭一看，見數千名黑雲突騎緊隨著一騎當先的主將，玄甲在夜色中捲過，猶如荒原上的幽靈。
“……我睡了多久？”風很大，他向後扭頭，湊近豫王耳邊問。
“十二個時辰。”
蘇晏嚇一跳：“這麼久！還睡得死沉死沉，你動了甚麼手腳？”
豫王微笑起來，趁機輕咬了一口他送上門的耳垂，只覺光滑冰涼好似玉片。“你最近太累了，我讓你好好睡上一覺，以免疲瘁轉為暗疾，傷了身體的元氣。”
蘇晏懷疑他點了自己的睡穴，但這一覺睡完，自己的確精神振發，渾身也不再有懶洋洋的倦意，故而也不多計較了。又問：“這是甚麼地方？我們要去哪兒？”
“我們已穿過河套，渡過黃河最北段，進入雲內平川。”
雲內平川……蘇晏腦中浮出一張參詳過許多遍的邊境地圖。此處地勢平坦，水草豐美，是個極好的牧場。更難得的是，氣候條件適宜耕種，雖然地處北漠邊緣，可這片平原的大部分地區都適宜種植小麥、玉米、甜菜、胡麻等作物，堪稱塞外小江南。
——可為何地面焦黑一片，馬蹄踏過還有灰燼揚起，像被烈火焚燒過？蘇晏望向四周，只見地面寸草不生，焦黑色無邊無際地延伸出去，散發著長年焚燒後的刺鼻氣味。
豫王彷彿看穿了他的好奇，解釋道：“是燒荒造成的。”
“何謂燒荒？”
“每年秋冬，大銘便會派出騎兵，手持火把點燃此地的牧草與一切作物。從邊界線向北推進五十里，一路燒出去，再一路燒回來，來回一百里，正是騎馬一天的路程。年復一年，就形成了這片寸草不生的地帶，被稱為‘黑界地’。”
蘇晏聽得頗有些心疼，但也很快反應過來：“這是要人為地造出一個緩衝地帶，把大銘邊界與北漠隔開？”
豫王頷首：“如此一來，北蠻的戰馬就休想在這片地帶吃到一根牧草。你想，每到燒荒時期，長達萬里的邊境線就燃起熊熊大火，烈焰沖天，無數騎兵在草原上來回賓士呼喝，聲震寰宇，情景何等壯觀！故而此舉亦是帶有耀兵懾敵之意。”
“太可惜了！”蘇晏忍不住喃喃，“雖然我知道即使在這裡種作物，也會被北漠人收割走，但是這麼好的地皮每年都白白燒掉……”
好在火燒不比核汙染，不會對環境造成不可逆的破壞，產生的草木灰也算是給土壤補充了養分，使得這片黑界地變得死寂而又肥沃。
“所以古人有詩云——但使龍城飛將在，不叫胡馬度陰山。”豫王那張俊美無儔的臉上戰意凜然，“如今我便是要率靖北軍，擊殺阿勒坦，將北漠騎兵徹底擋在陰山之外。”
蘇晏緊攥住他的胳膊，隨後又慢慢鬆開，低聲問：“此地離陰山還有多遠？”
“過雲內平川，橫穿瀚海沙漠，就到了陰山腳下的敕勒川。”
“目標這麼明確，這是要打狙擊戰麼？莫非你已知道阿……北漠軍隊的動向？”
事關軍機，但豫王對蘇晏毫無隱瞞，說道：“夜不收果然是一柄最鋒利的暗刃，你當初把霍惇與嚴城雪送去夜不收，簡直是神來之筆——那名落水牧民便是他二人手下，傳來關於阿勒坦出兵的重要情報。”
他對蘇晏三言兩句說完歇陽的情報，又從懷中摸出一個指頭大小、裝密信的木筒，遞給蘇晏：“這是我在神木與靖北軍大部匯合時，收到的第二封情報。”
蘇晏小心地開啟，取出內中密信，藉著逐漸大亮的天色瀏覽。“阿勒坦所率大軍會經過雲內城，收繳糧草……”他重新收好情報，把指頭大的袖珍木筒順手塞回自己懷裡，問豫王，“所以你打算搶先一步趕到雲內城設伏？那座城池是北漠人所建？堅固嗎，是否需要先打攻城戰？”
豫王嘲道：“北漠人逐草而居，只會搭穹廬，哪裡會建城池。不過是數百年前來往西域的商賈們自建城鎮的遺址罷了，後來那一片自立為慶州，被衛家重新修葺加固過，才有了城池的雛形，改叫慶州城。
“再後來，衛家衰敗，韃靼趁機吞併了慶州，又改慶州城為雲內城。
“如今佔據雲內城的，是韃靼的一個大部族——拓跋氏，在韃靼王庭投降後也一併臣服了阿勒坦。”
蘇晏越聽越覺得，這雲內城頗為重要，若是能拿下拓跋氏，將雲內平川收歸大銘，就能以瀚海沙漠作為新的邊境線，將北漠騎兵擋在敕勒川外……不對，沒有天塹作為倚仗，這個平原上的邊境線未免也太搖搖欲墜了吧……還是得再往北推，把敕勒川也納入大銘版圖，以陰山作為邊界線……
這樣的話，大銘就有了最廣闊的牧場。但草原民族的生存空間就要向陰山以北壓縮，那裡多是凍土與戈壁覆蓋的荒原，生存條件也會變得更加惡劣……
蘇晏在腦海中替大銘開疆闢土的同時，又對那般境地下的北漠部族生出了一絲憐憫，但他很快就把這點憐憫掐滅了——身為大銘重臣，自然要站在大銘立場上考慮國家利益，哪裡還管得了他國死活？而且眼下大銘正在與北漠交戰，人道主義精神也不是在這裡用的。
豫王直覺蘇晏的情緒有點低落，便將他往自己懷裡壓了壓：“睡了一日夜，餓壞了罷，停下吃些乾糧？”
蘇晏搖頭：“不能耽誤你行軍。”
豫王笑道：“據情報推算，阿勒坦的大軍前鋒才剛剛翻過陰山，我們有足夠的時間在雲內城附近設伏。再說，不僅你餓了，將士們也餓了。”
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“瀚海闌干百丈冰，愁雲慘淡萬里凝”，形容的便是寒冬時節的瀚海沙漠，地表結冰後裂成千溝萬壑的情景。
但是北漠人早已在更加惡劣的氣候與環境中，鍛煉出銅皮鐵骨與一顆頑強如鐵石的心。十幾萬大軍的馬蹄轟然踏過沙漠上的裂冰與礫石，像一場氣勢浩瀚、不可阻擋的雪崩。
阿勒坦計劃，大軍到了雲內城外進行最後一次境內補給，然後兵分三路，分別撲向大同右衛、平虜衛與威遠，破開防線後由桑乾河向東直逼大銘京師。
發兵前制定行軍計劃時，瓦剌將領們聽聞曾經名震朔北的代王已回懷仁封地，頗有幾分忌憚，建議繞開大同，襲擊太原。
阿勒坦道：“你們的情報落後了。朱栩竟如今已重掌靖北軍，就駐紮在太原軍鎮，偏頭關附近的邊堡。”
將領們對聖汗十分尊崇，卻也想知道如此細緻的情報從何而來。
阿勒坦說道：“楚琥戰敗後，剩餘部下攜所虜人畜撤回王庭，我在俘虜營裡意外發現了一個故人。”
這個“故人”，阿勒坦沒有讓眾將看見，而是由他的心腹侍衛長斡丹親自看押。
阿勒坦對斡丹說：“這人我忘了名字，只記得似乎在靈州清水營見過，還與我打過一場，是敵非友。”於是斡丹用馬鞭把對方抽了個遍體鱗傷，見他仍嘴硬，便要拿他活活去喂狼，最後逼供出真相——
他叫霍惇，是一名夜不收的暗探，負責為靖北軍打探軍情。
阿勒坦依稀記得兩人打鬥的場景，認定此人必是銘國軍中將領，暗探的身份不可信。霍惇被逼無奈，說他的摯友嚴城雪因為毒殺瓦剌王子被朝廷斬首，他也受了牽連，被貶去夜不收當個小卒。
“聖汗當初中毒，險些喪命，是你們兩個害的！”斡丹大怒，拔刀就要殺霍惇，被阿勒坦攔住。
“如果你口中的摯友，就是銘國派使臣送來的那個人頭——它還在，你告訴我朱栩竟與靖北軍的情報，我就把頭骨還你。你們中原人不是講究個全屍，入土為安？”阿勒坦對霍惇說。
霍惇很想要回那個頭顱，卻也知道洩露軍機就是叛國，一時猶豫掙扎。
阿勒坦笑了笑：“我不知你是怎麼想的。但如果朝廷殺了我的摯友，又把我派去送死，我為何還要對它懷著愚忠？”
霍惇艱難拒絕。
直到斡丹取來那個顱骨，要當著他的面踩碎，霍惇方才落下淚來，向他們吐露了一個重要軍情：
豫王已知阿勒坦將率部南下叩關，準備率靖北軍於陰山之南設伏迎擊。
陰山之南是敕勒川，再往南是瀚海沙漠與雲內平川，在哪裡設伏？阿勒坦逼問。
霍惇說具體地點他也不知，但按照豫王的一貫手法，會根據敵方的行軍路線來靈活部署。
阿勒坦把霍惇投入牢中命人嚴加看管，出門後對斡丹道：“我替朱栩竟想好了一個設伏地點——雲內城。”
眼下，北漠大軍已連夜橫穿瀚海沙漠，再往南便離雲內城不遠了。
天陰沉得厲害，風勢又大了，斡丹有點不放心，對阿勒坦說：“要不還是派左翼軍去城外取糧草吧，那些小部落戰力稍弱，作為誘餌折損了也不算太大損失。”
阿勒坦反問：“為何稱我為北漠聖汗，而非瓦剌聖汗？”
斡丹不假思索答：“當然因為阿勒坦是北漠共主！”
“既是北漠共主，來自小部落的左翼軍是否也是我該庇護的臣民？”
斡丹無言以對。
阿勒坦用馬鞭的鞭梢抽了抽他的後背，力道不大，像個嚴肅的提醒：“你要跳出部族的圈子，放眼整個北漠了，斡丹，否則會跟不上我的步伐。”
斡丹心悅誠服地稱是。
“況且，不是我出面，如何能釣出靖北將軍這條大魚？”阿勒坦遙望南方，眼神中燃燒著掩不住的凜冽戰意，“十幾年前，我還是幼童時，他便已名動邊陲，有戰神之稱。靖北軍與韃靼部的幾場戰役，父汗說給我聽，使得年幼的我熱血沸騰。如今我親自來戰他，看他是寶刀未老，還是浪得虛名。”
斡丹亦是鬥志昂揚，笑道：“我們派出的斥候已探明，靖北軍的前鋒黑雲突騎，渡河後的確是向著雲內城的方向急行而去。看來之前我們藉由霍惇手下丟擲的情報，對方已經相信了。甚麼戰神，不過如此。”
阿勒坦往他背上又抽了一記：“不可輕敵！驕兵必敗。”
斡丹連連稱是，想了想又問：“莫非阿勒坦覺得，那個霍惇的供詞並不可靠？”
阿勒坦面上不動聲色，只說了句：“用兵之道，虛虛實實，誰能說得清呢？”
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黃昏時分，天色依然沒有放晴，濃雲密佈，連個夕陽的光影也看不見。
不遠處的城池輪廓也顯得黯淡破敗，灰撲撲的彷彿要融進黃土丘陵的背景裡去。
斡丹帶著一隊斥候打馬回來，對阿勒坦稟道：“雲內的拓跋氏奉了軍令，將所要繳納的糧草拉到城門外，隨我大軍取用。”
他湊近幾步，壓低了嗓音：“雲內城看起來很平靜，探查過方圓十里，也沒有任何動靜。你說那個靖北將軍是不是腳程太慢？”
阿勒坦道：“試試不就知道了？”說著，親自上前去，接見攜手下與家眷在路旁等待面君的雲內城主。
斡丹帶侍衛隊拱衛著阿勒坦，小心提防周圍可能出現的突襲。
糧草足足有十車，在路邊排了老長，阿勒坦驅馬靠近最末端的一輛，命人解開捆紮的繩索、掀開油布檢查，發現的確是上好的草料與豆餅。
阿勒坦逐一巡了一遍，走到第三輛馬車附近時，離等候在城門前的拓跋氏首領已經很近了，可以看見對方低垂的腦袋上所戴的狐帽。
騎兵照例去掀糧車上的油布，驚變陡生，一支火箭從城門上方的城樓激射而出，如流星拖曳著焰尾，扎入糧車上。
糧草立刻被點燃，同時引爆了藏於其中的火雷，轟然炸開，緊接著鄰近的幾輛糧車連環爆炸，火焰沖天！
來了！阿勒坦瞳孔一縮，俯身躲過濺射的火團，瞬間提升馬速，腰間彎刀出鞘，向著十幾丈外的拓跋氏首領衝去。
只見那首領抬起頭來，狐帽下是一張韃靼人的臉，緊張得滿頭大汗。此人尚且來不及逃走，就被一刀削斷首級，血濺三尺。旁邊瑟瑟發抖的家眷驚叫著四散，而偽裝成城主部下的突騎將士紛紛拔出佩刀，訓練有素地砍向阿勒坦坐騎的馬腿。
與此同時，雲內城門大開，黑色潮水般的騎兵從中湧出，向著阿勒坦與其所率的中翼軍前鋒衝殺而去。
阿勒坦大喝一聲：“來得好！”縱馬高高躍起，跳過了襲殺馬腿的利刃，旋身便是一刀。
他身後的前鋒中有一名騎兵吹響了牛角號，低沉的號角聲響徹寂靜平原，數萬中翼軍頓時從長蛇一分為二，以雁翅之勢合攏，包圍了整座雲內城。他們手上的箭矢同樣捆紮了火油包，以明火點燃後，流星雨似的飛入城牆中，很快將雲內城燒成一片火海。
城門被堵，城內的伏兵們一時出不了城，只能活活葬身火海。
不遠處的山丘上，蘇晏在親兵營的拱衛中，以窺筩觀察戰局。
“……果然被槿城料中了，阿勒坦早有準備。”他低聲道，“那麼阿勒坦又知不知道，除了最先湧出城門的突騎之外，城內根本就沒有伏兵呢？”
將衛長微生武想隨主將上陣殺敵，但因護衛的是自己發過誓要聽命的監軍大人，也沒那麼遺憾了，一臉痛快地說道：“那個北蠻子不會料到，將軍伏擊的目標並非是他所在的中翼軍，而是最後方的左翼軍。這樣截頭砍尾，中間的右翼不知前後的情況，必定軍心生亂。”
“可是這些做誘餌的黑雲突騎人數不多，又被敵軍精銳包圍，只怕凶多吉少。”
“大人莫擔心，聽——”微生武將“甕聽”扣在地面，示意蘇晏來聽。
蘇晏蹲下身來，只聽見轟隆隆的一片震響，比雷鳴更驚人，把地面都震得顫抖起來。“這是坦克……啊呸，是重灌騎兵？”
微生武面露得意之色：“靖北軍大多是輕騎兵，卻也訓練有一支重灌騎兵，人馬全部披掛精鐵戰甲，分為槍騎與弓騎兩類，尋常箭矢難以遠距離擊殺，除非用火器。”
“而北漠騎兵憑藉的是弓馬快利，幾乎沒有火器配備……”蘇晏喃喃道，“原來埋伏不僅不在城內，還不止一處。”
說話間，一支重灌騎兵已從埋伏的山谷間呼嘯著衝進戰場，憑藉長槍重甲來回衝撞，要將中翼軍的陣容衝散。
“阿勒坦！”斡丹邊護衛在主將身後，邊高叫，“我們中計了，先撤，援護後軍！”
一串血花濺在阿勒坦的臉頰，猩紅映著流金的眼瞳，鮮豔而狂烈。阿勒坦嘴角揚起些微弧度，喝道：“不，給我把這隊重騎兵釘死在這裡！靖北軍重建不過兩三個月，倉促間備不了那麼多重騎，都在這兒了！至於朱栩竟本人……不在此處，但我會好好招呼他。”
豫王率領埋伏在林野間的靖北軍發動突襲，把後方的左翼軍打了個措手不及。
箭雨之下，左翼軍的騎兵們紛紛墜馬，刈麥子似的被割倒一片。
戰況進行得很順利，但他心頭有一點靈光跳躍起來，覺得能在短短兩年間擊潰韃靼等能征善戰的部落，一統北漠的阿勒坦，不會是盞省油的燈。
果然，一支北漠大軍神不知鬼不覺地出現在戰圈邊緣，五支平行縱隊橫展開來，像巨大爬犁一樣向他們掃來。
前面兩排是重騎兵，即將靠近時卻放慢了速度，後面三排輕騎兵穿過重騎之間的間隙，向前推進，標槍與毒箭飛射如雨。
一輪射完，這三排輕騎兵又向後撤去，換成兩排重騎兵進行衝鋒。
待到雙方實打實地兵刃相接，那些後撤的輕騎兵又向翼側疏開，意圖包抄他們的兩側與後背。
靖北軍前有正在交戰的左翼軍，後有偷襲的輕重騎混編縱隊，腹背受敵。
豫王橫槊大笑：“好個阿勒坦，竟也知螳螂捕蟬黃雀在後。不過黃雀之後猶有鷹隼，未必就是你！”
他將一支訊號煙火射向上空，正陷入鏖戰的靖北軍見後隨之變陣，暫時拋開七零八落的左翼軍，向兩側斜飛出去，衝開包圍圈，隨即火器營打前陣，朝機動性略差的重騎兵猛烈開火。
戰況變得激烈，蘇晏忽然有些心驚肉跳。
他把窺筩從戰場緩緩移向天空，覺得天色暗紅得令人心悸，翻湧如潮的雲層似乎要從高天上洩洪而來。
“雲內城這火也燒得太大，怎麼漫天都紅了……”蘇晏喃喃道。
微生武望了望四處起火的城內，又仰頭看天，奇怪道：“一座小城而已，不可能把整片夜空都映紅啊，火燒雲吧這是。”
風聲越發尖利，颳得人睜不開眼，風中夾雜著鵝毛大的雪片，撲打在蘇晏臉上，他不禁向厚厚的衣袍內瑟縮了一下，有些站立不穩地握住了微生武的手臂。
戰場上，阿勒坦在撲面的風雪中猛地抬頭，望向詭異的彤色蒼穹，眉頭一皺，忽然大喝：“暴風雪要來了！”
這一聲高喝似乎揭開了某種自然偉力的序幕，狂風與暴雪自天地間席捲而來，在這片平川上肆意奔騰，將無數雜物與猝不及防的人、畜吹得掀翻出去。
交戰的雙方誰也握不住手中武器，甚至連腳底都穩不住，風聲咆哮，戰馬嘶鳴，密集大雪劈頭蓋臉抽打著萬物，天地被灰白色籠罩，很快就茫茫不知東南西北。
所有人都本能地開始尋找掩體，尤其是北漠士兵，深知暴風雪的可怕之處不僅僅在於寒冷，而是足以將人掀砸在任何東西上的狂風——這個東西運氣好的話是牆面、林木，運氣不好就是巖崖，或者把人捲上半空摔暈過去，凍死在雪堆裡。
雲內城在風中燒成即將崩塌的廢墟，顯然比空地還危險，沒人傻到鑽進去。人們四散著尋找一切可以暫時擋住風雪的救命之物，但目不能視、耳不能聞，還有許多人被吹砸在身上的同伴或敵方撞倒，不知滾去了哪裡。
“監軍大人——”微生武剛叫了一聲，就被暴風雪灌進喉嚨，他只能牢牢抓住蘇晏方才握他胳膊的手，試圖把人往山坳避風處帶。
蘇晏覺得自己與這個世界的維繫，就只剩攥著他手腕的五指了，這隻手若是鬆開，他能被吹到巨型碎紙機裡去。
抓著他的人應該是微生武，蘇晏試圖用另一隻手去摸索對方的衣袍，但對方此刻不知被甚麼重重撞了一下腿腳，頓時失去平衡摔下山坡，手腕上的五指也被迫鬆開了。
沒了這點維繫，蘇晏緊隨其後滾下坡，裹著雪沫被風吹成個輕飄飄的毛球。
天地在一片呼嘯的白色中旋轉，他不知自己滾了多久，直至撞擊感驟然傳來，後腦勺劇痛，他眼前一黑，瞬間喪失了知覺。