陰山腳下的敕勒川，白草在寒飆中蕭蕭欲折。
春夏時的蒼鬱草原現已成為一片白茫茫的荒野，連帶著流過草原的和林河也凍成了一帶堅冰。大軍馬蹄踩踏在河面上，鏗然有聲，蹴冰如蹴鐵。
過了這片草原就是狹長的瀚海沙漠，橫穿沙漠進入雲內平川，再往東南方向過黃河、入河套，大銘的邊塞長城便近在眼前了。
陰沉的雲層上隱約傳來嚦嚦之聲，侍衛長斡丹挽弓如滿月，一箭射出，撲稜稜掉下來一隻青蒼色的長嘴鶖鶬。他喜滋滋地拎著水鳥去獻給主將：“阿勒坦！你看這隻多肥，肚皮鼓得厲害，八成還能再剖出一條鮮魚來！”
年輕的聖汗正在馬背上仰首望天，聞聲並未回頭，似乎對加餐不甚熱衷。
瓦剌大軍從王庭開拔後，數日急行南下，翻越陰山，來到這片古稱“敕勒川”的平原，一路上並不缺軍糧——雖然備用馬匹所馱的兵士口糧並不多，但他們隨軍趕了一批牛羊，邊走邊殺邊吃，很能自給自足。
路過大小部落定居地，便以黃金王庭的名義徵繳馬草。倘若到了銘國境內更簡單，直接劫掠各衛所的輜重營與糧囤，不但數量管夠，還都按門類打包好了，取用方便，搶了就跑。
在北漠未統一之前，有些戶口較多的部落還會反抗幾下，但自從瓦剌大王子打著為父報仇的旗號，攻打韃靼王庭，接連屠了幾個部落後，阿勒坦兇猛之名傳遍北漠，後來連赫赫有名的太師脫火臺都折在他手中，諸部聞之無不戰慄驚心。
祭天大典之後，阿勒坦成了草原共主，是神賜的天聖汗，更是無人敢再攖其鋒。
如今又聽說聖汗率大軍攻打銘國，北漠各部更是歡欣鼓舞，哪怕過冬的物資再匱乏，見到打著神樹圖騰旌旗的大軍，他們也會極力勻出糧草來上繳，以博得聖汗的青睞，期望將來論功行賞時，能多分得一些來自中原的物資與奴隸。
阿勒坦收了糧草，派傳令官口頭褒獎這些部落首領幾句，並留下半枚金牌作為將來分賞的憑證——他把蘇晏當年在陝西改革馬政時，施行的金牌制度直接搬過來，覺得還挺好用。
當然如今北漠與銘國交惡，邊境馬市盡數關閉，銘國曾經發放的“老實配合、優先交易”金牌也派不上用場了。但離大銘邊界較近的一些部落與邊城，還是偷偷留藏了蘇晏所發的金牌，做著一口飯兩頭吃的打算。
對此阿勒坦心知肚明。中原有句話叫“水至清則無魚”，只要這些部落乖乖繳糧，不拖他大軍後腿，他也不會與之翻臉。
“聽說訂立金牌制度的是個很年輕的銘國官員，又說是靈州的一個書生，叫……叫甚麼來著？”趁大軍暫歇河邊吃午飯，斡丹一邊翻轉著烤鶖鶬的樹枝，一邊上下拋玩半枚金牌，“對了，阿勒坦當時不就在靈州馬市嗎，應該知道他的名字。”
因為服食神樹果實，阿勒坦對靈州清水營的那段記憶變得十分模糊。斡丹這麼一說，他腦海中飛掠過支離破碎的畫面，伴隨著不知誰人的隻言片語：
“的確萍水相逢，但印象深刻，忘是忘不掉的，能幫的忙也會盡量幫。”
“你我本無緣，全靠我花錢。這筆交易若是不成，今後別說當不成回頭客，相逢只做路人面。”
那人似乎穿了一身群青色曳撒，策馬踏著草葉而來，如清新的晨露灑在他面上，使得他脫口而出：“你很適合穿我們的質孫袍，很好看。”
恍惚又是一座破廟，雨聲瀝瀝，篝火熊熊。
“是，阿勒坦，謝謝你請我喝酒。”
“你有種特別的氣味，很淡，有點像花草香，但又不是我聞過的任何一種花草。”
“在下還有個不情之請……能不能摸一下你的刺青？”
隔著厚厚的狐裘，胸腹間的神樹刺青一陣陣燙熱起來，彷彿有手指輕撫其上，帶來酥麻的觸感。阿勒坦以手掌捂住腹部，呼吸不由地沉重與急促起來。
斡丹坐在他身旁，感覺到他的異樣，笑著把烤好的鶖鶬肉遞過去：“餓了吧？嚐嚐我烤的肉，這可是能把狼群引過來的手藝。”
阿勒坦站起身，背對著他，在撲面朔風中深深呼吸。
斡丹年方十八，但去年就有了妻兒，他娶的是韃靼王室的庶女，瓦剌族裡還有不少貴女對他投懷送抱。這廂他驀然反應過來，壞笑著起身，用手肘撞阿勒坦的腰胯：“想女人了？今夜路過雲內城時，城主會好好接待你的。”
所謂“好好接待”，就是把家中妻妾、女兒都獻出來服侍貴客的陋習。
阿勒坦不為所動地道：“提前與他打個招呼，把我們所列清單上的物資送到城外候著。”
“不進城？”
“不進，繼續急行軍。”
斡丹卻覺得沒必要這麼趕，在城內外紮營歇息一夜，誤不了戰事，反正銘國擺在那裡，又不會長腿走掉。
阿勒坦嘆道：“沒有時間了，你不明白。”
斡丹的確不明白，此次對銘國出兵，阿勒坦為何這麼迅疾與決力，像是有一根看不見的馬鞭在背後沒日沒夜地抽打著他一樣。
於是斡丹問：“阿勒坦，今年冬天我們真能打到銘國京城，入主中原嗎？”
阿勒坦的眼神沉了下來，流金瞳色中不再盛有草原的秋陽，而是被洪荒巨獸般兇蠻霸道的氣勢取代。他說道：“斡丹，這話若不是你說的，而是出自其他任何一個將領之口，包括副將胡古雁——我父汗的養子，我都不會輕饒，定會以動搖軍心的罪名狠狠罰一頓鞭子。”
自十五歲跟隨阿勒坦，發誓效忠之後，斡丹從未受到過如此嚴厲的警告，幾乎可以算是訓斥了。
他先是悚然，繼而面上湧起愧色，低頭行叩胸禮：“聖汗，是我錯了。”
阿勒坦緩和了語氣：“我可以容忍你一輩子叫我阿勒坦，卻不能容忍你質疑我的決意。因為質疑容易生出不滿，不滿生出異心，異心生出背叛……我希望你永遠不要背叛我，斡丹，看在你父親的份上。”
這不是請求，卻是真心話。斡丹霎時明白了阿勒坦的言下之意——“看在你父親的份上，我會善待你一輩子，別讓我走到必須對你痛下決斷的那一步。”
斡丹咬著牙，重重捶了一下左胸：“阿勒坦，我知錯了！”
阿勒坦沉默片刻，繼續道：“有件事，我從未對任何人說過，現在告訴你。”
斡丹屏息聽著。
“……我可能活不了多久了。”
斡丹臉色大變，驚呼聲在出口前被他牢牢咬住，他一把抓住阿勒坦的胳膊，聲音瞬間嘶啞：“阿勒坦，你在開玩笑？”
阿勒坦沒有回答。
斡丹的心像被冰雪涼透，耳中嗡鳴，急促喘著氣：“沒病沒傷的，你為何說得這麼肯定……是守護神樹的老巫？楚琥臺吉戰敗身死之前，我記得你收到一隻海東青送來的密信，是不是老巫傳來的？”
“老巫提醒我，我的時間不多了。‘暴風雪落地之前’，你知道這意味著甚麼？”阿勒坦問。
斡丹腦子亂哄哄的：“意味著你過不了這個冬天？所以你決定要在冬天過去之前攻打銘國……你找一個記不清長相與名字的男人，找了整整兩年……他就在銘國的京城？”他用力搖晃阿勒坦的胳膊，“這個人能救你嗎？那就找到他啊，傾盡全族之力，踏破中原，也要找到他！”
“斡丹，看來你還真的是忠愛我。”阿勒坦拍了拍他的手背，“你有沒有想過，這意味著將有一場，甚至不止一場猛烈到被記入神歌的暴風雪，會降臨在北漠大地上？”
斡丹愣住了。
“我不怕死，斡丹。死亡的陰雲已在我頭頂罩了將近三年。我在這片陰雲下照常做我該做的事，出征諸部，統一北漠，舉辦祭天大典，成為唯一的草原汗王。
“我不覬覦王座，但知道自己必須坐上王座。只有這樣，諸部之間長達百年的紛爭才會平息，北漠才能贏來休養生息的一段時期。
“我原以為這段時期至少能有數十年，至少在我有生之年——但我沒想到，我的有生如此短暫，甚至來不及看到明年草原的第一朵野花綻放。
“斡丹，我死之後，北漠只怕又將陷入分崩離析。”阿勒坦遙望濃雲翻滾的天際，“你們說我是大巫，是神樹之子，但我卻不能掌握自己的命運。
“但至少，我可以給你們留下一場足夠盛大的勝利，一場可以逼迫銘國君臣俯首、割讓鉅額資源的勝利，好叫北漠諸部接下來的十年都衣食無憂。”
斡丹虎目含淚，哀求道：“阿勒坦！阿勒坦……你若是難逃一死，就留個孩子下來罷！無論男女，我們都將奉他為新的天聖汗，諸部將團結在他周圍，不會再分裂。”
阿勒坦緩緩搖頭：“我身懷神樹血契，不會輕易成婚，也不會讓隨便甚麼人生下我的孩子。即使生了，一個襁褓嬰兒也得不到所有人的擁戴。或許我的威名在死後還能持續幾年，但沒有根源的震懾力終將消散，這個孩子只會變成一塊傳國玉璽，成為北漠諸部爭權奪勢的工具。”
斡丹沉默許久，方才說道：“你還有一個十四歲的弟弟，但他雙足萎縮無法行走，不可能繼承你的意志。阿勒坦，為了剛崛起的瓦剌，為了剛統一的北漠，哪怕只是為了我們這些效忠你、追隨你的人，你都不能死。”
“我也不想太早回歸長生天。”阿勒坦不無自嘲地笑了笑，“就如中原一句老話說的，盡人事，聽天命罷！”
他把視線重新投向陰霾的天空，皺了皺眉：“明日……天色怕不會好。”