遼王死了。
死在位於湖廣襄陽府的封地，他自己那座雕樑畫棟的王府主殿裡。
死因是鴆毒發作。死時穿著一身隆重的親王冕服，衣冠齊楚地坐在椅上，怒目圓睜，腳邊還散著一條長長的白綾。
訊息飛一樣傳開後，朝野上下一片譁然。
連市井間都對遼王的死議論紛紛，有說畏罪自盡的，有說被賊匪刺殺的，還有的言之鑿鑿說遼王是被皇帝派出的錦衣衛當場誅滅，用以震懾諸位藩王。
第三種說法佔據了絕大多數——畢竟鴆酒和白綾是皇家慣用的老招數了，取人性命而不毀身體髮膚，算是保全宗室最後的顏面。
連朱賀霖自己都不禁懷疑，難道是魏良子為了討他歡心，自作主張賜死了遼王？
星夜疾馳趕回京城的魏良子，跪在御前叩頭髮誓，只差沒有當場剖心以示清白——說遼王之死與他毫無干係，他奉旨帶隊趕到襄陽府，要將遼王擒拿後秘密押解回京，可是一踏進王府主殿的殿門，就看到了一具畫像般端坐的屍體。
“不是你，那又是誰下的手？”皇帝問。
魏良子當即道：“肯定是弈者一夥人！百足之蟲死而不僵，聽說曾經覆滅在荊紅侍衛手上的七殺營，又在暗中蠢動起來，還有個死而復生的紅袍營主，比先前還難對付，不少地方衛所、衙門與官兵都吃了虧。”
他越說，越覺得皇帝臉色不對，慌不擇言地補充：“要麼就是王氏亂軍派出的刺客，殺害宗室，報復朝廷！”
朱賀霖低頭瞪視他，目光凌厲如劍：“照你這麼說，這些藩王的的確確面臨著亂軍與邪教的迫害，性命堪憂啊！朕若是再不答應他們增設府兵，或是進京避禍，那可真是見死不救了，要被文官們口誅筆伐，說朕借刀殺人呢！”
魏良子左右為難，憋屈得快哭了：“真不是微臣乾的，皇上明鑑……”
朱賀霖嗤笑一聲，伸手將他拉了起來：“朕知道不是你乾的。兇手真是用心良苦，不僅殺了個親王，還要把黑鍋牢牢扣在朕的身上。”
魏良子抹著額頭上的冷汗起身，替效忠的帝王打抱不平起來：“這口黑鍋皇上可不能背啊！遼王畢竟是皇叔，就算犯下大罪，也得以朝廷名義公示其罪行之後再正法，此謂‘師出有名’，那些衛道士們才不會指謫皇上殘害宗親。”
朱賀霖道：“朕當然知道。但如今這局面，已是騎虎難下，只能兩害相權取其輕。”他來回踱了幾步，眉頭緊皺，語氣嘲諷，“與其給藩王們募兵、進京的藉口，不如就宣告遼王是朕賜死的！反正朕還是太子時，就幹過‘血洗坤寧宮，虐殺三百宮人’的惡行，這回乾脆坐實了暴君的名頭，來個殺雞儆猴。”
魏良子自己不憋屈了，替皇帝憋屈：“這話聲一放出去，還不知其他的宗親、朝臣與天下文人會怎麼罵皇上呢！”
朱賀霖嘆了口氣：“罵就罵吧，我朝哪位皇帝不捱罵……但朕也不能平白捱罵，得拉個墊背的。”
“拉誰？”
“朕的好叔叔，豫王朱栩竟。”
魏良子：“……”
“遼王就算死了，也打亂不了朕的計劃。去叫富寶來，朕這就擬詔書告示天下，表彰豫王的大功。若非豫王出首，朕又如何得知遼王私藏龍袍，暗中蓄死士、鑄火器，意圖弒君篡位？”
魏良子張著嘴望向皇帝，露出震撼又佩服的神情。
“遼王造反之心敗露，故而朕不得不搶先發難，以免釀成兵災，徒增百姓傷亡——這是身為帝王的果決，而非暴虐。”
魏良子：這……說得好有道理。
“對了，你再跑一趟遼王府，把角落裡那件龍袍帶上……不是紅的那件！拿黃的，暗中放進遼王府的密室裡，再大張旗鼓地去搜出來，明白？”
魏良子不住地點頭：“太明白了，皇上英明！”
他向皇帝告退，剛轉身走了幾步，又被皇帝叫住：“等等！剛才你說自己沒殺遼王，向朕賭咒發誓的那番話，是怎麼說的？朕聽著頗有新意，你再說一遍。”
魏良子字正腔圓地又重複了一遍。
朱賀霖頷首：“行，朕記住了。”
魏良子想了想，抽出腰間裝飾用的小刀：“剖心證清白的小刀要麼？”
朱賀霖瞪他：“不要！滾！”
魏良子老老實實地滾了。
兩個時辰後，意料之中的那人進了宮。富寶一路小跑著進了奉先殿，向朱賀霖稟報：“皇上，蘇大人叩請面聖！奴婢請他在宮門外稍候，待通傳後再進殿，可他二話不說就這麼一路闖進來，臉色可難看了。侍衛們因為皇上從前的吩咐，也不敢強行攔他……”
朱賀霖邊往殿門外探看，邊問：“人到哪兒了？”
富寶答：“方才在庭中，這會兒應該上臺階了。皇上，奴婢瞅著蘇大人情緒不對頭，要不要攔下？”
朱賀霖深吸口氣：“不必。攔了他要當眾發飆的，還是放他進殿說話吧。”
須臾，蘇晏大步流星地進了殿，一張臉黑得像鍋底，還從眼神中往外飛刀子。
朱賀霖本來很有威儀地坐在御案後方，被這眼神迎面一撞，忽然氣虛，扶著案角騰身而起，揚聲道：“不是朕乾的！”
蘇晏不吭聲，盯著他一味冷笑。
朱賀霖當即照搬了魏良子之前的那套話術，指天指地，賭咒發誓，十二萬片冰心在玉壺。
他口水都要說幹了，結果蘇晏恨恨地吐出一句：“我管遼王那老小子是誰殺的！問的是皇上，是不是壓根沒打算給豫王選擇權？皇上想把豫王架在柴堆上燒，還要順道離間一把我和他？”
朱賀霖矢口否認：“我沒有，我不是，你別冤枉我。”
“冤枉個屁！前幾日我給豫王的信剛送出去，今日你就搶先宣告他的揭發之功，你讓豫王看到信的時候怎麼想？‘黑鍋都已經直接扣在本王頭上了，還假惺惺地來徵詢意見，蘇清河有夠虛偽’，是這樣想嗎？”
朱賀霖噎了一下，覺得哪裡不對勁……越想越覺得不對勁……最後他醒悟過來，拍案喝道：“好你個蘇清河，在山西臥底兩個月，臥成反骨仔了——從前你甚麼時候在乎過豫王怎麼想、怎麼看待你？如今這是甚麼架勢，為‘知己’打抱不平？！”
他把“知己”兩字咬得極重，顯然是諷刺豫王昔日的浪蕩史，也把認賊作夫……不對，把以德報怨的蘇晏一併嘲諷了。
這下蘇晏炸毛了，直接操起手邊的書冊就扔過去：“辛辛苦苦為你們老朱家賣命，結果說老子是反骨仔！去你妹的！”
朱賀霖不甘示弱地回擲奏本：“你沒偏向朱栩竟？那還心疼他作甚！他背黑鍋？你怎麼不心疼心疼我背黑鍋！”
兩人氣急敗壞地大吵了一架，又罵娘又砸東西。咆哮聲與碎裂聲穿透緊閉的殿門傳了出去，把臺階下方的內侍們嚇得瑟瑟發抖、伏地不起。
蘇晏嗓子吵啞了，左右看看還有一個茶壺完好無損，便伸手去夠。朱賀霖也口渴，同時伸手，與他握在了一處。
兩人鬥雞似的互瞪了半晌，蘇晏噗嗤一笑先破了功。
朱賀霖愣住，蘇晏趁機搶到茶壺，對著嘴“咕嘟咕嘟”灌了一通。他用手背抹了抹嘴邊水漬，吁了口氣：“吵完了，這下舒服了。”
“我心裡不舒服。”朱賀霖悻悻然。
蘇晏把茶壺嘴送進他嘴裡：“這樣才對勁。會朝我咆哮發飆扔東西的才是朱賀霖，而不是小朱槿隚。”
朱賀霖邊喝蘇晏喂的茶，邊口齒不清地嘟囔：“明明是你想要一個像父皇那樣的皇帝……”
蘇晏拔出壺嘴，認真地看著他：“你錯了。我從未想過把你變成你父皇的樣子。再怎麼用心效仿，他依然是他，你依然是你。”
朱賀霖心底又傷又怒，冷笑：“所以我再怎麼努力也白搭，是這個意思？”
蘇晏輕嘆口氣，伸出指尖按平年輕皇帝眉間的怒紋，輕聲說：“意思是，比起去像甚麼人，我更喜歡你真實的模樣。”他把空茶壺往朱賀霖手裡一塞，轉身走了。
走到殿門口又折返回來，蘇晏彎腰拾起散落地面的奏本，放在御案上，輕輕拍了拍封面：“木已成舟，我也沒甚麼好追究的了。當務之急是怎麼控制局面，消除遼王之死所帶來的不利因素，以及……儘快讓豫王出征，扭轉邊防頹勢。”
朱賀霖抿著嘴，不吭聲。
蘇晏又道：“既然打算用他，就要信他，給他應有的許可權。另外，別給他雜牌軍，他沒有練兵的時間了。我建議把太原、寧夏、榆林、固原四個軍鎮最精銳的騎兵隊伍集中起來，編成新的靖北軍。另外，‘夜不收’也交給他。”
朱賀霖沉吟片刻，最後勉強道：“先這麼著吧。但朝廷會派出兩名正副監軍，全程督戰，他必須接受，並在每個月的月中與月末，向朝廷呈報軍情。”
蘇晏也知道，能允許豫王帶兵已經是最好的結果，不可能指望朱賀霖像信任他蘇清河一樣，去信任一個手握重兵的親王。而且監軍制是本朝慣例，也不算羞辱了豫王。
“我再寫一份信，盡力說服他接受。”蘇晏說完，又瞟了朱賀霖一眼，“這回皇上可不能再先斬後奏了！”
朱賀霖不高興地哼了一聲：“朕想斬誰就斬誰，用得著奏？”
蘇晏哂笑：“那是，您貴為天子，當然可以為所欲為。”
“朕要真的是那種為所欲為的皇帝，早就把你這個不知好歹的臣子——”朱賀霖惱羞成怒地快步走近，作勢撕扯蘇晏的腰帶與衣襟。
蘇晏掩著衣襟，一邊訕訕地笑，一邊飛也似的逃走了。