馬車離京城尚有百餘里，錦衣衛的奏報便已呈至雕龍描金的案頭。黃昏時分，蘇晏剛踏進城門，就接到了傳召他入宮的口諭。
傳諭的是老熟人，從東宮小內侍升任了掌印少監的富寶。
富寶與朱賀霖同齡，如今也長成個十七八歲青年，曾經的澄澈與稚氣從他身上淡去，當他站在車門外仰臉笑望蘇晏時，蘇晏依稀感覺到了“歲歲年年人不同”更深刻的涵義。
——很多時候，成長會讓人變渾濁，然而渾濁亦是為了生存。
富寶在蘇晏面前舉止謙恭，態度殷勤，比毛崽子多桂兒更像藍喜的幹孫子。蘇晏與他寒暄了兩句，微笑問道：“皇上召得這麼急，可是出了甚麼事？”
富寶賠笑：“蘇大人回京，就是一等一的大事。皇上如隔三秋的心情，還望大人多多體諒。”
蘇晏連聲道不敢，又問：“可否先讓我回家沐浴更衣再進宮面聖，以免失了臣禮？”
富寶道：“宮中早已依著大人的身量備下各色衣物，溫泉浴池任君選擇，莫讓皇上久等啊。”
蘇晏沒轍，只得沿著正陽門大街徑直往北入宮。
馬車與駕車的荊紅追在午門前被攔住，荊紅追以眼神示意：大人可需我陪同？
明著陪，他敢闖宮；暗著陪，他能瞞過所有禁衛軍的耳目。端的看他家大人如何吩咐。
但蘇晏只是輕輕搖了搖頭，說：“阿追，你先回家等我。好久不見小北了，你和他敘敘舊，也問問我不在的這段時間，京城發生了甚麼大小事件。”
蘇大人沒說會不會回家吃晚飯，意味著有留宿宮中的可能性。然而大人也並未露出憂慮之色，沒叫他暗中保護，說明自有應付小皇帝的法子。兩人的默契已近乎心心相印的地步，荊紅追聞言點了點頭，將一隻小小的木質哨笛放在蘇晏掌心：“這是我在回京路上削的，音色特殊，能使皇宮屋脊上棲息的群鳥驚狂飛旋，遠遠的便能看見。大人今後就帶在身邊，以防萬一。”
阿追的一番心意，蘇晏自然不會拒絕，他將哨笛貼身收藏好，隨富寶入了宮。
沐浴更衣後，蘇晏來到御書房，見到了一身煙霞色團龍常服的朱賀霖。
朱賀霖愛穿紅。紅是儲君色，他幼年時穿慣了，而紅色又出奇地襯他的氣質，絲毫不顯女氣，反而分外英氣勃勃。
蘇晏進入殿門的第一眼，就不由自主地被這襲明豔的色彩奪去視線，下意識地想：才兩個月不見，小朱又長大成熟了不少啊！
朱賀霖放下奏本，抬頭看他的瞬間，似乎想要離座向他奔來，一如往常的每次見面。但微抬的上半身很快又沉了下去，他像個威儀有度的帝王那般，朝入殿的臣子招了招手：“不必行禮，過來。”
燭光中，蘇晏恍惚看見了暌違已久的景隆帝朱槿隚，唇邊掛著恬靜而深邃的笑意，在莊嚴的御座後，在夏日的蓮池邊，在元夜的城樓上，朝他招手。
他腳下微晃，從瞬間的幻覺中掙脫出來，嚥下喉內酸澀，懷著複雜的心情一步步走向年輕的新君。
“別站著，過來坐。”朱賀霖拍了拍羅漢榻寬敞的椅面，面上洋溢著愉快的笑容，彷彿兩人之前的爭執、矛盾、不告而別與千里追蹤，從未發生過。
蘇晏隔著炕桌坐下來，屁股底下硌到了甚麼，摸出來一看，是一枚西洋棋的黑相。
“這是……以前我們玩過的那副棋？”
朱賀霖頷首：“對，從東宮帶過來的。是你親手畫的圖樣，我吩咐匠人打造，皇宮裡的第一副西洋棋。”
蘇晏捻動指間棋，懷念地吁了口氣，將棋子放在桌面：“五六年了，棋身的塗漆都舊了，皇上還留著它。不如再打套新的。”
朱賀霖含笑道：“衣不如新，人不如故。這棋與人一樣，舊的才有手感。”
蘇晏假裝聽不懂言下之意，從懷中掏出一疊信封、信紙放在桌面，說：“這是我在豫王府搜到的遼王來信，以及從廢稿中謄出來的豫王回信。”
朱賀霖並不翻看證據，而是先問他：“你的結論是甚麼？”
蘇晏深吸口氣，平靜而堅定地答：“豫王並無反意，猶有忠君報國之心。”
朱賀霖沉默片刻，指尖在桌面輕輕叩擊。蘇晏霍然發現，連這個沉思時的小動作都像極了他的父親，景隆帝朱槿隚。
很像，但終究不是……蘇晏意識到了甚麼，一股疼惜湧上心頭，忍不住低低地喚了一聲：“賀霖——”
朱賀霖淡淡地笑了一下，“豫王的事，清河繼續說。”
蘇晏壓住翻湧的心緒，定了神後繼續說：“皇上看過這些信便知，遼王的確心懷怨望，試圖鼓動豫王，聯手圖謀不軌。但豫王並不為所動，所回之信皆是顧左右而言他，甚至因為不堪其擾而數度調侃捉弄。”
朱賀霖抽出一張信紙瀏覽，嗤了聲：“也就遼王有勇無謀，腦殼裡長的都是肉疙瘩，換作衛王或是寧王，早就看出這字裡行間的促狹之意了。”
蘇晏並未親眼見過這些被削藩的親王們，但之前也從錦衣衛的檔案中對其人的脾氣秉性得窺一斑，知道遼王暴躁、谷王庸碌、寧王病弱，衛王神神道道，便笑道：“這四個兄弟，想必豫王一個都瞧不上眼。”
“那他瞧得上誰？”朱賀霖反問。
蘇晏略一沉默，起身走到殿門口。候立的小內侍躬著身，把捧在手上的木匣遞給他。蘇晏捧著木匣回到羅漢榻前，在炕桌上開啟，取出一頂兜鍪來。
這是一頂鑲嵌著六甲神的黃金頭盔，盔身殘舊，多有破損，像是利器劈砍所致。
朱賀霖仔細端詳後，赫然想起宮中收藏的帝王戎裝圖，失聲道：“這是父皇隨皇祖父北征時，曾經用過的頭盔！六甲神還是登基後鑲嵌的，後來這頭盔就不知所蹤了。你是在哪兒找到的？”
蘇晏道：“在豫王府的密室裡。他把這金盔，與自己少年時戴的銀盔同收在一個抽屜裡，時時擦拭。有次他喝醉了酒，還抱著金盔大哭了一場。”
朱賀霖不可思議地睜大了眼睛——這個小動作猶帶著年幼時的情態，令蘇晏倍感親切，差點伸手去揉對方的腦袋。朱賀霖順勢握住了他伸到半途的手：“我那四皇叔竟然也會哭？還有，他不是千杯不倒，那次如何就喝醉了？”
蘇晏沒有抽回手，任由他握著，輕聲道：“豫王不是醉給了酒，而是醉給了愁悶。他並不知道皇爺尚在人間。”
朱賀霖怔住，良久後方才喃喃：“他是父皇一母同胞的兄弟……”
“我想，在世的親王雖多，可皇爺心裡也只把豫王一人當親兄弟吧。”蘇晏感慨。
朱賀霖正色說：“我知道你的意思，想勸我信任他。但你也知道，帝王的信任絕不能輕付。”
“我知道，所以希望皇上給他一個證明自己忠誠的機會。”蘇晏從懷中又掏出一份寫好的奏本，遞給朱賀霖。
奏本封面的五個字，筆跡靈秀飄逸：《靖北定邊策》。
朱賀霖接過來，一頁頁仔細翻看，眉頭忽而緊皺、忽而舒展，嘴角緊抿著。最後他合上奏本，沉聲道：“這個機會，給得有些大了。”
蘇晏溫聲解析：“其實也不算太大。昔日的靖北軍早已四散，化入各軍。如今這十萬兵馬，又不是他親手練出來的私軍，豫王只是帶兵打仗的將領，兵權仍在朝廷。”
朱賀霖道：“你不知道他的可怕之處……只要上了戰場，他就是萬人矚目的焦點，是一杆高舉的不敗旌旗。豫王此人，似乎天生就有凝聚軍心的能力，兵士們會很快倒向他。”
“這是皇爺告訴你的？”
朱賀霖點頭。
“皇爺還說了甚麼？”蘇晏又問。
朱賀霖回憶片刻，緩緩道：“父皇還說，一軍之將能統百萬雄兵，一國之君卻能牧億萬子民，故而為君者，要有容人之量，更要有用人之道。”
蘇晏用拇指無意識地揉摩著他的手背，輕聲道：“皇爺說得對。至於豫王這個將領，皇上只需考慮三個問題——好不好用？敢不敢用？用後又待如何？”
朱賀霖再次陷入沉思。這回沒用多久，他便抬眼直視蘇晏，正色道：“好。敢。能放便能收。”
不等蘇晏回話，他又補充道：“朕可以給豫王一個自證忠誠的機會，但也有一個條件。”
“甚麼條件？”
朱賀霖拎起一張遼王的來信，不屑地抖了抖：“遼王圖謀不軌，其罪當誅。朕要豫王向朝廷上書，告發遼王的謀逆不臣之心！”
蘇晏一凜，登時反應過來：這是要豫王先交一份投名狀。
試想，遼王、衛王等四王如今紛紛要求增設府兵，不然就進京避禍，這般口徑一致，私下必有勾連，再不濟也是抱團取暖。豫王在此刻告發遼王，就等於把自己從親王團體中孤立出去，站在了他們的對立面。
如此一來，別說豫王再無可能與其他藩王聯手，其他藩王也必將視其為新帝的擁躉，非但不會再去拉攏他，還會對他充滿敵意。
逼人站隊，這一手離間分化玩得好啊，小朱！有你爹的幾分風範了。
蘇晏一時語塞，覺得這麼做對豫王而言有點過分。可處在皇帝的立場來看，朱賀霖的做法又沒甚麼問題，甚至可以稱得上是帝王智慧。
片刻後他方才訥訥道：“那就讓豫王自己選擇吧，是要放棄領兵，還是要跟親王們決裂。明日我想先提交奏本，讓朝臣們吵上幾日，消耗一下火力；同時給豫王去信一封，看看他的意思。”
朱賀霖同意了。
兩人又敲定了一些操作上的細節，不知不覺到了深夜，紅燭燃盡。
“宮門已下鑰，清河今夜便留宿偏殿，如何？”朱賀霖問。
蘇晏垂目答：“外臣留宿後廷，於禮不合。臣去文淵閣的廨舍住一宿吧！”
朱賀霖沒有強行挽留，命人賜了一碗人參雞湯後，就送他迴文淵閣了。
蘇晏離開後，朱賀霖吩咐富寶：“去叫魏良子過來。”
很快，御前侍衛統領魏良子奉命入殿，等候皇帝的垂示。
皇帝走到他身旁，附耳叮囑了一通。
魏良子聽得暗自心驚，確認似的又問了一句：“臣這便出發？日夜兼程，趕往湖廣襄陽府。”
皇帝頷首：“帶上最精銳的人馬，務必一舉成擒，然後秘密押至京城。”
魏良子抱拳：“皇上放心，臣必不負聖恩！”
他告退轉身，皇帝又喚了聲：“等等！此事不得透露給任何人……包括蘇閣老。”
魏良子諾了聲，告退出宮。
朱賀霖走回羅漢榻旁，盤起腿慢慢坐進去，低聲自語：“既然打算要用，就必須提前消除隱患……抱歉了清河，四皇叔他沒得選擇。”
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北直隸廣平府，永年城。
一名真空教的黑衣信徒走進石室，躬身低頭，將手中所捧的托盤恭敬地舉高：“營主大人，今日份的藥。”
站在他面前的七殺營主，通身覆蓋著血色長袍，一張古怪的青銅面具將容貌遮得嚴嚴實實，連露出袖口的雙手，都戴著黑色薄皮手套。
營主扯開托盤上的罩布，盯著玉碗中一顆大黑藥丸看。
藥丸本該是圓滾滾的，卻被人掰掉了一小塊，缺口處還殘留著甲痕，像顆被蟲子啃過一口的烏杏。
信徒見紅袍人遲遲不動，又斗膽催了句：“弈者大人的命令，小的不敢違背，還請營主大人體恤小的……”
紅袍人緩緩伸手，摘下青銅面具，露出一張冷峻中帶著戾氣的臉——沈柒的臉。
拈起藥丸送入口中，沈柒幹嚼幾口後狠狠嚥下，將罩布往信徒臉上一丟。
送藥的信徒如蒙大赦，千恩萬謝地退出了石室。
沈柒感到一陣扭曲的眩暈。忽冷忽熱的交替過後，熟悉而厭惡的感覺從每一道骨縫、每一塊血肉間滲透出來。他後退了一步，試圖抓住甚麼支撐物，但身邊空空蕩蕩，只有一室陰冷為伴。
沈柒步步後退，避開了那張與石室陳設格格不入的、過於華麗舒適的大床，將後背抵在冰冷堅硬的石壁。
他仰起頭，後腦勺用力頂著牆壁，雙目閉合著，眼珠在薄薄的眼皮下不受控制般飛快轉動。強烈的快感混雜著如墜魔窟的迷幻感，將他毫無表情的臉染作潮紅，由內而外地透出一股渴欲的氣息，殘膏剩馥似的靡漫。
他的雙臂環抱在胸前，包裹著皮革的手指緊緊攥著臂上的衣袍，骨節“咯咯”振響。
他把自己站成了一根頂在石壁上的紅木，欲折不折，非生非死。
不知過了多久，沈柒霍然睜眼，長長地抽了一口氣，吐出幾聲嘶啞破碎的喉音：終於又熬過去了。
藥丸最早是十日服一顆，然後變成七日一顆，如今間隔只剩五日。一旦停服，就會被生不如死的痛楚撕爛肉體、攫去魂魄。
但沈柒並不懼怕痛楚，痛楚甚至是他靈魂飽足的血食之一。
比痛楚更令他難以忍受的——是本不該屬於這個人世間的歡愉。
重新戴上面具後，他又變成了人人忌憚的七殺營主連青寒。
沈柒走到傳遞訊息的機關處，開啟金屬套筒，果然發現了一個新的任務，言簡意賅地寫著：“殺死遼王，嫁禍新帝。”
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京師城郊，梧桐水榭。
“是，剛回京沒多久。
“前日黃昏時分馬車進了城，直奔皇宮，當夜並未離宮。
“昨日凌晨從文淵閣出發，前往天工院視察。
“今日於朝會公開上疏。這是微臣手下探子謄抄回來的奏本。”
褚淵將一本封面寫著《靖北定邊策》的冊子，恭敬地呈過去。
景隆帝接過來，一頁頁仔細翻閱，末了淡淡地笑了笑。
褚淵默默揣測著這個微笑的含義，究竟是贊同還是不悅，但心中毫無定論，只好叩問：“這份奏疏若是被小爺採納，豫王便將重獲兵權。皇爺，您看此事該如何處置？”
景隆帝轉身向書桌，用硃砂筆在布帛上畫了幾筆，吹乾對摺後遞給褚淵。
褚淵看景隆帝用的是帛條而非紙條，知道這份旨意並不是給他的，當即抱拳道：“臣遵旨，這便去送信。”
退出房間後，褚淵正待將帛條塞入懷中。一陣湖風吹來，掀開帛條對摺的一角——他眼尖地瞧見，上面甚麼字也沒有，只打了一個鮮紅而肅殺的叉。
這個紅叉是甚麼意思，褚淵並不想因為好奇就去探究。
聖意已下，他只需傳信就好，至於對方能否看得懂、該怎麼去做，那是對方的事。
房間內，景隆帝仍站在書桌前，換了一支沾墨的湖筆，在宣紙上揮毫潑墨。湖石、荷葉、游魚……諸般景緻在筆尖逐漸成形，栩栩生機躍然紙上。
他以右手作畫，而背在身後的左手，指間長久地摩挲著一枚青玉透雕荷葉佩。