朱賀霖在兩百多名東宮侍衛與五百名錦衣衛的護衛下，向西北方向的臨清策馬疾馳。
做為漕河沿線一個頗為繁華的州城，臨清有足夠的漕船足以運載他們這七八百人。
雨後路滑，馬匹連續跑兩個時辰，跑疲了，一行人乾脆停下來歇口氣，就在路旁的破廟裡喝水進食。
蘇晏的手經過這十幾天，傷口基本痊癒，也就不好再與沈柒同騎，獨自騎一匹性情溫順的母馬。沈柒總有些不放心，便讓石簷霜跟在他身邊，多看顧著點。
破廟中，太子、沈柒、蘇晏，還有東宮侍衛統領魏良子、掌刑千戶石簷霜圍坐在篝火邊。蘇晏接過沈柒遞來的水囊，就著涼水啃乾糧，皺眉道：“我總覺得哪兒不對……”
石簷霜知道這位年輕的侍郎大人是自家上官的心尖肉，便殷勤地問：“哪兒不對，麵餅太鹹？太硬？卑職這裡還有‘棋子’，可以煮開了吃。”
蘇晏笑著謝過他，轉頭對太子道：“王氏兄弟夜襲堂邑，並非普通的流竄作亂，而是項莊舞劍意在沛公，衝著小爺來的。我現在擔心的是，之前制定的回京路線是否被洩露出去？倘若沒有，那就是對方得了高手的提點，能從我們所經過之地，推測出後面的路線。”
太子皺著眉，微微點頭。
沈柒道：“我帶來的這批錦衣衛可靠。”
“東宮侍衛更可靠。”魏良子有些難以置信，問，“真有這麼厲害的高手？”
蘇晏隨口說了句：“你忘了鶴先生？”
“不管對方是誰，接下來我們走漕河，會不會也被對方算個正著？”他用樹枝在地面畫出一條彎曲的線，表示漕河，又標出臨清和堂邑的位置，“這麼近的距離，不難猜測出我們從堂邑脫身後，很大可能會從臨清上船，因為這是最優解。”
“最優解？”
“就是上上策。”
蘇晏用樹枝尖戳了戳代表臨清的點兒：“走漕河最快捷，但風險也大，萬一敵人安排水鬼趁夜潛入河中，將船底鑿穿，我們怕是會在睡夢中全都餵了魚。”
這的確是個大問題。
“那我們就不坐漕船，繼續走陸路？”魏良子建議。
“太明顯了。”蘇晏搖頭，“我的建議是――明修棧道，暗度陳倉。漕船要坐，並且要讓對方相信，太子也在船上。”
魏良子想了想，說：“我帶著東宮侍衛坐船。誰都知道我們是小爺的貼身親衛，我再找個身量與小爺相仿的侍衛喬裝一下，能不能吸引他們的注意？”
蘇晏打量他後點頭：“我覺得可以。小爺的意思？”
朱賀霖望向朝夕相處的侍衛統領。
魏良子搶在他擔心的眼神落在自己身上之前，開口：“小爺放心，卑職水性好得很，即便翻了船，也能帶著兄弟們游回岸上。”
朱賀霖考慮再三，最後同意了這個提議，兵分兩路。
估摸著船隊遠去，沈柒、蘇晏與朱賀霖在暗處又等待了一個時辰，方才重新踏上北返的路程。
接下來的兩三日，天氣一直不太好，時不時下雨，但好在沒再遇襲。也許對方誤以為魏良子那隊是太子所在，追著漕船去了。
眼見即將進入京師地界，再過河間府、保定府，就能進入京畿，連日奔波、精神緊繃的錦衣衛們不由得鬆了口氣。
一場極為鋒銳、險惡、如同附骨之疽般的刺殺，就這黎明前的黑暗時刻到來了。
近千名被餵食秘藥，催發出血瞳狀態的黑衣刺客，趁夜包圍並襲擊了他們的臨時營地。
錦衣衛們奮起廝殺，可面對數量如此之多，又瘋狂如兇獸的血瞳刺客，難免應對得吃力，再加上一不小心就會被魘魅之術影響了神智，導致傷亡慘重。
這次幾乎彈盡糧絕，連朱賀霖本人也投入了戰鬥。
沈柒分心去顧蘇晏的安危。蘇晏對他喊道：“別管我！你去幫太子！我這邊還有石千戶！”
石簷霜在戰鬥前接了上官的死命令，別的一概不管，旗下小隊全程緊跟在蘇晏身邊，務必要保證他的安全。
錦衣衛們掩護著太子等人，邊打邊撤。
蘇晏在馬背上往前一趴，躲過飛來的斷刃，同時將右手握著的小蠍弩擱在左臂上，扣動扳機。
鐵箭應弦而發，將一名血瞳刺客射下馬背。
――這支護身的小蠍弩是豫王所送。經過豫王親自改良後，弩身更小巧，精準度也更高，雖然犧牲了一部分射程，但短距離內真乃人間兇器。蘇晏去年二次去陝西時就隨身帶著，結果沒用上。這回來南京幸虧帶上了，在這裡派上了大用場。
靠著這把殺器，哪怕蘇晏不會武功也駕馭不了掣電銃的後坐力，仍能憑藉著過人的準頭，接連射殺好幾個血瞳刺客，大大減輕了石簷霜護衛他的壓力。
“不能被血瞳纏住，他們都是些不知疼痛與疲勞的怪物，得想辦法衝出去！”沈柒對朱賀霖喊道。
朱賀霖一劍削斷了撲向他的血瞳刺客的咽喉，轉頭對沈柒道：“敵人太多……從哪邊突圍？”
沈柒踢開個刺客，施展輕功躍至樹梢，環視周圍後又落回地面，答：“東面！”
在錦衣衛緹騎的掩護下，他們好容易甩脫了血瞳刺客的糾纏，突圍出去沒多久，前路出現了三條分岔口。
往左，往右，還是中間？朱賀霖還沒來得及決定，只見蘇晏伸出手指，輪流點著路口：“王子下山來點兵――右邊那條！”
朱賀霖有些錯愕：“這是……甚麼說頭？”
蘇晏邊拉著他往右邊岔路去，邊說：“玄學！”
這次幸運沒有眷顧蘇晏。大概正應驗了那句――玄不改命。他們在右邊岔路上沒跑多遠，蘇晏所騎的母馬就不慎把蹄子陷進坑洞內，拗折了。
沈柒與朱賀霖雙雙從馬上飛撲過來救他，因沈柒離得更近一些，險險將他接住。
“有沒有摔傷？”兩人同時問。
蘇晏動了動手腳，喘氣道：“沒有……小爺，把你的赤霞飛借我。委屈你與沈柒同乘一騎。”
朱賀霖立刻答：“好！”
蘇晏又說：“小爺，我身上溼透了，冷得很，你把斗篷借我。”
朱賀霖二話不說開始脫斗篷，連同半身甲與帶紅纓的六瓣圓頂明鐵盔也一併摘了，給他套上：“這套甲輕便而堅固，是父皇命巧匠專門為我打造，護心鏡十步外能擋箭矢，你穿著安全些。”
蘇晏笑了笑。
雨又淅淅瀝瀝下起來，他起身走近赤霞飛，翻身上馬，抹了把臉上的雨水，大聲喝道：“錦衣衛，護著小爺我衝出去！”
“你――”朱賀霖一把抓住馬鐙，又驚又惱，“快下馬，身上的還給我！”
沈柒伸手去馬背上揪他。蘇晏使勁抓著韁繩，仍被沈柒揪下馬來。沈柒狠狠咬著牙，撕扯他的斗篷與甲冑。
蘇晏死死護著身上裝備不撒手。
沈柒：“給我，我來引開刺客！你跟著太子走！”
蘇晏：“魏統領與石千戶都率隊在我們身後拒敵，我跟太子走，太子保護我，誰保護他？七郎，你聽我說――”
沈柒用前所未有的狠厲語氣對他道：“我不想聽！也絕不接受！沒有商量的餘地！”
朱賀霖也滿臉惱火，上前用力扣住蘇晏的肩頭：“蘇清河，你以為小爺會承你的情，答應讓你當替身引走追兵？小爺恨不得抽死你！”
蘇晏大喝一聲：“――都他媽給老子閉嘴！”
這聲爆發把朱賀霖與沈柒都震住了。
蘇晏深吸口氣，對朱賀霖說道：“你們這會兒感情用事，只想讓我脫險。可我想的是，怎麼讓大家都活下來！小爺今日若是折在這裡，就算我與沈柒僥倖生還又能如何？仕途就此完蛋不說，怕是整個大銘都沒有我們的立足之地！所以小爺，你活著我們才能好過，非得在這裡跟我搶，是想抱在一起死？”
道理朱賀霖都懂，可讓他眼睜睜看著蘇晏替他擔風險，他辦不到。
蘇晏不給他開口的機會，又道：“小爺，你現在要做的，是在三天之內趕回京城，以太子的身份穩定局勢，然後調撥軍隊南下接應我，接應孝陵衛。
“我這人呢惜命得很，敢做這個決定，是之前問過本地老鄉，這條岔路通往一座山林，因為地形錯綜複雜，被稱為‘迷蹤林’。依錦衣衛們的能力與身手，藉助地勢斡旋幾日不成問題。
“好了，言盡於此，你們倆哪個要是哭唧唧地作兒女之態，只會讓我蘇清河看不起――走吧！快！”
朱賀霖一時語塞。
沈柒面色陰冷，峻聲道：“我不是太子，沒有拯救蒼生的責任。我也不管仕途完不完蛋、今後是死是活，只管不叫你一人孤身犯險。倘若真要抱在一起死，那就死！”
蘇晏十分無奈，嘆著氣上前一步，用雙手捧住了沈柒的臉。
雨水抽打著兩人的臉頰與鬢髮，蘇晏當著太子的面，用力吻住了沈柒的嘴唇。
朱賀霖瞪大了眼睛，一臉的震驚轉為憤怒，卻沒有立時上前拽開兩人――也許是因為這一吻中透出的悲傷與眷戀、無言的信任與破釜沉舟的決絕，極度濃郁而噴薄的情感像旋渦吸住他的手腳，使他忘記了動彈。
“聽我說，七郎……”蘇晏將唇稍離，喘著氣，輕聲說道，“我從未求過你甚麼。今日我求你，不是為太子，而是為我們所有人……求你護送太子安全抵京，求你保全自己的性命。
“你我彼此交心，我心中所求、所願不必多言語，你比誰都清楚。七郎，若是連你都不能成全我，還有誰能？”
沈柒滿臉雨水，看不清此刻的神情。
他僵硬的手指動了動，按住蘇晏的肩膀，隨即傾身低頭，將前額抵住了蘇晏的眉心。
“……我成全你。應你所求，如你所願。”沈柒語聲嘶啞地說，“我回來後，萬一人間尋你不著，便追著你去。你要等我，不可負諾獨行。”
雨水流過眉梢眼角，蘇晏唇邊依稀勾起一絲淺笑，點頭道：“好，我答應你。”
沈柒深深看了他一眼，毅然放手轉身，架著朱賀霖往馬背上推：“走！”
膠著的旋渦被打破，朱賀霖咬牙叫道：“沈柒，你是個瘋的！這叫成全？這叫縱容！萬一他沒了命，再多所求所願，又實現來給誰看？！”
沈柒強行將他拽上馬背，自己也跟著翻身上馬，坐在太子身後，一鞭抽在馬臀上。
馬兒吃痛，希咴咴一聲往前衝了出去。
朱賀霖掙扎著要跳下馬。
沈柒用單手反剪住太子的手腕，拼盡全力壓制住，沉聲說：“他要你三天內抵京，多一個時辰都算我沈柒無能！”
疾風夾著寒雨抽打在臉上，朱賀霖心中恨極，叫道：“清河若是出事……沈柒，我要把你凌遲三千六百刀！”
沈柒冷冷道：“輪不到你出手，我會凌遲自己。”
朱賀霖不再掙扎，手指死死攥住韁繩――快些，再快些！背插雙翼，飛向京城――然後帶著大軍，回去接他！
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剛結束了一場惡鬥，沈柒身上又多了幾道深長的傷口。他縱身下馬，堵在道路正中央，幾近脫力的手中握著繡春刀，刀尖斜斜地抵在地面。
阻截他們的刺客變成了滿地屍體，但仍有許多藥力未褪的血瞳源源不絕地撲上來。
沈柒又殺了一個，頭也不回地對馬背上的朱賀霖道：“走罷，太子！再往前百里便是京畿，過了界碑就徹底安全了！”
朱賀霖看了一眼他的背影，眼神中有猶豫、有憤恨，還有更加深奧複雜的情緒藏在極深處。
“――走！”沈柒一邊廝殺，一邊嘶吼，“去掌權！去派兵！去接應！”
朱賀霖深吸口氣，一抖韁繩，策馬向著京城方向疾馳而去。
沈柒咬牙連殺四五人，染滿鮮血的繡春刀終於脫手落地，連雙腿的肌肉都開始劇烈顫抖。
他筋疲力盡地向後一仰，坐在了潮溼的泥地上，兩腿岔開踞坐，傲慢又輕蔑。
掉落在地的繡春刀被他重新握回手中，他將刀刃橫架在膝蓋，咳出一口血沫，朝著所剩無幾的血瞳刺客，嘶聲道：“下一個。”
劍風撲面，沈柒瞳孔收縮，手中繡春刀有千萬鈞之重，山阿似的沉沉地壓著他。
一支利箭從他身後猝然射來。沈柒沒有躲避，箭矢擦過他的髮絲，洞穿了撲上來的血瞳刺客。
朱賀霖挽弓搭弦，接連幾下箭無虛發，將最後一名刺客射殺當場。
馬蹄在沈柒身旁停住，朱賀霖沉聲道：“……上馬。”
沈柒轉頭，自下而上看了他一眼，沒有回應。
朱賀霖看出來，這個三日兩夜不眠不休、惡戰連連的錦衣衛首領，已經耗盡了最後一絲體力。
短暫地猶豫之後，馬背上的儲君向他一直忌憚、記恨、嫉妒的臣子，伸出了一隻手――
“上馬！”
沈柒面無表情地看著太子，動了動乾裂的嘴唇：“想殺我，眼下是最好的機會。就說我死在血瞳刺客手上，連清河也不會懷疑。”
朱賀霖驟然暴怒起來：“你以為小爺真的不想殺你？”
沈柒閉了眼，冷冷道：“快點！別耽誤了他的事。”
朱賀霖手上劍鋒舉起又落下，落下又舉起。最後咬著牙回劍入鞘，探身一把撈住他的手腕，拽到了身後的馬背上。
背上分量陡然加重，馬兒不滿地甩了甩尾鬃，仍是認命地奔跑起來。
沈柒的眼中還殘留著意外之色，皺眉問：“明明厭惡我，為何不殺反救？”
朱賀霖嘴角緊抿，片刻後從齒縫裡擠出一句：“小爺怎麼想、怎麼做，關你屁事！你敢管我？”
沈柒半晌沒吭聲。
京城的城門出現在官道的盡頭。
疾馳的馬沒有減速，守門士兵被驚動，手持武器迎了上來。其中一名頭目高聲喝：“甚麼人，如此放肆，臨近城門還不下馬牽行！”
朱賀霖揚聲道：“是你小爺！”
守軍見馬背上灰頭土臉的兩人，看不清面貌，身邊連個侍衛都沒有。再說，誰不知太子殿下正在南京守陵，哪兒來的“小爺”？當即聚攏過來，兵戈相對，厲喝：“哪個狗膽包天，敢冒充儲君！給我拿下！”
沈柒一手按住想要發難的朱賀霖，一手將象牙制的腰牌遠遠地投擲過來，落在守軍面前。
“北鎮撫司，錦衣衛同知――沈柒！”
摧命七郎，在京城兇名赫赫可止小兒夜啼。撿起腰牌的守軍腿一軟，扶住了長槍的槍桿。