深秋的清晨，寒意沁人心脾，呵氣成霧。
道路兩側草木搖霜，疾馳的馬蹄踏過路面，震落了秋葉上的濛濛霜沫。
這支北上的隊伍已日夜兼程地奔行了十餘日。一路上風餐露宿，十分艱苦，孝陵衛的騎兵們卻毫無怨言，只因使命在身———用最短的時間，護送太子殿下安全返回京城。
路上並不安全。剛從南京啟程不久，殿後的錦衣衛探子就發現有人尾隨。
沈柒推測尾隨者是被他打退後仍賊心不死的那批慶州軍。對方人少，不敢與他們正面交鋒，便如耗子般偷偷摸摸跟在後面，想要找機會偷襲。
朱賀霖、梅長溪、蘇晏與沈柒組成的四人領導小組經過商議後，決定請君入甕。
於是在數日疲勞行軍後的某個夜晚，安營紮寨時他們假裝放鬆警惕，引誘對方來襲營。
對方果然上當，夤夜包抄偷襲太子所在的主帳，結果被反殺個落花流水，丟下三四百具屍體後做了鳥獸散。
蘇晏有點震驚：“慶州軍當年在衛途手裡也算是赫赫有名，縱橫北漠幾十年，如今就這點戰鬥力？怎麼感覺還不如……陝西的響馬盜呢？”
沈柒哂道：“在不識貨的人手中，再快的刀也會很快變鈍。何況二十年過去，衛傢俬蓄的這些慶州軍已是二代甚至三代，派去刺殺太子的那些人算是其中精銳，剩下的，也就是這個水平了。”
朱賀霖摸了摸藏在懷中的偽詔，還有沈柒撿回來的殘留毒酒的小金瓶——他始終儲存著這兩個證據，打算回京後向冤頭債主討個公道——不僅僅是衛家，還包括衛家背後的那隻黑手。
“不可掉以輕心。”梅長溪提醒，“我擔心打小爺主意的，未必只有這一撥人馬。”
蘇晏頷首：“說的對。前方五百里有個漕河渡口，倘若還發現尾隨者，小爺不妨更衣換乘漕船走一段水路，甩掉追兵後再與大部隊匯合。”
結果接下來的幾日風平浪靜，隊伍行進頗為順利，天公也作美，一直放晴。照這個速度，再有七八日就能趕至京城了。
即將出山東地界時，一場突如其來的暴雨從九天傾倒下來，雨鞭抽打大地萬物，莫說人睜不開眼，連馬都難以辨明方向。他們只好前往臨近的小縣城避雨。
這個小縣城位於山東的東昌府，與府城相距不遠，名為——堂邑。
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“東昌……”
一張粗製濫造的地圖，鋪展在茶肆的桌面上。
王武、王辰兄弟倆，一個曲起腿大咧咧坐著，一個俯身手撐桌沿，埋頭研究這張山東司的地圖。
“東昌往西北約二百里……這兒，臨清！”王武把粗大的手指點在地圖中，漕河邊的一座城池上，“先拿下臨清，阻截漕運。臨清是漕河沿線的六大商埠之一，所停漕船不下千艘，我們把這批運糧船燒了，便能狠狠打擊狗朝廷的糧草運輸與軍隊士氣！”
王辰琢磨了一下，說：“哥，我覺得還是先打堂邑比較保險，畢竟是個縣城，容易拿下。還有那啥，谷王的藩地不是在東昌府城麼？打完堂邑，一轉身就可以打東昌，咱們把個皇帝的親兄弟宰了，不是更能打擊狗朝廷計程車氣？”
王武嘲道：“甚麼親兄弟！你以為皇家的兄弟像咱倆這麼肝膽？我看皇帝恨不得親手把他兄弟全宰了，你替他削個藩，他還得感謝你！”
“……不能吧？”王辰瞪向他哥，“那好歹是龍子龍孫，被我們這些泥腿子給宰了，皇帝面子上能好過？”
“甚麼泥腿子！我們是義軍，替天行道的義軍！”王武斥責他弟。
這支由陝西響馬盜轉型而來、與河南廖瘋子部關係密切、打著“替天行道，重開混沌”旗號的反政府武裝，其性質“義”不“義”的暫且不提，至少戰鬥力還是頗為強悍的。
自河南北上，進入山東地界後，王氏兄弟所率領的義軍連續攻克了壽張、陽穀等縣，一路殺官吏豪紳，焚燬官糧、劫取兵庫、釋放獄囚，打得地方衛所難以招架，可謂風頭正盛。
等到朝廷大軍聞訊趕來，他們又仗著擅長騎射，流動作戰，倏忽來去，再一次脫離了圍剿。
兄弟倆率部流竄到山東的東昌府，在接下來先打哪個城的問題上，發生了爭執。
沒過多久，這個爭執因為一封帶有八瓣紅蓮記號的密信而得到了解決。
信是鶴先生寫的，告訴他們一個從天而降的好訊息——
太子朱賀霖返京，剛經過東昌府城，依照路線推測，也許會被這場大雨堵在堂邑附近。
“原來教主也到了山東。”王武喜出望外，“好！拿住一個太子，抵得上八九十個宗室藩王、八九十萬朝廷軍隊。”
王辰得意地一抹鼻子：“我就說了吧，堂邑！”
“不知這個訊息準不準確？”王武從大喜中冷靜下來，“可別誤導了咱們，最後落個兩頭空。”
王辰仔細辨認過信紙角落裡的紅蓮印記，確定不是偽造後，說道：“教主的神通預測，甚麼時候出過錯？去年市井間的歌謠還記得罷，‘霹靂兆大劫’，結果就在二月二龍抬頭那天，好幾個府城夜間都發生爆炸，聽說連京城的一整個坊都被天雷劈成了大坑。可不是應驗了那首紅蓮謠？”
王武頷首：“那就先去堂邑，看能不能逮住這位太子爺！”
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夜宿堂邑。長途奔波多日，骨頭架子都快抖散了，終於可以睡在床榻而非地面、馬背上，按理說該舒服入睡才對，蘇晏卻輾轉反側。
左右睡不著，他乾脆披衣起身，打著傘穿過大雨如注的庭院，登上旁邊的鐘鼓樓，隔著雨簾遙望北方。
等雨勢稍歇就啟程，七日之內必須趕到京城……蘇晏默默思忖著，一隻手不由自主地伸到胸口處，隔著布料捏住了掛在脖頸下的那枚羊脂玉印。槿隚……你要等我，一定要等我！
“——睡不著？”
身後忽然響起話音，夾雜在雨聲中。蘇晏警惕地回頭，見是沈柒，鬆了口氣。
沈柒走過去，將手中披風替他裹上：“擔心無益處，但盡人事、聽天命。”
蘇晏有點意外：“這話真不像你說的。”
沈柒道：“我等竭盡全力，若太子還能不能成事，那就是他的命。”
果然，所謂“聽天命”是說別人的命。若是擱在自己身上，按他的性子，怕不是要和天命拼個你死我活。
蘇晏把這想法笑著說了出來，沈柒也勾起了一抹笑意：“知夫莫若妻。”
藉著樓高雨大，兩人情不自禁地想親近一番。蘇晏忽然斂了笑，指向遠處城外：“七郎你看，那是甚麼？”
垂天接地的雨簾中看不分明，但城外官道上依稀亮起的星點火光，並未被雨水完全澆熄，像荒郊夜色中浮現的鬼火一般。
沈柒眯眼審視片刻，面色微變：“像是夜行軍！人數還不少。”
“夜行軍？誰的軍隊，就這麼個小破縣城……”蘇晏忽然抓住了沈柒的手臂，“先示警！寧可草木皆兵，不可疏忽大意。”
沈柒反手拍在身後的鐘杵上，木柱子敲擊大銅鐘，聲震夜空——
“鐺！鐺！鐺!”
梅長溪從睡夢中驚醒，衝出房門叫道：“敵襲——”
孝陵衛訓練有素，就連夜裡睡覺也是合衣枕戈而眠。連綿不絕的鐘聲中，士兵們紛紛上馬集合，列陣以待。
“賊你娘，這些瓜皮！”堂邑縣城外，鐘聲依稀傳來，王武沒忍住爆了聲粗口，“都說了別點火把、別點火把！”
王辰回頭一看，無奈道：“雨太大，伸手不見五指，路壞的地方不點幾個火把，怕掉進坑裡去。”
王武想想也是，便道：“驚動就驚動了。小縣城一個，別說甕城了，城牆都不齊，直接推平了它！”
縣城內，太子朱賀霖在猩紅色曳撒外罩了一件方葉齊腰的黑漆鐵甲，頭戴圓頂寬簷的明鐵盔，腰佩長劍，上馬後朝東宮侍衛喝道：“取我的弓箭來！”
梅長溪阻攔道：“小爺不可隨軍迎戰。先留在縣衙，等天亮了看清戰況與路況再說。”
朱賀霖道：“你是不是看不起小爺——”
話未說完，就被大步走下臺階的蘇晏給拽住了袍袖。
“小爺，這不是畏戰。”蘇晏仰頭望向馬背上的太子，沒有打傘，任由雨水淋溼頭臉，“而是事有輕重緩急，人各有各的責任。孝陵衛與錦衣衛的責任是護駕作戰，而小爺的責任是儘快地、安全地趕回京城。小爺，你好好想想！”
他以為依照太子的霸王脾氣，還得再鬧騰一番，沒料到朱賀霖只愣怔了一下，很快就想通了：“你說得對，小爺眼下只有保全了自己，才對得起為我而戰的所有人。”
朱賀霖翻身下馬，一把拉住蘇晏的手腕：“你也隨我去縣衙內。”
沈柒帶著錦衣衛，與梅長溪的孝陵衛同去迎敵。朱賀霖與蘇晏兩人則在東宮侍衛的拱衛下，坐在縣衙大堂，一邊看地圖，一邊聽著外頭不時傳來的戰報。
隨著更多軍情推測，敵軍與戰況逐漸明晰起來。
“報——敵軍是河南廖瘋子一部。”
“報——更正敵方身份，是廖賊的東路軍，首領王武、王辰，就是原本的陝西響馬盜。”
“王氏兄弟到河南與廖賊合併後，去年又分軍北上，在山東地界遊擊，當時兵部就上報過朝廷，派軍圍剿。”朱賀霖對蘇晏解釋道，“後來我去了南京，就不太清楚他們的動向了。”
有些耳熟的名字，令蘇晏回憶起在陝西遇見的那對賊頭兄弟。
當年擊掌盟誓，陰差陽錯誓言碎；如今狹路相逢，水火難容戰死生。所謂命運，著實令人唏噓。
蘇晏感嘆道：“王氏兄弟夜襲堂邑，目標如此明確，想必是奔著太子來的。看來他們最終還是淪為了真空教的打手。”
……也未必是打手，更有可能是各取所需。蘇晏不禁想起大銘太祖皇帝所率的推翻前朝的義軍，與百年前就打算借雞生蛋的真空教。
歷史總是上演著驚人相似的一幕，然而——差之毫厘，謬以千里。
王氏兄弟想要複製太祖的成功，卻不佔天時地利人和，想要強行復制，最後的結果只能是徹底失敗。
哪怕我蘇清河今日折在這裡，只要太子能安全抵京，這個國家就不會輕易被顛覆，蘇晏堅定地想。
外面雨聲漸止，廝殺聲更加清晰……
天亮了。
沈柒大步流星走進縣衙大堂，衣袍上又多了不少殺敵時濺射的血汙，自身倒是沒怎麼受傷。
“戰況如何？”朱賀霖起身迎上去，急切地問道。
沈柒道：“戰況膠著。主要是對方人多，約有八九千人，都是騎兵。堂邑縣城太小，防禦力量微薄，倘若孝陵衛擋不住敵軍的進攻，就容易被包抄。太子殿下，走罷！”
“走？怎麼走？丟下梅仔與孝陵衛？”朱賀霖顯然不能接受。
沈柒皺眉：“不是你丟下他們，而是他們為了讓你順利脫身回京，寧可捨身取義！這不僅是我的意思，也是梅長溪的！”
朱賀霖炸毛了：“小爺沒這麼孬種，用三千戰士的血肉為我的回程鋪路！”
沈柒陰惻惻答：“三千血肉不拿來鋪路，難道拿來做奠基？孝陵衛不怕死，錦衣衛也不怕，但只怕死得毫無價值。”
朱賀霖大怒，抓起桌面的茶壺凌空砸向他。
蘇晏嚇一跳，連忙伸手拖住朱賀霖：“小爺！小爺別生氣，他這會兒打仗打上了頭一身殺氣，說話不中聽，但本意是好的。”
“他沈柒眼裡還有沒有我這個太子？還有沒有君臣尊卑？”朱賀霖怒道，“他敢在我父皇面前這麼說話嗎？你問問他，敢嗎？！就欺負小爺年輕是吧？”
蘇晏一邊安撫他，一邊轉頭對沈柒使眼色：“沈同知，身為臣下出言無狀，還不向太子殿下賠個禮？”
沈柒垂了眼，抱拳行禮，語氣冷淡：“……臣出言無狀，請太子殿下恕罪。”
蘇晏又對朱賀霖道：“小爺噯，他和梅仔兩人做這個決定，不也是為了你、為了大局嘛。讓他把話說完，拿出個計劃來看看能不能行得通，別再把時間浪費在口舌之爭上了，好不好？”
朱賀霖冷哼一聲，沈柒也不再出言相激，好歹是把雙方都拉住了，蘇晏用袖子暗中拭了把額汗。
沈柒道：“梅長溪會率孝陵衛拖住王氏兄弟的大軍，我率五百錦衣衛護送太子往西北方向突圍。再走二百里便到了臨清，從那裡上漕船，抵達滄州後下船，再走陸路直上京師。”
蘇晏想了想，問：“為何要在滄州轉陸路，不直接沿漕河抵達京師？”
沈柒答：“因為繼續走漕河的話，滄州再往上要經過天津。我之前抓了一些慶州軍俘虜拷問過，他們就是被衛家偷偷囤在天津的。既是老巢，難保沒有餘孽，我們能避則避。”
蘇晏恍然大悟，心中佩服沈柒慮事周全、行事老辣。
朱賀霖也緩和了怒容，凝眉思索。
沈柒補充道：“梅長溪說，等孝陵衛打贏這場仗後，會繼續北上，追上太子的隊伍。”
“‘打贏這場仗後’……”朱賀霖喃喃，眉間愁色驀地一鬆，“鏖戰殺敵的將領尚且自信滿滿，我身為儲君怎能自己洩了這股氣？我得相信孝陵衛，相信梅仔。”
“還有，相信錦衣衛。”蘇晏朝朱賀霖點點頭，“沈柒說得對，倘若太子不能順利回京，一切犧牲都會變得毫無意義。小爺，你曾對我說過好幾次，說你已長大成人。但成人不僅意味著能作主、能打仗，也意味著能承擔得起別人為你的付出與犧牲。”
朱賀霖深深吸氣，閉上雙眼，而後迅速睜眼——這一瞬間的神態，竟讓蘇晏覺得酷似皇爺，雖然兩人的長相併不太像。
“就按沈柒的計劃，去臨清，走漕河。”他在頃刻間做出了決斷，“替我給梅仔留個言——一定要帶領他的兄弟們活著回到京城！這是君命！”
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大雨停歇沒多久，又下了起來，好在比昨夜的雨勢小了。五百名錦衣衛護送著太子，在雨中沉默地趕路。
二百里路程，不惜馬力疾馳的話，半天便可抵達。但泥濘溼滑的路面，讓行軍速度大打折扣。
從堂邑縣城突圍時，王氏兄弟似乎發現了他們的意圖，試圖追擊，一次又一次被孝陵衛擋了回去。
梅長溪的戰袍吸飽了血與雨水，沉甸甸地裹在身上，卻仍一次又一次地舉起衝鋒陷陣的刀尖。
在指揮使身先士卒的指揮下，面對兩三倍於己的敵人，孝陵衛無一人怯戰退縮，愈戰愈勇。
而王氏兄弟所率的“義軍”，近來與地方衛所的戰鬥總是輕鬆取勝，難免有些驕心與輕視，如今則是越打越心驚。
一支冷箭從身側飛來，射入了梅長溪的腰肋。
他嘶地抽了口冷氣，左手猛地拔出箭矢，帶出了一蓬血花；右手動作不停，揮刀將另一名敵軍砍下了馬背。
親兵勸道：“大人先去後方包紮止血，這裡有卑職們頂著。”
梅長溪一邊喝道：“這點傷算甚麼？少廢話，專心殺敵！”一邊在心裡默默盤算，太子在錦衣衛的護送下，差不多該到臨清了罷？
敵軍胸腔中噴出的血花濺在了他的臉上，彷彿為視野蒙上了一層淡淡的紅。
梅長溪想起他看見鐘山上狼煙升起的那一日。
他丟下鋤頭回家，換上一身甲冑又匆匆離家，在院子裡遇見正在曬舊被單的袁斌。
舊被單也是紅色的，像是許多年前的某位新娘的嫁妝。因為怕雨天發黴，經常拿出來洗曬，故而越洗越舊，從鮮紅變成了淡淡的紅。
“都督。”他對袁斌行了個軍禮，“……君主有召，我今赴命。”
袁斌背對著他把被單抖平，頭也不回地答：“去罷。”
他望著老人矮小枯瘦的身影，眼眶逐漸溼潤：“都督，倘若……我一去不回呢？”
袁斌冷硬地說：“養兵千日，用兵一時，該犧牲的時候，就得犧牲。”
“可我若是回不來，你——”
袁斌勃然大怒：“那便一去不回！男子漢大丈夫，忠義當頭，何以如此畏畏縮縮！”
梅長溪說不出話。他深吸口氣，手握刀柄，昂首走出院門。
沒幾步，又折返回來，走到袁斌面前忽然跪下，磕了三個響頭。然後他抬起臉，含淚堅毅地道：“我若是回不來，家裡只剩你一個人了。你多保重……外公。”
袁斌轉身不看他，沉聲道：“走罷，梅仔。”
梅長溪走了。
袁斌轉身看他的背影。風把舊被單掀起，撲打在老人瘦削的臉上。
這是他的女兒、梅長溪的母親的嫁妝。袁斌摸著紅色的被單，喃喃道：“阿梅，你地下有知，保佑你的兒子，也原諒你的父親……”
堂邑城外的戰場上，梅長溪運足真氣，向著全軍陡然爆發出一聲怒吼：“孝陵衛——”
“君主有召，我今赴命！”全軍亦回之以怒吼，遙相應和，“君主有難，我今赴義！”
“——孝陵衛！”