太子沒法回答。
尾音仍在殿內震顫，這一聲嘶喊般的質問，似乎消耗了徹夜未眠的蘇晏的所有精力，他疲憊地向後靠在椅背上。
短暫的沉默，殿內一片寂靜，只有被剔出血肉的碎瓷片落在磚石地面的微響。
沈柒處理完蘇晏手上的傷口，灑上止血粉末。朱賀霖又從裡衣撕了一條幹淨的布條，給他包紮上。
蘇晏吐出一口長氣，低聲道：“是我失態了……如今不是計較私情的時候。請小爺即刻啟程回京，遲一步，都有可能會面臨無法挽回的後果。”
朱賀霖心裡十分難受，想到或已病危、情況不明的父皇；想到幽深皇宮中、波瀾朝堂上那些明裡暗裡的陰謀詭計；想到圍繞著那張至高無上的龍椅的廝殺與爭奪；想到風雨飄搖、晦暗不明的未來——自己的，大銘的。
他不知道自己能做到甚麼，但有一點極其明確——他不能死，蘇晏不能死，那些支援他、擁戴他、把身家性命託付給他的人們，不能死！
“我要回京，立刻出發！”朱賀霖斬釘截鐵地宣佈，“日夜疾行，用最短的時間趕回去！”
他對蘇晏說：“清河，跟我走！”
蘇晏道：“我是南京禮部左侍郎，倘若未奉詔命，擅離職守……”
他有點猶豫，另一隻完好的手被人握住。
“你自己經常說的，事急從權。”沈柒半蹲在他面前，握住了他的手背，“不過，決定在你。你若不走，我留在這兒陪你。反正孝陵外頭那支軍隊足夠護送太子回京了。”
蘇晏低頭看他的手，指甲縫間滿是乾涸的血汙，是剛歷經了戰鬥的證明，不禁鼻子一酸，翻過掌心與他緊緊相握。
“……我也回京。”蘇晏下定了決心，“事到如今，我們的命運已經與太子綁在一處，太子若是出事，我們亦無法全身而退。所以，要生同生，要死同死。”
朱賀霖心情再沉重，也忍不住嗤了聲，咕噥道：“誰要與他同死……不對，是我倆肯定沒事，至於他，愛多遠多遠！”
都這個時候了，怎麼還是不能拋棄成見，攜手共渡難關！蘇晏無奈地嘆口氣，說：“請梅指揮使進來。我們四個人商議出一條最快回京的路線。”
梅長溪帶著地圖進殿。將地圖鋪展在桌面，四人圍桌細看、討論。
“最快的，就是走漕河了。”
“有個問題，連日大雨漕河水漲，船難的風險大增。”
“三千孝陵衛，漕船也不夠，來不及調配。”
“走陸路，備乾糧，儘量不帶輜重，每日快馬急行八百里！梅仔，你的人行不行？”
“行！我的兵們耕田歸耕田，可沒有半點放鬆了訓練！”
“還有一點，那些慶州軍雖被我殺退，可難保對方沒有更多後援，一路上會對我們圍追堵截。必須時刻警戒，做好戰鬥準備。”
“對！漕河也要走，最好兵分幾路，以疑軍掩護正軍。”蘇晏不喜歡把雞蛋都放在一個籃子裡，“小爺也是，多備幾套太子衣袍，關鍵時刻或能起到金蟬脫殼之用。”
“看這裡，此地我熟，有條近道……”
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慈寧宮內，太后手握兩份詔書，陷入長久的沉吟。
皇帝每日幾乎要昏睡六七個時辰，清醒時頭痛欲裂卻還強自忍耐，連陳實毓這樣見慣生死的老大夫都看不下去，寧可他繼續昏睡。
湯藥從活血通絡的，換成了助眠鎮痛的，針灸也停用了。有時陳實毓甚至覺得，自己的各種治療百無一用，讓皇帝繼續撐下去的，是他自己極頑強的意志力與極堅定的信念。
太后心灰意冷，似乎已經接受了即將失去一個兒子的現實。但那冷的灰燼中，隱隱又燃起隱秘的、熱切的、矛盾的亮光，火蛇般纏繞在她心底。
——所以她拒絕了陳實毓想要嘗試開顱手術的請求。
“我要你確保萬無一失，如若不能，天子龍體豈能由著你割肉切骨？可別反害了性命！”太后如是說。
陳實毓不能確保。他甚至連三成把握都沒有。但總不能對太后說“死馬當作活馬醫”，最後也只能放棄。
——所以她攔截了皇帝清醒時手書的、發給內閣的遺詔。
太后低頭，盯著詔書上“長子皇太子賀霖，仁孝聰明，夙德天成，宜即皇帝位”一行字，指甲幾乎要將綾錦戳破。
殿內只她孤零零一個，宮人們被趕了出去，連瓊姑都不被准許進來。太后在猶豫，在掙扎，在做此生最艱難的一個選擇。
直到她聽見了殿門口傳來的孩童聲音：
“阿婆，我會認許多字，還會念詩啦！老師們都誇我念得好，我背給阿婆聽——
“為離海底千山墨，才到中天萬國明。恆持此志成永志，百戰問鼎開太平。”
沒人敢攔二皇子。朱賀昭邊背詩，邊走進殿來，小小的一個人兒，龍袍玉冠，行止有度。
太后放下詔書，招手叫他過來，問：“誰教你背這詩的？”
“焦老師。但我那時背不下來，現在會背了，可焦老師不在了。”朱賀昭說。
太后溫聲問：“你可知這是誰的詩？”
朱賀昭搖頭。
“這是兩代帝王合寫的一首詩。前兩句‘為離海底千山墨，才到中天萬國明’，來自宋太祖趙匡胤。他寫完前兩句，寫不動了，有宋一朝無人敢接，說是帝王氣透紙而來。直到四百年後，我大銘太祖皇帝，才接上了後面兩句，‘恆持此志成永志，百戰問鼎開太平’。昭兒啊，你可知這詩句的意思？”
“焦老師好像說過，是……當個好皇帝的意思？”
太后笑了，撫摸著他稚嫩而聰慧的眉眼：“對，就是這個意思。昭兒，你好好謝謝你那已經被貶的焦老師罷！”
朱賀昭想了想，向著殿門方向有模有樣地做了個揖。
太后起身，走到炭盆邊，將一式兩份的傳位詔書，毫不猶豫地扔進了火焰中。
“瓊姑！”她高聲喚道。
瓊姑快步入殿：“太后有何吩咐？”
“去把藍喜叫來，讓他帶上玉璽。他若有半句異議，就地格殺，換個人做掌印太監。”太后的語氣中透出了血腥氣。
瓊姑心中一凜，低頭道：“是。”
“新詔寫成後，先不要發往內閣，以免夜長夢多。待到……待到大行之前再發。”
“大行”二字令瓊姑腿軟，她只能更深地躬下身：“是。”
“還有，派人看著點豫王，不准他出王府。理由……他不是說最近忙著納側妃，開枝散葉麼？那就好好地在府中選美選賢，不要出來到處晃盪。”
“是。”
太后想了想，又問：“慶州軍那邊有訊息了麼？”
“尚無。即便得手，訊息傳回京尚需半個月。”
太后道：“希望章氏子識相些，拿著廢太子詔書，老老實實滾去嶺南，還能安度餘生。他畢竟流著一半槿隚的血，我也不想趕盡殺絕。”
瓊姑道：“太后仁慈。”
太后此刻再無動搖，回頭見朱賀昭還在，正懵懵懂懂地聽著，於是笑問：“昭兒聽懂了甚麼？”
朱賀昭想了想，搖頭：“不懂。”
“不懂沒事，阿婆幫你。你在前頭坐著，阿婆就坐在你後面，為你打氣撐腰，好不好？”
朱賀昭當然喜歡她陪著，便點頭道：“好。”
太后笑了。
瓊姑起身離開前，想起一件事，又稟道：“有件軍務，內閣兩位閣老拿不定主意，來問皇爺的意思，被奴婢的人攔在養心殿外，暫時勸退了。”
“甚麼軍務？”太后問。
“韃靼與瓦剌最近打得越發厲害了。韃靼因為太師脫火臺謀叛被殺，無人能抵擋瓦剌大軍。故而韃靼小汗王的母親遣信使來，向我朝求援。說甚麼……”
瓊姑回憶了一下：“哦，說要與我們聯手，對抗瓦剌‘聖汗’阿勒坦，不可使其一味做大，否則必成大銘的禍患。”
太后冷笑道：“韃靼？年年襲擾我大銘邊境，如今還有臉提甚麼結盟？給我把信使打發回去，就說‘北漠諸部內政，大銘愛莫能助’！”
瓊姑有些猶豫：“要不要……等皇爺清醒後，問一問聖意？畢竟軍國大事，一直都是皇爺——”
太后用力一拍桌案，含怒道：“皇帝如今病成這樣，你們還想著拿政務去打擾他？‘聯盟瓦剌，對抗韃靼’，不是一直都是皇帝對待北漠的策略？怎麼我照著皇帝本就訂好的策略做決定，還能有錯？”
瓊姑跪地請罪，連聲說不敢，暗恨自己多嘴，過了界線。
她去司禮監傳召藍喜，叫他帶上玉璽來慈寧宮之前，先把太后對韃靼求援的回絕之意，透過“硃批代筆”的形式傳回內閣，並且得說是皇帝的意思。
因為太后不想被臣子們知道，皇帝已不能理政，如今真正拿主意的人是她。
藍喜聽了，吃驚道：“可是，咱家前陣子服侍皇爺批奏章時，曾聽皇爺說過，彼一時此一時，如今他想聯手韃靼的‘雌獅可敦’——”
瓊姑打斷了他的話：“藍公公！你的意思是，太后昏聵，決議有誤？還是皇爺昏聵，朝令夕改？”
藍喜人在屋簷下，不得不低頭，連連告罪道“不敢”。
瓊姑緩和了語氣，道：“皇爺聖明，太后也聖明。軍國大事，是聖明人做決斷的事，與我們這些奴婢何干？多言取禍啊！”
藍喜嘆道：“這話平時都是我勸別人的。如今皇爺這般情形……唉，是我心焦，失了分寸。瓊姑姑說得對，我等奴婢，只合做奴婢事，聽命而行就對了。”
瓊姑滿意地點點頭。
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路線已定，所需物資也迅速備齊，太子在三千孝陵衛與五百名錦衣衛的護送下，踏上了日夜疾行的回京之途。
出發前還有個小麻煩。
蘇晏傷了右手，無法握韁控馬，必須與人共騎。
朱賀霖搶先道：“和小爺共乘一騎，小爺馬術精湛。”
蘇晏搖頭正待婉拒，梅長溪正色道：“不可。此行小爺是重中之重，一騎兩人，消耗馬力不說，還影響靈活性。萬一臨時生變，會拖慢小爺的脫圍速度。恕梅某不能贊同。”
他說得在理，朱賀霖雖然心裡很不爽，但也無從反駁。
沈柒道：“清河與我同騎，我護他周全。”
朱賀霖這下更不高興了，斜著眼看他：“三千五百人，就你有本事？我看梅仔比你厲害，要不——”
梅長溪連忙打斷：“小爺，梅某要統領全衛，不方便、更不習慣與人同騎。”
朱賀霖悻悻然左顧右盼，想找個本領高強又其貌不揚的。
蘇晏忍無可忍，指著自己的鼻子：“有沒有人問一下我的意願？我想跟誰一騎，我自己不能決定？”
三人都把目光投向他。
朱賀霖：看我！
沈柒：看我！
梅長溪：別看我！
蘇晏板著臉，單手抓住韁繩往馬背上爬——
是沈柒的馬。
朱賀霖綠著一張臉，朝沈柒咬牙嘀咕：“回京後再收拾你！”翻身上馬，揚鞭疾馳而去。
梅長溪率隊緊隨左右。
沈柒帶來的五百錦衣衛斷後。
策馬疾驅，勁風撲面，蘇晏在顛簸中向後靠在沈柒懷中。
沈柒一手握韁，一手攬住他的腰身。
“一年零七個月……”蘇晏喃喃道，“自去年春，我離京再去陝西，我們已經整整一年零七個月沒有見過面了。”
沈柒攬在他腰間的手臂用力收緊，強行壓制著灼痛的飢餓感——這股飢餓並非來自腸胃，而是魂魄中長久無法得到安撫與慰藉的空洞，在身體上產生的投影。
飢餓到甚至說不出思念兩個字，也不想再問蘇晏是否思念，只想就這麼賓士到天涯海角，在一處野曠天低的地方停下，狠狠肏他，往死裡肏他。
他側低著頭，從後方像狼一樣叼住蘇晏的頸肉，鼻息滾燙而迫切。
蘇晏的呼吸也急促起來，感到身後有物頂著他的尾椎，隨著馬背顛簸，上下摩擦。
馬鞭掛在鞍側，沈柒將空出的那隻手，伸進同乘者的裙袍，握住了馬鞍上的另一支鞭。
蘇晏渾身發熱發顫，腳尖緊緊勾住了馬鐙。
“七郎……我很擔心，尤其你去了河南之後，”他在風中低喘，斷斷續續地說，“越是擔心，就越是夢不見你……這一年多，你出現在我夢中的次數寥寥可數……”
沈柒不禁咬住了他的頸窩，沉聲問：“寥寥可數的那幾次，你夢到我甚麼？”
久違的淚水湧出眼眶，蘇晏說：“夢見與你廝守，有時短得像一場夢，有時像一生那麼長。”