袁斌的大名，對任何一位朝中人而言都可謂是如雷貫耳。
他是先帝的心腹，統領錦衣衛二十年間，叱吒朝野。為人忠勇凜烈，屢次護駕有功，即便是與監、衛最不對盤的文臣言官們，說起袁斌也幾無微詞。
先帝駕崩後，景隆帝令袁斌繼續擔任錦衣衛指揮使，可他始終因先帝駕鶴而鬱鬱寡歡，四五年後便上疏乞辭。景隆帝再三留不住，只得加封他五軍都督府總都督的榮銜，帶俸閒住南京。
袁斌致仕後，當時任錦衣衛僉事的馮去惡才有了升為掌印主官的機會。
可惜馮去惡有能力、無人品，在任七八年，將袁老爺子曾經立起的錦衣衛名聲敗得七七八八，最後以身試法。
所幸蘇晏接手清理馮黨的差事後，在沈柒的幫助下將錦衣衛狠狠整頓了一番，去蕪存菁，這兩年風氣好轉不少。
沈柒能力不凡，論功未必不能爭一爭指揮使之位。景隆帝卻用其才能而惡其心性，並疑其可能重蹈馮去惡的覆轍，始終壓著不讓他再有寸進。
能力強的，心性不滿意；心性滿意的，能力又不足，景隆帝遺憾錦衣衛中再無袁斌，於是掌印主官之位就一直空懸著。
面對這般泰斗級的前輩，沈柒也不覺收了戾氣，抱拳行禮：“錦衣衛同知、北鎮撫司掌印主事沈柒，見過袁都督。”
袁斌將雙手背在身後，犀利目光上下打量過沈柒，問：“來南京辦差？”
皇帝命他去河南打探廖賊的敵情，他卻為了敲門禮而私下來到南京。沈柒聞言心底一凜，面上卻不動聲色，答道：“是。”
袁斌微微冷笑：“皇爺給你的差事，就是日日尾隨一個年輕俊美的南京禮部侍郎，喝他買過的酒類，吃他點過的菜色？”
沈柒握在刀柄上的手指攥得死緊，漠然道：“下官辦何差事，即便都督也不合查問。都督若心存疑慮，或可以向皇爺叩問一二。”
一個早已致仕賦閒的老爺子，會因為對現任的錦衣衛首領的私德產生了一點疑心，就貿然上書皇帝詢問究竟？沈柒賭他不會這麼做。
袁斌注視沈柒，目光如審如判，片刻後意味深長地說了句：“你再不動身回京城，就真要誤事了。”
沈柒恍惚了一下，再抬眼看這個布衣老叟，對方已倏然消失。
他琢磨著袁斌的話中之意，隱隱生出了一絲警覺，覺得自己的確耽於私情，在南京耗費了遠超過預計的時間。
不能再留，可又捨不得走，捨不得讓魂牽夢縈之人再次離開自己的視線。
——沈柒咬著牙，下定了決心。他向著集市快走一小段路，隔著幾個攤子最後看了一眼蘇晏埋頭喝湯的身影，默唸一句幼年時養母常對他說過的祝語：“否終斯泰，諸邪不侵”，隨後毅然轉身遠去。
迅速集合手下暗探，沈柒策馬馳出了南京，帶著一顆回溫後重又冷卻的心，踏上北上返京的歸程。
蘇晏沒滋沒味地喝完一碗胡辣湯，回到空蕩蕩的租住房。小北正在收拾衣物，因為太子一走，他們又從宮中搬回來了。
蘇小北問他：“太子殿下要留些侍衛給大人，大人為何堅決不收？”
蘇晏嘆道：“我不過一條鹹魚。鶴先生若是抱了斬草除根的心思，太子那邊比我更需要護衛。”
蘇小北安慰他：“大人放心，我之前跟著……學了點功夫，就算豁出命也要保護大人。”“追哥”兩個字臨到嘴邊又咽下去，怕自家大人聞之傷情。
蘇晏邊笑答“那好，大人我就全指望你了”，邊走進寢室。
他從懷中掏出一個藏青色緞面暗繡密環紋的大錦囊，平攤在巴掌上，猶豫著要不要拆開它。
……到走投無路的時候了嗎？蘇晏捫心自問，太子失了君心，等同流放。而皇爺似與我生了嫌隙，接連幾封信都不收，也不回覆，彷彿已將我遺忘在南京養老地。我是不是該現在拆開錦囊，看看朱槿隚這個慣於藏著掖著的老男人，葫蘆裡賣的是甚麼藥？
他沉吟片刻，最後從心裡找到了答案——
沒有。
並未山窮水盡，再耐心等等。等那個不知會否來臨、何時來臨的時刻真的到來。
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景隆十七年，乙未年春。
太子奉召離宮，攜侍衛出南京城，於鐘山東南面一處山坳中結廬索居，省咎守陵。
時任南京禮部左侍郎的蘇晏，不時微服出城探訪太子。二人常坐而論道、修文演武，閒暇時或對弈、或垂綸。
蘇晏偶因大雪封門而留宿陵廬，便與太子雙雙懶墮於榻，抱貓讀書。
太子自嘲：“溪柴火軟蠻氈暖，我與狸奴不出門。”
蘇晏戲和：“可憐風雪夜行人，我與狸奴不出門。”
太子：“燕山雪花大如席，我與狸奴不出門。”
蘇晏：“哪來的燕山？”
太子：“呃，鐘山，鐘山雪花大如席，我與狸奴不出門。”
蘇晏：“一任天地倒顛沉，我與狸奴不出門。”
太子：“……”
太子：“接不下去了，小爺認輸。”
於是蘇晏贏得了擼貓權，太子負責去清理屋子外間的貓砂。
“你不是不太喜歡貓，說貓薄情寡義？如何還要與小爺搶著摸。”太子捏著鼻子鏟屎，隔簾悻悻然說。
蘇晏把臉埋在剛洗完澡的梨花軟綿綿、毛茸茸的肚皮上，深吸一口氣：“真香！”
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沈柒在正月底回到了京城，叩請面聖。
景隆帝在御書房接見了他，同在場的還有內閣與兵部的重臣。
沈柒覆命道：“微臣率手下錦衣衛於河南一番暗中探查，果然發現賊軍與真空教勾結頗深。那廖瘋子身邊的秀才軍師——石燧，便是真空教的傳頭之一。”
他將打探到的賊軍兵力部署、進攻路線與勾結當地勢力的情況，向皇帝一一做了詳細彙報。
這份軍情十分重要又來得及時，皇帝聽完頷首，難得對他說了句撫慰的話：“沈同知辛苦了，且回府歇息，來日論功行賞。”
沈柒想旁敲側擊地瞭解一些南京之事，可眾臣在側，顯然時機不對，便默默退了下去。
出了皇宮，他直奔北鎮撫司，召留守的理刑千戶韋纓來問話。
——蘇大人臨行前，身邊小廝病倒一個，故而只帶了一個上路。
——蘇大人在家書中吩咐過小廝，故而那個叫蘇小京的小廝，不時來北鎮撫司打聽沈同知回來了沒有。
——宮裡傳出的訊息，說豫王拿了蘇大人寄來的信上呈皇爺，使得龍顏不悅。皇爺還指謫太子“不思孝道，好結朋黨”。
這些訊息令人愁喜交集，沈柒面無表情地聽完，又詳細問起了朝中形勢。
韋纓道：“朝中現在人心浮動，蓋因白鹿案而起。太子雖洗脫了褻瀆皇陵的罪名，但也失了聖心，被皇爺下旨貶去守陵。而朝中以閣老焦陽、王千禾為首的一干文臣言官，之前堅持不懈地彈劾太子，如今又打起了易儲的念頭。”
“……易儲？”沈柒眼底掠過幽光，向前微微傾身，“怎麼說？”
“大年初一夜裡，後宮有處閣殿突然五色光起，直衝雲霄，須臾隱沒，所見之人都道是天降異象。隨即禁軍進入那處閣殿，發現了偷跑出來找尋母親的二皇子正在殿內酣睡。於是傳言紛紛，都說二皇子昭乃是紫微照命，將來必定成就非凡。”
沈柒取了塊棉布細細擦刀，不予置評地冷笑了一下。
韋纓接著說：“數日之後，便有一名品階不高的官員，上疏稱‘太子暴虐失德，二皇子昭日表英奇、天資粹美，乃天命所鍾，乞廢無德而改立有德，順應天命’。”
沈柒淡淡道：“這人的腦袋已不在脖子上。”
韋纓面露佩服之色：“沈大人好算應！皇爺見了奏疏大怒，將那名官員以妄議國本、離間天家之罪，斬首示眾。 ”
沈柒又道：“這是個探路兵。按理說，他的下場足以震懾同夥，但微妙的是，此事反而成了導火索。我猜此後‘易儲’之聲非但沒有消失，反而愈演愈烈。皇爺殺得了一個兩個，卻殺不了一群一殿。”
人遠在外地，卻能見京城一葉落而知秋。韋纓對沈柒佩服得五體投地，點頭道：“半點不錯！先是一個兩個，然後三五成群，直至朝堂上易儲呼聲此起彼伏。都說法不責眾，如何罰得過來。”
沈柒想了想，問：“首輔李乘風是不是快不行了？”
韋纓已經沒啥好吃驚的了，答道：“確已病入膏肓，先後提交過五次辭呈，都被皇爺駁了回去。”
“流程而已，”沈柒不以為然，“他再遞交一次，差不多就成了。倘若李乘風猶有餘力，朝堂上的形勢不會演變成這樣。他是太子太師，又是兩朝元老，有他為太子撐腰，其他文官哪怕心存異議也會收斂幾分。如今他一垮臺，內閣中只剩一個太子太傅楊亭。楊亭性格溫和，優柔寡斷，不是焦陽和王千禾的對手。”
韋纓琢磨道：“謝稀泥暫且不提，焦陽與王千禾近來抱團抱得緊，與那些請求易儲的官員私下也頗有往來，不知在圖謀甚麼？”
沈柒笑了笑：“你只看到焦陽與王千禾，卻沒有看見他們背後的人。”
“是誰？”韋纓問。
沈柒沒有回答，吩咐道：“去叫幾個兄弟，搞一桌火鍋，再拿幾壇酒來。”
韋纓應了聲，轉身要走，又折回來，壓低嗓音問：“大人是甚麼心思，打算效命哪位？不妨透露一二，日後兄弟們辦起事來，心裡也好有個數。”
沈柒似笑非笑地用刀鞘拍了拍他的臉：“我們錦衣衛，只認皇命……將來哪個登基，我就效命誰。”
“現下呢？”
“隔岸觀火。”
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