太子不再強留蘇晏在自己殿中過夜，吩咐內侍領他去偏殿，並將蘇家小廝也安排去貼身伺候。
結果翌日蘇晏連懶覺都沒得睡，就被來自南京刑部大牢的一個糟糕透頂的訊息，劈頭蓋臉砸個正著——
太子走進偏殿寢室的腳步聲，喚醒了正在床上抱著棉被朦朧翻身的蘇晏。蘇晏把臉埋進被裡，含糊問：“這麼早？”
朱賀霖在他床沿坐下，臉色嚴肅：“嚴衣衣死了。”
蘇晏呆滯了幾秒鐘，忽然掀被坐起身：“甚麼？”
朱賀霖邊拿掛在床邊的外袍給他披上，邊說：“刑部大牢剛剛派人趕來報信，說凌晨獄卒巡查牢房時，發現嚴衣衣身首異處，而牢房的門還鎖得好好的。”
就罪行而言，嚴太監死不足惜，但千萬不該在這個時候。這個案子朝廷還沒定論，主犯就在獄中慘死，且不說從犯們會不會因此翻供，光是“死無對證”的質疑，就夠主審官吃一壺的。
——主審官是太子。
很顯然，有人不想讓太子順利洗脫褻瀆皇陵的罪名，蘇晏第一個懷疑的就是潛伏在南京的鶴先生。
“小爺給京城的奏本送了麼？”蘇晏問。
朱賀霖道：“昨日就送出去了，送信人分了兩路，一路走官道，一路走漕河。”
蘇晏略一思索，說：“把剩下的從犯立刻押送京城，南京不安全。”
朱賀霖猶豫：“路上也不一定安全，萬一有人截殺……”
“路上截殺才正說明背後有黑手，與太子沒關係。死在南京可就不好說了，扣你個‘酷刑致死’或者‘擅專枉殺’的屎盆子怎麼辦？”蘇晏穿好了衣物，下床穿靴，從宮人手裡接過棉巾匆匆擦了把臉，拔腿就往門外走。
朱賀霖拿著茶壺追上去：“喝點水喝點水。”
蘇晏接過來囫圇漱了幾下，喝了兩口。朱賀霖把茶壺向後一拋，與他同下臺階，翻身上馬疾馳而去。
從皇宮北面元武門出去，再穿過內城的太平門，很快就到了南京刑部官衙。
兩人帶著一大隊侍衛進了牢房，見嚴太監的屍體仍在床板上，血把褥子都染透了。
侍衛首領盤問完獄卒，勘查過周圍，又去驗看屍身，回稟道：“小爺，他新死不過兩個時辰，是在睡夢中被快刀梟首，連掙扎都不曾一下。”
“甚麼人乾的，可有線索？”
“門鎖沒有撬過的痕跡，卑職懷疑兇手設法溜進來偷了獄卒的鑰匙，殺完人後又將鑰匙歸位後離去。牢房內沒有多餘的腳印、手印，兇手非常冷靜，也非常專業。”
朱賀霖看了一眼蘇晏，也覺得十有八九是鶴先生手下的七殺營刺客乾的。
蘇晏被撲鼻的血腥氣燻得有些受不了，轉身離開牢房。朱賀霖也隨他走到院中，皺眉道：“此事還得另行上報，還有關於鶴先生的行蹤……”
話未說完，便見一名東宮侍衛前來稟告：“小爺，京城來人了。是一支由都察院御史、錦衣衛與司禮監內官組成的隊伍，說奉皇命來調查孝陵一案，眼下已至應天府的府衙大堂。郭府尹下了獄，府衙無人主持大局，卑職從衙役口中打聽到，看樣子他們是要直奔南京刑部。”
來得真不是時候！蘇晏苦笑搖頭，但凡能早一日……不，早幾個時辰到，就好了。
事已至此，遺憾無益，朱賀霖反倒豁達了不少，拍了拍蘇晏的肩背，說：“你與此案無關，且先回禮部衙門，小爺我去應付他們。”
“小爺……”
“無妨，事實擺在那裡，該是怎樣就是怎樣。此案前因後果均有關聯與佐證在，並不會隨著嚴衣衣之死而煙消雲散。”
蘇晏見太子有度有識，便也放心了不少，笑道：“那我先去官署應個卯，再去集市上給小爺打包早點。”
“行，我還要小籠湯包與溏心蛋，外頭做的就是比宮裡的好吃。”
看著蘇晏的背影，朱賀霖吩咐東宮侍衛統領：“去點二十名身手上佳的精銳，換上便裝，跟隨保護蘇侍郎……你親自領隊，萬一遇襲，務必先保他安全。”
侍衛統領抱拳領命而去。
熙熙攘攘的集市，蘇晏在早點攤上尋了張空桌子落座，點了一盤牛肉鍋貼和一碗鴨血粉絲湯，慢吞吞地吃。
他已經看出身後不遠處那些三五成群的混混閒漢，其實是喬裝保護他的東宮侍衛，安全感倍增，有種“我一手帶出來的崽子真可靠”的欣慰。
而就在他的側前方，隔著七八丈距離，在另一家食肆門口有個身穿深色曳撒、頭戴斗笠的男子，正獨自坐在外廊座位，眼神透過竹簾縫隙，一瞬不瞬地投注在他身上。
“客官，我們家最出名的是小餛飩，您可要來一碗？”店小二近前招呼。
男子紋絲不動，從斗笠下傳出一句：“我討厭餛飩。”
店小二愣怔後賠笑：“那客官想要甚麼？小店還有其他吃食。”
一陣北風吹動捲簾，露出斗笠下沈柒的半張臉。他盯著著不遠處那個日思夜想的身影，露出一抹極盡剋制的飢餓神色。這股飢餓彷彿來自魂魄深處的空洞，任何有形之物都無法填滿。
“給我……三兩鍋貼，一碗鴨血粉絲湯。”他的目光隨著蘇晏手中的勺，移至被熱湯熨紅的翕動的唇，最後伴著對方的吞嚥，喉結上下滑動了一下。
“好嘞！”店小二把汗巾往肩上一甩，轉身去取菜。
蘇晏沒發現暗處窺視的眼神，吃完早點，又給太子打包了一份，騎著馬晃晃悠悠地往宮門去。
日將近午，太子才回到春和宮。蘇晏把吃食交給內侍拿去加熱，問他：“情況如何？”
朱賀霖灌了杯茶，說：“三個御史，兩個錦衣衛指揮使，還有一個御馬監的太監。錦衣衛與內官對我態度頗為恭敬，御史們雖不甚逢迎，但也公事公辦，詢問了不少關鍵性問題。小爺覺得他們若是不傻，應該能看明白案子背後的真相。”
蘇晏懸著的心放下一半，推測道：“估計他們還會去鐘山上轉轉，再去刑部大牢提審那些從犯。有小爺的奏本在前，他們的彙報在後，朝廷對這案子應該會有個公允的定論。”
五日後，白鹿案調查組離開南京，返回京師。
此時已是臘月底，太子嘴裡雖然不說，但心中盼望著父皇的一紙詔令，召他回京過年——哪怕趕不及除夕團圓，好歹也能趕上新一年元宵的鰲山燈會。
可是從臘月等到除夕，從除夕等到元宵，始終沒有等到這份詔令。
民間年味濃郁，南京六部官員也琢磨著搞點甚麼慶典，好博太子歡心。但朱賀霖一句話就把官員們的熱情全駁回去了：“不能於父皇膝前盡孝，孤無心慶賀新年，宮中也不準備辦任何宴會，你們自便罷。”
蘇晏看太子意興闌珊，很有些心疼，就整了些低調的娛樂活動，換著花樣陪太子玩，蹴鞠、馬球、皮影戲，彷彿又回到了初進東宮的時光。
一個春假下來，太子打馬吊（麻將）的功力見長。而蘇晏拿著御賜的圍棋棋譜使勁鑽研，也鑽研出了點門道。
太子是個臭棋簍子，更看不慣蘇晏把一本棋譜當寶貝，打馬吊都沒心思了，就來沒收他的棋譜。
蘇晏死活不讓，太子搶過來一翻——呵，果然是他父皇的藏品。
“哪來的？”朱賀霖板著臉，明知故問。
“御書房。”蘇晏尷尬地笑了笑，“我與皇爺手談，屢戰屢敗。皇爺便丟了本棋譜給我，叫我有空多看看，說是棋局如戰場，我老是輸，原因不在行兵佈陣，而在統御全域性。”
朱賀霖哼道：“連國手都對我父皇棄子認輸，你跟他下甚麼圍棋？下西洋棋啊，再不行，下你最拿手的五子棋。”
蘇晏訕笑搖頭：“全輸光了。皇爺是一棋通則百棋通。”
“下棋不如……”朱賀霖憋了一下，說，“不如打馬吊！小爺技術是不行，可運氣好呀！”
好運的太子又連贏了四串，不僅蘇侍郎輸得面無人色，東宮侍衛統領連俸祿都輸光了。
侍衛統領輸紅了眼，險些脫衣抵債，被太子罵完出殿去轉悠了一圈，抱了只狸花貓回來。
“御膳房的內侍總說有貓進來偷吃，前夜被我逮住。看，多標緻，皮毛油光水滑的，就是性子烈，關在籠裡能嚎一宿。實在沒的押了，就抵押它罷！”
太子挑眉審視貓，見其皮毛紋路一輪輪深淺相間，深色如慄、淺色如金，圓臉白嘴琉璃眼，果然是隻罕見漂亮的狸奴。
他一貫對毛茸茸的動物難以抗拒，無論貓犬還是獅虎，便伸手去撓貓耳貓背貓下巴，撓得狸花貓舒服得喵喵叫，當即絕情地背棄了原主，往他懷裡跳。
太子抱著大狸花揉來揉去，笑道：“你還得輸。”
又過了半個時辰，侍衛統領失魂落魄地走出殿門。他永遠失去了他的貓。
太子過足了手癮，把貓往蘇晏懷裡一塞：“給取個名字？”
蘇晏自認為對寵物無感，尤其是貓，總覺得比狗薄情寡義，還傲嬌脾氣大，為給太子面子而揉了幾把貓，隨口道：“狸花就是狸花，取名費那麼多心思做甚麼。”
“好，就叫梨花。”白雪在窗外簌簌地下，春夜的宮殿寂然無聲。太子探身過去，不知是隔著侍郎揉貓，還是隔著貓親近侍郎，“‘只緣春欲盡，留著伴梨花’，這是我們的貓。”
蘇晏心有所動，低頭看梨花。
梨花嬌滴滴地叫：“喵。”
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過了元宵，京城的詔令姍姍來遲，終於到達太子手上。
然而並不是召他返京，相反的，是讓他遷出南京皇宮，去鐘山腳下結廬而居，謫守孝陵以省其咎。
朱賀霖將詔書反覆看了三遍，既難以置信，又覺早有預感——
他聖明的父皇在詔書中寫得很清楚：
南京長治久安，你一來祭陵就出了災難，難說不是天譴；嫌犯既已落網，你一審就離奇死於獄中，必定有所欺瞞。
從犯業已斬首，白鹿案就此了結，但並非你沒有過失，而是朕這個父皇給你面子，不想弄得太過難堪。你要反躬自省，看自己究竟夠不夠得上“太子”的道德標準，珍惜你現在擁有的，別再讓朕失望。
鐘山尚未恢復原貌，你就去孝陵腳下謫居守陵，甚麼時候太祖皇帝原諒你了，再提回京的話。
“甚麼叫‘難說不是天譴’？甚麼叫‘必定有所欺瞞’？欲加之罪何患無辭！”朱賀霖將詔書棄擲於地，先是委屈憤懣，繼而心灰意冷，“謫居守陵，不論歸期，這分明就是流放……太祖皇帝如何原諒、何時原諒，難道還靠給他託夢嗎？！這種虛無縹緲的藉口……藉口……”
他難過得說不出話，一屁股坐在殿內臺階上，用雙手緊緊抱住了腦袋。
蘇晏沉默片刻，上前拾起詔書，從頭到尾仔細看完，心力交瘁地嘆了口氣。他在朱賀霖旁邊坐下，捲起詔書輕輕放在對方大腿上：“擲天子詔乃是大不敬之罪，萬一被有心人看到告密，恐又惹來一場腥風血雨。”
朱賀霖抱著頭喃喃：“我該何去何從？真的就這麼老老實實遵命而行，去鐘山守不知多久的陵？直到將來某一日，父皇再找個虛無縹緲的藉口，廢……”他極為艱難地吐出這個字，“廢了我的太子之位，讓我一輩子老死陵前……”
蘇晏霍然起身，在他面前踱來踱去，揚聲說道：“我該何去何從？真的就這麼心甘情願地挨一頓廷杖，從此捏著鼻子不敢再發半點異見？直到將來某一日，衛家把我像只螻蟻一樣碾死在鞋底！”
朱賀霖抬頭看他，眼神有些驚愕。
蘇晏高舉雙手，繼續質問自己：“——我該何去何從？真的就在這個爛透了的地方官場隨波逐流，再不必費力不討好地革弊鼎新？直到將來某一日，百姓唾罵我，說甚麼還陝西清明世道，結果又是一個貪官汙吏！
“——我該何去何從？真的就這麼尸位素餐地留在南京養老，從此將所有抱負拋諸腦後，遇到困難苦楚便與太子一同抱頭痛哭？直到將來某一日，太子被廢，而我作為黨羽也難逃一死——”
朱賀霖猛撲過去，捂住了蘇晏的嘴，激動之下用力過猛，雙雙摔倒在地。
“別說了，別說了！”朱賀霖羞愧萬分，哀求道，“我知道錯了！清河……”
蘇晏掰開他的手掌，喘氣道：“自從入仕為官，但凡有一次身處困境時我心灰意懶、喪失鬥志，現在墳頭的草都有你朱賀霖高了！你這算甚麼？至少人還活著，至少名分仍在，你自己不垮掉，將來未必沒有起復的機會。你若是自己先垮掉……劍在哪裡？我他媽先跟你割袍斷義，然後棄官而逃保命去！”
朱賀霖死死抓住他的胳膊：“你別走，別離開我！”
蘇晏惡狠狠回應：“我就走，一刀兩斷——貓歸我！”
朱賀霖紅著眼眶，笑出了聲：“貓歸你，我也歸你，你走哪兒都得綴著個我，不如就在此地安身立命，等待時機。”
蘇晏噗一下洩了氣，四仰八叉癱在地板上，半晌後方才喃喃：“你醒悟了就好。”
朱賀霖把手臂壓在他起伏的肚皮上，一條腿也側過去壓著他的大腿，沉聲道：“只要有你在，小爺甚麼都不怕，甚麼都能忍。”
“知道了，起開，壓死我了！”蘇晏拍了拍他的胳膊，不忿地嘀咕，“明明比我小三歲，肌肉梆硬，還忒沉。”
梨花不知從哪兒鑽出來，站在案几上，低頭看著躺在地上的兩人，一雙琉璃眼愉悅地眯了起來……
塌腰、抬尾，它猛地一蹦，凌空躍起——重重踩在蘇晏胸口。
彷彿重槌擂胸，蘇晏“嗷”的一聲慘呼，幾乎噴出老血，捂胸求饒：“別踩奶！”
朱賀霖嚇了一大跳，揮手把梨花從他身上甩了下去，緊張地給他揉胸順氣：“沒事吧，沒事吧？”
梨花打個滾起身，因為從未在鏟屎官手上受過這般粗暴對待，氣得尾巴連甩，躥出了宮殿。
蘇晏好容易緩過一口氣，覺得命去了半條，含淚罵：“這貓他媽的比你還沉！”
朱賀霖捨不得他疼，可也捨不得休了貓，便訥訥道：“下次你躺下前，我記得把它關進貓舍裡去。”
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太子舍了儀駕，只帶少量宮人與侍衛，懷裡抱只狸花貓，一身青袍出了南京皇宮，踏上前往鐘山守陵之途。
按禮在守陵期間，他不能再穿華服，只能穿青、白兩色，不能飲酒，不能聽歌觀舞或者做其他娛樂活動。
他甚至沒有帶太多日常使用的器物，一切從簡，也沒驚動南京官員，隊伍在黎明前悄悄離開。
蘇晏也換了身便服，一路相送數十里，直到抵達太子今後居住的陵廬，才在他的多次勸告下返回城內。
天色陰沉得厲害，眼看又要下雪，蘇晏卻不打算回空蕩蕩的禮部官署或租房，就這麼慢吞吞地往集市上走去。他從十指到腳趾尖都冷透了，迫切想要喝一碗又麻又辣的熱湯，才能壓制住從心竅裡衝出來的孤寒。
在南京拖過了一個春節的沈柒，於蘇晏身後不遠處躊躇——
太子被流放去守陵，雖名分仍在，實已失寵近廢，弈者要求他交出的敲門禮，也算是基本完成了。
他想在離開南京之前，正大光明地出現在蘇晏面前，用力抱一抱他的娘子，親眼看對方驚喜的神情，親耳聽對方喚一聲“七郎”。
——他們分離得實在是太久了，從上一個春，到這一個春。人生如逆旅，又有幾個春？
沈柒咬了咬牙，從幽暗角落中邁出，剛走了幾步，便見一個身穿布衣短褐、髮髻上包著黑頭巾的老頭子，將身攔在他面前。
老叟的身材幹枯瘦小，卻如標槍般筆挺，背對著他往巷道中央一站，如同鐵騎把守著隘口，萬夫莫開。
沈柒感覺到了一股鋒刃般銳利的威壓，將手按在刀柄上，峻聲問：“你是何人，為何攔路？”
老叟沒有轉身，語氣生硬地開了口：“北鎮撫司如今在你手上帶著？”
沈柒心底越發凜然，拇指抵在刀鐔，隨時要拔刀暴起。
老叟嗤道：“錦衣衛如今，真是一蟹不如一蟹！連個指揮使都挑不出，似你這般成色，也只能湊合著管個刑獄。”
沈柒再次寒聲問：“你是誰？再故弄玄虛，休怪我出手無情！”
老叟轉身，露出一張年邁卻不枯槁的臉，濃眉豹目，鷹鉤鼻很是顯眼。
沈柒見這面容，一怔之後，在腦海龐大繁雜的記憶中迅速搜尋出對應的畫像，失聲道：“你是——”
老叟道：“前錦衣衛掌印指揮使、五軍都督府總都督——袁斌。”