新年過後，轉眼到了三月春耕。
清明這日太子要拉著蘇晏去踏青。兩人帶了幾名侍衛，騎馬從鐘山往東去湯山的路上，經過一個名為“秦家渡”的渡口。
渡口旁有大片大片的耕田，太子見農夫們正扎著袖管與褲腿在田裡插秧，頗為好奇地駐馬觀看。
侍衛統領提議：“那邊橋頭的楊柳長得好，小爺不若下馬歇歇？”
於是一行人在柳樹下休息喝水，朱賀霖感慨道：“我想起每年二月初二，父皇都要舉行春耕禮，以示範天下人，勸農桑而祈社稷。春耕禮頗為隆重，從周朝沿襲至今，歷朝歷代天子都不敢荒廢。”
蘇晏沒有觀禮的印象，便回憶去年二月初二自己沒有侍駕，而是去拜訪阮紅蕉，隨後去臨花閣追查浮音，當天夜裡就發生了白紙坊大爆炸案。
“春耕禮是甚麼樣的？”他問。
朱賀霖道：“就那樣唄，大臣在前面牽牛，天子扶犁親耕，耕三個來回就算完事。小爺在宮中見過好幾幅前朝的《天子春耕圖》，咳，一個個穿著寬擺大袖的龍袍能做啥事，也就走個過場。父皇算是格外認真的了，每次都換上布衣短褐，把那畝田全都耕完才結束。有官員牽牛時偷懶，還被他責罰過。”
蘇晏有點難以想象，一身清雅貴氣的景隆帝穿成農夫模樣耕田的情景，不禁笑道：“我大銘的國策亦是鼓勵開荒、減輕農稅。皇爺深知農業是國家命脈，也深知農夫勞作之艱辛，知道他們是一群最卑微淳樸、最不能被辜負與盤剝的底層人。”
朱賀霖自己誇爹可以，聽見蘇晏褒揚他父皇，卻生出了不服氣與攀比心，從馬紮上一躍而起：“小爺也知道！雖未參加過春耕禮，卻絕不是那‘何不食肉糜’的司馬衷！你瞧著，小爺這就下田去，幫這些農夫把秧插完。”
蘇晏一把拉住他曳撒的百褶擺子：“我信我信！小爺這身不方便下田，插秧就算了吧。”萬一把人家農民好好的秧苗插壞了……後半句藏肚子裡，沒敢說出來，怕太子炸毛。
朱賀霖卻順勢把腰帶解了，曳撒和靴子也脫了，剩下白色中單和皂色長褲，袖子一擼，褲腿一挽，赤著腳“啪嘰”就跳進了水田裡。
幾名侍衛見主子下了田，怎麼好意思還站在田埂上，忙扒衣脫靴也跳了下去。
“――唷！幹嘛呢你們！”一個十七八歲的年輕農夫抬頭見到這一幕，伸手指著朱賀霖大喝，手裡的秧苗還滴著泥水，“這是水田，不是池塘，要摸魚蝦去那邊渡口！”
朱賀霖踩了一腳淤泥險些滑到，穩住身形，也大聲道：“看你們人手少，幫忙插個秧。”
小年輕農夫愣了愣，隨即中氣十足地吼過來：“誰說我們人手少？這是我們自囤的田，不用外人幫忙！”
“喔呵，好大的口氣。”朱賀霖轉頭對蘇晏撇了一下嘴角，“卑微，淳樸――就這？”
蘇晏站在田埂上，勸道：“既然他們不歡迎外人，要不小爺還是上來，我們去那邊河裡衝一下腳？”
一名年紀稍大些的青年農夫走近他們。蘇晏見對方赤著結實的上半身，膚色曬得有如深蜜色緞子，目光卻明亮甚至是銳利，帶著點警惕盯著他們，手握一把長柄鋤頭，臂上的肌肉鼓囊囊地緊繃著。
“幾位……貴人，草民們在忙農活，實在顧不上伺候幾位。且水田汙滑，不是踏春之地，還請貴人自便。”青年農夫用詞恭敬，語氣冷淡。
朱賀霖把眉一挑，正欲開口，忽然聽見不遠處一個老叟聲音，硬邦邦地傳了過來：“梅仔，他們想幫忙，就讓他們幫。”
被叫做“梅仔”的青年農夫轉頭，皺著眉望向穿短褐的老叟，顯然不請願，但沒有出聲反對。
“那個後生仔，對，年紀最小的那個，你過來。”
“我？”朱賀霖指了指自己，見老叟緊盯著他，又指向田埂上的蘇晏，有點不爽地說，“明明看起來他的年紀最小，這位老丈你不是眼……”
“瞎”字還未出口，蘇晏向前探身，一巴掌拍在朱賀霖肩上，低聲道：“禮貌點啊小爺！要是話說衝了，兩邊發生甚麼衝突，咱們這點侍衛可兜不住你。”
一群農夫而已，小爺一個能打他們二十個！朱賀霖不服歸不服，但也覺得給自己預設一個“打農夫”的場景特別掉價，也說不過去，便緩和了語氣，朝那老叟拱手道：“我們並無歹意，只是看大家春耕辛苦，反正有空就想幫個忙。”
“過來。”老叟朝朱賀霖招招手，又瞪向田埂上的蘇晏，“還有你！同伴都下田了，你怎麼還站在田埂上閒著？不像話！”
“我？”蘇晏也指指自己，苦笑了一下，“好，我也下來。”
他解了腰帶、外袍和靴子，也如太子般紮起袖口褲管，摸下水田。
朱賀霖想回頭阻止，卻被老叟往他手裡塞了一大把秧苗。
老叟道：“就站我旁邊……這兒，跟著我插……哎，誰讓你一大把都插下去！左手拿，右手每次勾出三四棵，小點心別掐斷了，食指和中指捏住根部，順著朝下插進田泥裡……對，苗要豎起來，每叢間隔兩拳，邊插邊後退著走，別把剛插的苗又給踩了……”
朱賀霖從沒被人這般呼來喝去地使喚過。老叟個頭乾瘦矮小，嗓門卻不小，說話中自有股命令語氣，卻不使人討厭。朱賀霖下手插了兩叢，才從茫然狀態中清醒過來，轉頭打量這老叟。
――看膽量與氣勢，不像個農夫；看打扮與幹農活的熟練程度，卻又妥妥的是個農夫。朱賀霖一時有些拿不住對方的身份，又覺得對方這副濃眉豹眼鷹鉤鼻的長相，似乎有點眼熟，只死活想不起在哪兒見過。
老叟教完他插秧，轉頭又想來教蘇晏，卻發現蘇晏已經自行上手了。
一開始幾叢還插不清楚，像是許多年沒接觸的生疏，但技巧似乎都掌握了，後面越插越利索。老叟眼中微露滿意之色，說道：“你這後生仔，看著細皮嫩肉，沒想也幹過農活。好了，你們就這麼插，甚麼時候吃不消了，再上去喝水休息。”
老叟領著“梅仔”，走到水田的另一頭去了。
朱賀霖邊一下一下彎腰，邊問蘇晏：“你一個手無縛雞之力的――”
“打住！再讓我聽見這個詞兒――”蘇晏作勢要把綠油油的秧苗插在他髮髻上。
朱賀霖笑起來：“好好。你一個讀聖賢書計程車子，怎麼會幹農活？”
上輩子放假時跟爹媽回鄉下，幫忙爺爺奶奶打理自留地時學的唄。但蘇晏不能說實話，畢竟蘇知府往上數好幾代都是讀書入仕的，堪稱書香世家，便含糊答：“因為我這人特別聰明，聽那老丈教幾句，一下子就會了。”
朱賀霖邀功道：“小爺難道不聰明？你看！”
蘇晏一看，秧苗插得還真有模有樣，再想到太祖皇帝出身寒微，估計他們老朱家骨子裡就有農牧基因，頓時笑道：“對對，小爺也特別厲害。”
朱賀霖終於被誇了，更是幹勁十足。
一個多時辰後，農夫們在他們的幫助下，提前插完了秧。
朱賀霖平時練個一兩時辰的武，沒覺得累，插個一兩時辰秧，把彎腰的動作枯燥重複了幾千上萬次，倒累得腰痠背痛。但他要面子，尤其在蘇晏面前，硬撐著沒表現出絲毫。
倒是蘇晏心有餘力不足，空有技術沒有體力，插到一半就僵在那裡不行了，被朱賀霖硬拉去樹蔭底下歇息。
蘇晏深覺丟臉，好在農夫們誰也沒介意，看樣子似乎覺得他一個白面書生，幹不動農活是理所當然的，能堅持到這份上已經不錯了。
農夫們開始收拾工具。梅仔帶著先前那個態度不好的十七八歲小年輕農夫，過來向他們致謝。
小年輕咧嘴一笑，憨憨地說：“之前是我反應過度，向你們――”
梅仔糾正他：“貴人們。”
“呃，向貴人們賠不是……”小年輕抓了抓後腦勺，冷不丁蹦出一句，“要不，午飯我們請了？”
梅仔用眼睛瞪他。
小年輕似乎有些懼怕梅仔，垂著頭嘀咕：“多幾張嘴而已，又不是吃不起……”
朱賀霖大笑，擺手道：“免了免了，我們自己備了乾糧，午後還要繼續趕路，去湯山瀏覽一番。”
一行人回到田埂上，走去河邊洗手衝腳，重又穿上外衣。
那個老叟不知何時走了過來，手裡提著個竹籃，遞到朱賀霖面前：“這是午餐。”
朱賀霖好奇農夫們吃甚麼，開啟籃蓋子一看，黃乎乎的餅子，看著質地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮還掉渣。
除了餅子，就只有涼水了。
“這就是你們的吃食？”朱賀霖驚訝地問，“幹那麼久的農活，光吃這個怎麼行？”
“這就是最普通的農夫的吃食。”老叟道，“後生仔，你吃不吃？”
朱賀霖拈起一個餅子咬了一口，差點把牙咬崩了。他望著手中的餅子發了會兒怔，深吸口氣，慢慢咀嚼起來。
裹著黃米粉、帶著糠秕碎末的餅子，摩擦著被精米精面寵慣的口腔與咽喉，太子努力地咀嚼、吞嚥著，眼眶逐漸泛紅。
侍衛們以為他噎住了，忙給遞水。
朱賀霖擺手，吩咐：“你們都要吃。清河，你就――”
蘇晏介面：“我也吃！”說著拿起一塊餅子，就著涼水慢慢吃。
一行人坐在樹蔭下啃糠粞餅，老叟沒有再說話，拿起空籃子轉身離開。
老叟走後，朱賀霖的眼眶越發潮溼赤紅，極力抑制著鼻音說道：“我以為……除了那些黃河決口、賊匪作亂的地方，大銘絕大部分的百姓都安居樂業，衣食無憂……我看京城，還有南京，豬肉一斤不過兩分銀子，市井間的百姓，面上都帶著笑……”
“這才離南京城多少裡地？郊縣的農夫吃的就是這種東西……”他低頭，狠狠咬了一口糠粞餅，牙齒用力碾磨，聲音中帶著哽塞，“怎麼會這樣呢？清河，你說，怎麼會這樣呢？”
蘇晏深深地嘆了口氣，不知該從何說起。
誠然，他所見到的大銘京城與各大府城，百姓安居樂業，物價平穩，柴米油鹽、雞鴨魚肉哪一樣不賤？數口之家，每日大魚大肉，所費不過二三錢，算是極豐厚的；小戶人家，每日賺二三十文銅板，便可輕鬆過一日。再往南，蘇杭一帶更是繁華富庶之地，簡直人山人海，盛世景象。
可貧瘠的地方也大有所在：
發生自然災害的地方，譬如去年秋季決口的黃河所淹沒之地，生靈塗炭，慘不忍睹。
還有他曾走過的陝西，官不得人、弊政害民，以至於流民成匪。駐邊的牧軍，因為軍餉不足與上峰盤剝而忍飢挨餓，不得不加入私賣軍馬的行列，知法犯法。
而更為廣闊的，那些在府城之外的縣、村，位於社會最低層的農民們，交完夏、秋兩稅，冬日還要服徭役，很多時候只能以糠粞餅充飢。
――如何讓太子明白，這是貧富差距導致的割裂呢？
但比這更匪夷所思的是，儘管朝廷一再減輕農業稅與其他行業的稅收，國庫因此始終維持在較低水平，可農民的日子依然難過。
“這是為甚麼？”朱賀霖聽完蘇晏的解釋，震驚地問。
蘇晏露出了為難的神情：“因為實行的稅制，因為階層利益，因為整個文官體系根深蒂固的觀念，總之……一言難盡。”
朱賀霖聽得雲裡霧裡：“清河，你再給我詳細說說。”
蘇晏嘆道：“等回陵廬後，我有空再跟你細說。而且一時半會也說不全，得看我當下能想起甚麼，就聊甚麼。”
朱賀霖低頭望著啃了大半的糠粞餅，感慨道：“無論如何，天下還有那麼多百姓如此艱辛才能謀生，朝廷豈能不愛惜民力？執政者，當以民為本。”
蘇晏頷首：“小爺有這份認知與決心，就已經很好，其他政策上的改進，將來還有機會實現。”
“都吃完了麼？”朱賀霖把最後一口餅子塞進嘴裡，問侍衛們，“吃完就上馬。小爺沒心情，不去踏青了，回陵廬去。”
一行人解了韁繩，上了馬原路返回。
幾騎人馬消失在柳煙之外，方才離開的老叟與農夫們又出現在了田埂上。
老叟望著馬上的背影，嚴厲的面容上露出了微笑：“‘執政者，當以民為本’，聽見了沒？”
他身邊的梅仔點頭。
“這才是我大銘儲君應有的德行。”老叟拍了拍梅仔的肩膀，“京城朝堂無論亂成甚麼樣，都與你們無關。別忘了，你們只認一樣物件、一個人！”
“是，都督。”梅仔說。