翌日一早，蘇晏先是吩咐蘇小京替他去吏部提請了工傷假——暫定兩天，後面看恢復情況再說。
接著又叫蘇小北去北鎮撫司打聽：昨夜沈柒帶隊去追逃走的鶴先生，現下是甚麼情況，人回來了沒有。
他自己則偷得浮生半日閒，在院中老桃樹下襬了把可以斜躺的醉翁椅，往上面舒舒服服地一攤，手邊沏一壺加了橄欖的松蘿茶，邊喝茶邊看閒書，簡直不能再愜意。
一個時辰後，北鎮撫司那邊的訊息還沒來，太子倒先來了。
朱賀霖身穿便服，只帶幾名侍衛和醫官騎馬來的，因為趕路趕得急，額角細汗在桃樹冠漏下的碎陽裡微微閃光。
“聽說你受了內傷？傷勢如何給我瞧瞧！”太子人未近前，急切的聲音先行而至。
“沒事沒事——小心臺階！唉喲我的小爺——”這一膝蓋磕的，看著都替他疼。蘇晏捂了捂臉，“我真沒事，頂多磕破點嘴皮子。就是避風頭，找藉口歇兩天。”
朱賀霖忍疼衝到他身邊，上下左右端詳完，才定了心：“沒事就好。你說你就不能提前知會小爺一聲？”
“是我疏忽了，害小爺擔心。”蘇晏將手中茶壺遞過去後，才意識到自己是對壺嘴兒喝的，似乎不合適，又往回縮。
朱賀霖卻毫不客氣，劈手拿來對著壺嘴咕嘟咕嘟一通灌，然後往旁邊的青石條凳一坐，喘了口氣：“父皇扣著不讓出宮，小爺我擔心了一晚上！早朝時見不著你，散朝後小爺親自去吏部打聽，才知道原來你請了傷假。”
蘇晏心中感動，笑道：“小爺放心，那麼多錦衣衛和騰驤衛，還有豫王壓陣，臣出不了事。”
朱賀霖當然知道，但關鍵時刻自己沒有上陣，倒讓四王叔護航刷了好感度，總歸有些不爽。且覺得父皇把四王叔圈在京城養成了根攪屎棍，不如放去封地就藩，實在不放心，別讓他再帶兵就是了。
不過，既然他自詡是個成熟男人了，在蘇晏面前就不好再糾纏細節，顯得不大氣，便點頭道：“雖然擔心，但小爺相信你能成事。”
蘇晏嘆口氣：“可惜美中不足，唯獨跑了個鶴先生。人都抓進囚車，結果還是被劫了。”
朱賀霖道：“真空教在京城暗中經營多年，其勢力隱秘而盤錯，短時難以掃盡，難免會有餘孽翻起幾片浪花，不必太過遺憾。只需繼續全國通緝，他在大銘便無立足之地，遲早要落網。”
蘇晏心裡隱隱有些疑竇：石簷霜身為掌刑千戶，是沈柒手下得力干將，押送囚車的錦衣衛也是訓練有素的精銳緹騎，何以輕易中了真空教餘孽的道？還有，對方劫囚車時並未對昏迷的錦衣衛下手，就不擔心他們提前醒來？
疑竇歸疑竇，他並未在太子面前說出，心想還是等七郎回來，先問明情況。
朱賀霖見他喑然不語，以為他仍在介意逃走的鶴先生，便拿朝堂上的事轉移注意力：“還好今日朝會你沒來。父皇下旨收押鹹安侯和奉安侯，簡直是往水塘裡丟了一塊大石頭，朝堂上吵翻了天。有率隊群攻的、有捉對廝殺的、有隔空點火的，真叫一個群魔亂舞。”
這與蘇晏估計的情況也差不離。畢竟他在第一天殿試時，就見識過當堂擼袖子對毆的首輔與國戚，本朝臣子之彪悍可見一斑。
記得史書上記載過，文臣們還在金鑾殿上合力毆死了一個犯眾怒的錦衣衛指揮使。可見亂拳打死老師傅，老話不是白說的。
“小爺我是從小就見識文臣口才的，知道他們愛罵、會罵，可沒想這麼能罵，一個髒字沒有，把對方祖宗十八代都問候過了。”
蘇晏：呃，自己彷彿也是口吐芬芳的文臣其中一員？
“剛開始還能就事論事，主要爭論點在於衛家意圖謀害東宮是否證據確鑿，你這個專案組長是為國除奸還是挾私報復。後來就逐漸跑偏，不少人夾帶私貨，想把異見者拉下水。於是官員們趁機互相彈劾，這個說那個是衛家的爪牙，必須一併處置；那個說這個諂媚東宮，必有不臣之心。於是大家翻舊賬的翻舊賬、扯虎皮的扯虎皮，這個旋渦就越卷越大，弄得好像人人都有劣跡，個個居心不良……”
蘇晏默默扶額：光聽太子這一番形容，就能想象那時的亂象。
本朝文臣地位高、話語權大，更有風骨與傲骨，當然也更會操縱國政。遇到不愛管事的皇帝，哪怕當一輩子甩手掌櫃，只需要提拔一套給力的內閣班子領導群臣，就能讓國家平穩執行幾十年。
不像歷史上後面那個朝代，臣子一口一個‘奴才’，敢得罪皇帝，手起刀落咔嚓一下，這官換個人繼續當。臣子的膝蓋骨軟了，自然對上唯命是從，遇到明君按部就班，遇到昏君一起完蛋。
問題是，咱們皇爺是管事的，且外寬內嚴，又頗有掌控欲，如此日復一日面對這群不省油的燈，估計挺糟心的。
也難怪他要使帝王心術、用制衡手段，甚至不惜頂著文官們長年的諫言，也要保留錦衣衛機構，給予宦官一部分政治許可權，就是為了給皇權增加籌碼。
“吵能這樣，皇爺沒制止？”蘇晏問。
朱賀霖道：“沒有啊。小爺也有些奇怪，按說大臣們太過放肆的時候，父皇總會壓一壓，處置幾個帶頭的，這樣就能消停一陣子。連李首輔都坐過幾天大牢呢，更何況其他臣子。但今日父皇卻不管不顧，只叫我仔細看著、聽著。”
蘇晏又問：“那麼小爺看出了甚麼，又聽明白了甚麼？”
朱賀霖一怔，挑眉抿嘴地琢磨了片刻，說：“朝臣中拉幫結派現象嚴重？”
“自信點，把疑問語氣去掉。”蘇晏循循善誘，“還有呢？”
“朝臣之間勢力博弈，常結成派系，以壯其勢。聖人說，‘君子群而不黨’，可小爺看朝臣們中不少人黨同伐異、互相攻擊，為的是爭權奪勢，不是真正為國為民。”
派鬥與黨爭，抓住核心詞了——我就說這孩子有前途吧？天生慧根啊！蘇晏控制自己別露出老母親般的欣慰笑容，繼續問：“還有呢？”
所以你將來當了皇帝，打算如何整頓這股烏煙瘴氣的朝堂風氣，是像你父皇那樣借力打力，還是另有手段？說吧，儘管說。
“還有……”朱賀霖苦苦思索，忽然眼睛一亮，“對了！小爺發現，朝臣中同出一鄉的最愛抱團，還愛給外地人起諢號以作嘲諷。管蜀地出身的官員叫‘川老鼠’；管楚人叫‘乾魚’；還有江西籍的，就叫人家‘臘雞’，因為他們年節送禮總愛送臘雞，還給父皇進貢過。說來小爺有點擔心，會不會有人也這麼對付你，管你叫‘春餅’或是‘佛跳牆’甚麼的……”
蘇晏：……
關注點跑偏了好嗎小爺？雖然我不想被人叫春餅和佛跳牆，但重點不在這裡啊喂！
所以你還是個弟弟！蘇晏扶額深深嘆了口氣。
朱賀霖卻大笑起來：“小爺逗你玩的。”他傾身湊到蘇晏耳邊，沉聲道，“哪怕衛家倒了臺，朝堂上也不會清淨。想要政治清明，要整頓的從來不是一個兩個貪官與驕戚，而是積弊已久的吏治。”
蘇晏出乎意外地怔了怔，而後微微頷首：“小爺看明白、也聽明白了。但整頓吏治非朝夕能竟之功，皇爺尚且投鼠忌器，小爺身為儲君更不可輕動。一步一步來，先把衛家徹底扳倒再說。”
朱賀霖也點頭：“出宮前，我聽說衛貴妃去跪宮門，替她父親請罪求赦了。”
“跪宮門？”
“是啊，就養心殿外面那個遵義門。衛貴妃洗了脂粉、披著發，就穿一身白色中衣，跪在宮門口。”朱賀霖看了看日頭，“到這會兒得跪一個多時辰了吧。”
“……那麼皇爺？”
朱賀霖露出一絲快意的笑：“父皇沒召見，讓內侍打發她回永寧宮，她也不聽。父皇便放話說：她愛跪，隨她跪去。”
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衛貴妃邊跪宮門，邊哭著唸唸有詞，一會兒追憶新婚時的溫馨時光，一會兒哀求皇帝看在往日功勞與情分上，寬恕衛家。
哭得梨花帶雨，死去活來。可景隆帝這回卻像是鐵了心，她的一哭二鬧三上吊再也不管用了。
宮女再三勸解未果，倒讓她又想出了一招，讓人把二皇子抱來。
二皇子快滿一週歲了，因為先會說話、後會走路，被認為是“大貴之相”，太后又請大師們給他占卜，說“紫微照命”云云，於是加倍喜愛。
衛貴妃對這個獨子也極為看重，唯恐被誰謀害了去，設了五個奶孃還不放心，乾脆日夜帶在身邊看護，也算打發深宮寂寞。故而二皇子黏母親黏得很，一時半會不見就要找。
這會兒半天不見，一見之下委屈得不行，抱著衛貴妃不撒手，咭咭噥噥哭。
衛貴妃把兒子的團龍小外袍也扒了，還偷偷掐了他一把，咭咭噥噥哭頓時變成嚎啕大哭。
母子倆你抱著我、我抱著你，臉貼著臉哭，那般孤苦無依的模樣、傾倒長城的哭聲，真是聞者傷心，聽者落淚。
這下太后坐不住了。
本來昨夜豫王進宮，與太后促膝長談了一個多時辰，好歹以“衛家跋扈，不給他們些苦頭吃，將來恐不敬天威，挾持聖意”為由，說服太后不要干涉此事，也免得與皇帝母子離心。
太后雖然護著衛家，但心裡也有顧慮：
第一，擔心過猶不及。將來二皇子當了太子，衛家更是如日中天，恐其生出操縱君王的野心。
第二，也是擔心母子離心。上次她借病向皇帝施壓，皇帝雖然退讓了，也沒甚麼不滿之色，但自己的兒子自己清楚。她這個兒子心思內藏，情緒也內斂，內心未必就如面上那般波瀾不驚。萬一因此生隙，對她也沒有好處。
太后思來想去，覺得的確要把握一個度——在有限的範圍內敲打敲打，讓衛家不至於傷筋動骨，同時又能長個記性。
豫王這兩點都說到她心坎上，所以太后忍住了，只讓貼身大宮女瓊姑出面，來求援的衛家人打發了回去。
衛貴妃跪宮門痛哭，太后倒也不一定多心疼。
但得知小孫子頂著日頭也跟著一起跪、一起哭，太后頓時心疼得不行，徹底坐不住了。
她起了鳳輦，親自去養心殿，要把小孫兒接回來。順道提醒皇帝一句適可而止。
在她看來，甚麼謀害太子，那是真空教與江湖門派所為，衛家也是受了矇蔽，誤納奸人為門客，有不查之罪，把兩個侯爵關一陣子，給個處罰、降個俸祿就得了。反正那章氏（先皇后）的兒子不也好端端的，人還在東宮嗎。
結果與景隆帝一碰面，才發現情況比她認為的嚴重得多——
皇帝這回竟是存心要殺衛演與衛浚，之前對她的應承時過境遷，做不得數了！
太后大失所望之餘，覺得尊嚴受損，同時心底深藏的一縷狐疑浮出水面：皇帝如此容不得衛家，莫不是想殺雞儆猴？她身在後宮，有些前朝之事不便直接插手，便有意拿衛家當朝堂代言人。而衛家又拉攏了不少官員，她的影響力無形中也就逐漸擴大，難道皇帝對此心懷忌憚，要藉此打壓她？
他們可是親生母子啊！孝道便是天道，身為親兒尚且不遵從母命，還如何指望他能一輩子孝順自己？
太后又失望又心寒，認定這不再是衛家一個家族的問題了，這是忤逆、是不孝，是把她這個親孃當做了必須防備與打壓的政敵。
她沒有與皇帝當面爭執，轉身起駕回宮，順道抱走了二皇子。
至於衛貴妃，見姨母不管她還把她的命根子帶走，直接哭暈過去，被抬回了永寧宮。
後面這些事，身在蘇府的朱賀霖並不知曉。他看望完蘇晏，還要趕去給賑災糧調包案的調查做個收尾。
於是就在當日下午，蘇晏收到一份懿旨，太后傳召他。
說是傳召，並不由得他自己動身，與傳旨太監同來的侍衛已經蓄勢待發，硬是把人拽上馬車帶走了。