“白紙坊爆炸案……聯合調查組……組長？這是個甚麼官職，朕可前所未聞。”養心殿內，景隆帝從錦衣衛呈遞的密報上抬起眼，注視著進宮求官的某位臣子。
蘇晏解釋：“就是個臨時的職位。抽調精幹成立專案組，由臣負責牽頭與統理，刑部、大理寺、北鎮撫司的人手也由臣按需呼叫。專案組名義上調查的是白紙坊爆炸案，但實際上針對的是七殺營以及背後更深層的力量。
“等到將來案件水落石出，罪魁禍首伏法，這個聯合調查組就會解散，所有人員各自歸位，所以說是臨時的。
“另外，臣還需要朝廷下撥一筆專項資金，用於調查組的各項正當開支。”
景隆帝聽明白了，蘇晏想要一個沒有品階的實權。這實權雖僅限於對付“弈者”，但決定權與自由度卻極大。
事情不做則已，做就要當決策者，最不喜受人掣肘——的確是蘇晏的風格。
皇帝心裡讚賞，面上卻只淡淡：“不準。”
“——為何？”這個回應出乎蘇晏的意料。之前去陝西，皇帝放給他的權力比這要大多了。那時他連求都沒有求，皇帝就毫不眨眼地給了一紙“唯爾所統”的聖旨和先斬後奏的尚方劍，如今怎麼會突然小氣起來？
就在蘇晏開始反省自己是不是真的過於恃寵而驕，以至皇帝想要限制他、敲打他的時候，景隆帝起身，走到他面前。
皇帝都站著了，身為臣子怎能再端坐，蘇晏趕緊把茶杯一擱，起身行禮。
手腕剛抬起，就被握住了。皇帝問：“覺得朕小氣？”
“沒有沒有，豈敢豈敢，”蘇晏乾笑著答，“是臣突發奇想，要求得有些過分。”
皇帝深吸口氣，想打他屁股。
皇帝瞥了一眼侍立在旁的藍喜。藍公公精乖得很，立刻示意其他內侍與他一同退出內殿。
殿門關閉，蘇晏頓時回憶起上次在養心殿，那道“既然是雨露恩澤，下回就都吃了”的聖旨，很有些心驚肉跳，不禁向後退了一步，告饒道：“皇爺恕罪！”
皇帝握著他的腕子不放，把他又拽回來一步，幾乎貼到自己胸膛上。
鬢角髮絲被熱氣吹拂，蘇晏感覺到耳畔熾熱而壓抑的鼻息。皇帝低聲問：“罪在哪裡？”
蘇晏嚥了咽口水，說：“罪在……得寸進尺？”
皇帝用另一隻手不輕不重地拍了一下他的屁股，隔著布料發出“啪”一聲悶響，蘇晏的身軀也隨之顫了顫，從皮肉一路酥麻到心裡。他軟綿綿地應了聲：“臣知錯了……”
“你不知道。”皇帝說，“你以為朕這次不願放權，是因為甚麼？”
蘇晏沒有馬上接腔，乖乖等待皇帝繼續說。
“因為你討要的不是權力，而是風險！如今敵暗我明，萬千冷箭在暗處對著檯面上的人，你把自己推上去當出頭鳥，這與把自己架在柴堆上燒有何區別？”
皇帝一針見血。蘇晏汗顏：“其實也沒有那麼危險……再說，皇爺和小爺才是檯面上最大的靶子，您二位都不帶怕的，臣怕甚麼。”
皇帝搖頭：“陝西之事已經給了朕教訓，放權給你的前提，是務必保證你的安全。案子要查，幕後黑手也要抓，卻不是讓你不要命地去抓！”
“皇爺放心，臣惜命得很，哪裡是甚麼視死忽如歸的人。這次皇爺給我派多少侍衛，我都不發牢騷了，老實讓他們跟著。”
蘇晏見皇帝不為所動，自己的計劃剛萌芽就要夭折，一急之下，昏頭昏腦地又補充道：“豫王殿下也要查這個案子，與我一道行動，多少是個保障。”
皇帝輕笑一聲，“朕這四弟，天生膂力絕倫，武藝了得，的確是個好保障。只是朕倒不知，你和他甚麼時候冰釋前嫌，甚至可以攜手對敵了？從臨花閣密道爆炸，共過患難的那次；還是縱酒翻牆，夜遊京畿的那次？”
這不是自己往槍口上撞麼？蘇晏恨不得把舌尖咬掉，哼哼唧唧答：“冤冤相報何時了……臣也不是原諒他，臣是……公私分明。”
最後那個詞他說得心虛，屁股上又捱了一巴掌，更是氣短腿軟，乾脆往皇帝肩頭上一靠，耍賴道：“反正這個案子臣是查定了，皇爺不給方便也行，臣自有辦法引蛇出洞——”
皇帝頭疼地嘆口氣，知道他這愛卿表面玲瓏圓滑，骨子裡卻很有主見，想要做的事克服萬難也會去做，除非把人關進牢裡，否則總會想到實施計劃的法子。
蘇晏見皇帝仍不答應，當即調整策略，腿也不軟了，人也站直了，換了個副大義凜然的腔調：“皇爺何以只顧念微臣的區區安危，而對即將到來的危機視而不見，就不擔心因小失大？可知道臣今日在市井民間聽到了怎樣的流言？”
“蘇御史，無須故技重施。”皇帝微嘲，鬆手走到桌旁，撿起方才擱下的密報，“你先過來看看這個。”
犯言直諫的招數用過一次就不管用了，蘇晏訕訕地走過去，接過密報翻開，眉頭頓時皺了起來：“二月初二，順天府、保定府等地，夜間均發生不明原因的爆炸？初二……三天前，正是白紙坊大爆炸的那個夜晚！”
皇帝頷首：“這是各地錦衣衛快馬加急傳來的密報，但因兩府距離京師最近，故而訊息來得最快。其他州府是否也在同一日發生爆炸，尚未可知。”
二月二，龍抬頭。
大劫在遇天地暗，紅蓮一現入真空。
山河有壞，這個安寧……也無神佛，也無眾生。
西南方向，巨響之聲如萬雷齊鳴，天際明光亮如白晝，像一個大火球從地面升騰而起，又像……一朵紅蓮在虛空盛放。
許多閃念紛至沓來，在腦中飛旋，蘇晏抓住了其中一點靈光，喃喃道：“我明白了！”
他急匆匆提筆，鋪紙沾墨，飛快寫下“霹靂兆大劫，天地皆暗，日月無光。真空救苦難，紅蓮現世，混沌重開”兩行草字。
“皇爺請看，這是近段時間在京城流傳的童謠。”蘇晏把毛筆一擱，指著紙面上淋漓的墨跡，“這裡的‘霹靂’不是雷鳴，而是爆炸的巨響，‘紅蓮’也不是記號，而是指爆炸的火光。
“‘天地皆暗，日月無光’不僅形容爆炸後的情景，更暗喻而今政局昏暗；‘日月’合之為‘明’，諧音國號‘銘’，日月無光是說國君或儲君無德。這兩句童謠，把爆炸說成是預示大劫來臨的徵兆，把‘真空’說是上天派來救苦救難，重開混沌的使者，用心十分險惡！
“更為險惡的是，這童謠並非在白紙坊大爆炸之後才開始流傳的，而是之前。”
皇帝冷靜地道：“也就是說，幕後之人早就策劃好，要在二月初二這一夜，在京城與其他府城製造爆炸，用以印證他‘紅蓮現世’的讖謠。”
蘇晏拳頭一捶桌面：“為了輿論造勢，不惜塗炭生靈，將千百個活生生的性命，都做了他棋盤上的棄子，何等自私冷酷，簡直反人類！”
又想起那四張經書殘頁，喃喃道：“‘大劫在遇天地暗，紅蓮一現入真空’。這教派如果真的存在，怕不是名叫‘紅蓮教’，或者‘真空教’？”
皇帝面色微微一變。
蘇晏敏銳地捕捉到這個微表情，試探地問：“皇爺聽說過這個名字？是紅蓮，還是真空？”
景隆帝沉吟不語，指尖在桌沿有規律地輕叩。蘇晏知道，這是他心事亂而未決時的小動作，耐心地靜待一個不知是否會給出的答案。
良久後，皇帝道：“真空教。”
所謂真空，並非後世物理學上的真空現象，而是演化了世間萬物的無極，是宇宙的根本。簡單說來，就是那個存在於所有教派中的，圓滿極樂而虛無縹緲的雲中境。
蘇晏或許懷疑過，人死後會不會有靈魂，如果靈魂也是一種能量，那麼根據能量守恆定律，它又會去哪裡？但無論如何，肯定不是去這個用萬千鮮血與生命為基石堆砌起來的“真空”。
“邪教！”他恨恨罵道。
皇帝道：“所以在大銘初建時，太祖皇帝就下令嚴禁真空教在民間傳道。其首領，時人稱‘真空教主’，也在不久後伏法。”
那麼，野史中說太祖皇帝的起義軍也借過某教派的勢，最後卸磨殺驢，是真的嗎？是否就是這個真空教？蘇晏沒敢繼續問，怕這個八卦政治敏感性太高，會把自己的腦袋八卦掉。
他想了想，說道：“臣之前猜測，‘弈者’籌謀了至少十餘年，動機不是‘野心’，就是‘復仇’。如此看來，會不會是向大銘宗室復仇？這個‘弈者’，會不會就是新任的真空教主？”
這兩個問題，是對銘太祖帝王手段的隱晦求證，景隆帝看了蘇晏一眼，神情深沉難測。
蘇晏自知在老虎頭上拔毛，緊張得手心冒汗。片刻後，終於聽見天子不喜不怒地答了一句：“也許。”
夠了。這個“也許”，是景隆帝能給與他最明確的答案，也是一個手段同樣雄峻的帝王，能給與臣子的最大寬容與信任。
蘇晏深深躬身，拱手道：“多謝皇爺。”讓他知道在與誰作戰，該如何打贏這場戰。
皇帝握住他的手，讓他直起腰來看著自己，沉聲道：“彼時是彼時，今日是今日。”
“臣知道。”
“太祖是太祖，朕是朕。”
蘇晏微微笑了：“臣也知道。”
皇帝嘆口氣：“你是不是……更想離大銘宗室，離權力的旋渦遠一些？”
蘇晏道：“臣已身在風口浪尖，只能迎風破浪而行。臣不怕！”
皇帝握著他的手緊了緊，沉默良久，最後妥協般長嘆道：“你想做甚麼，就去做罷！記住，朕是你的擎天玉柱，有朕在，天塌不了。”
蘇晏深吸口氣，讓臉上的熱意與胸中的火不至於燒得太烈，燒得失去理智。他大膽地抬起皇帝的手，在自己的臉頰上蹭了蹭，說：“天高不可及，尊不可問，但我還是想問一問——我能不能離撐著它的那隻巨鰲再近點兒？”
皇帝的目光閃了閃。蘇晏還未辨出這道目光中流露的情緒是驚喜還是欣慰，就聽皇帝低聲道：“準了。”
腰身被手臂緊緊攬住，天子的懷抱深烈而溫情，蘇晏閉上了眼。