這頭江心回到新慶, 交了貨，在公安局招待所安心住下，那頭的霍一忠已經和戰友一起到了西北。
十來個人窩在一個山溝溝裡, 抓幾個想逃出邊境的間諜, 對方透過電臺訊號, 投靠了老美, 活動三年多，打探到沿海國防分佈，準備往外蒙走，經蘇聯去歐洲，每個人身上都有槍, 尤其還有近距離大殺器噴子, 絕不能大意。
但是霍一忠他們也不怕，西北戰區派出了十多個抗槍的，個個都是身經百戰的戰士，隊長在幕後佈置起來, 大家一點就通。
西北的事情，大家分散著蹲了幾天的點, 餵飽了山上的蚊子，在一個清晨，把這行人在一個村子裡堵住了, 來了個甕中抓鱉, 要抓人就動武, 追逃之間，不免就開了槍, 霍一忠和戰友是側面進攻, 只是手臂擦傷了皮, 沒受重傷，但是那幾個間諜開槍，打死了個平民，弄得這十來個職業軍人都有些灰頭土臉的。
子弟兵都來自百姓，到了軍隊學本領，擊退敵人，保護百姓，最恨的就是有人傷害手無寸鐵無辜的人，因此西北軍把人交給情報部門的時候，恨得踢了那個開槍打死人的幾腳，把人腿骨給踢斷了，其他人紛紛轉頭，都當沒看到，回頭報告就說這人是自己在抓捕過程中摔斷的腿。
霍一忠和一同來的戰友去軍醫院處理了傷口，不是大傷，塗藥綁了紗布，隔天一早就要離開，但霍一忠接著還要去一趟川西，同他一起來的戰友就先回去和魯師長他們報道。
霍一忠先是在當地買了點東西，郵寄到新慶給岳父岳母，也算是作為一個女婿的補償，不然心心回頭不知道要怎麼唸叨他呢。
做完這件事，又去了火車站，查了到川西的火車，路途看起來很周折，如果一路坐火車過去，得換幾趟，走許多不必要的彎路，還不能直接到，想著能不能在哪裡換條水路，畢竟去隆溪市，坐船比坐火車要方便。
正當霍一忠仰頭在火車站看路線的時候，身後有腳步聲傳來，穩健有力，呼吸綿長，像是個練家子，他耳朵一動，手上蓄了力，感到後面有人靠近，猛地回頭，右手拳頭就要出去了，待看清人臉，又收住，放下手中握緊的鐵拳，看了對方几秒鐘，才開口：“羅隊長，一年了不見了，別來無恙。”
“霍營長，身手還是很快啊。”身後來的，正是魯師長和姚政委嘴裡評價頗高的羅成，他看著霍一忠，一臉滿意，“有沒有興趣從東北那個小師部出來，加入我的隊伍？”
羅成愛才，惜才，喜歡給有本事的人提供平臺，可他自己卻似乎沒有落腳點，四海為家，哪裡需要他，他就在哪裡。
“羅隊長，我是正式軍人，若要調動，請您聯絡我的上頭組織，我服從命令。”霍一忠對羅成很有戒心，魯師長稱他為活閻王，而姚政委說過，這人的上頭和老首長不對付。
羅成沒對他出手，邀他到站臺的長椅上坐下，那兩條法令紋深重得讓人無法忽視：“年輕人，坐下。都是自己人，別那麼大的警戒心。”
霍一忠不敢掉以輕心，確實都是自己人，但也要看怎麼定義這個自己人，他小心坐下，和羅成隔了一段距離：“羅隊長怎麼會在這兒？”
“不然你以為是誰提供的資訊，你們能這麼輕鬆地聚在一起抓人？”羅成點了根菸，臉上有幾分得意，“我讓這夥人溜遍了大江南北，讓他們以為自己能走出國界，再來個當頭一棒，是不是很有意思？”
他就喜歡這樣貓逗老鼠，讓人疲於奔命，時刻警惕，再製造點內訌，把他們的如何聯絡的方式詐出來，後期審訊的時候才更有看頭。
霍一忠看他一下，覺得這個羅隊長也頗為計算：“是羅隊長點名我來的？”否則直接讓西北的軍隊直接抓捕就行了，特意找東北的人過來做甚麼？
“是，也不是。”羅成也沒有遮掩，那雙發亮的招子盯著霍一忠，卻不想和他多解釋甚麼，誰讓霍一忠職級不夠，不能影響上頭的工作安排，不過，羅成岔開了話題，“我看你去過川西了，承宗都被接走了，姚聰乾的吧？其他能去那兒的人，都被我排除了，剩下的就只有你。”
霍一忠的提防心又起來了，羅成怎麼知道的？
“我聽不懂羅隊長的意思。”他否認。
見霍一忠跟炸毛貓一樣防著他，羅成冷哼一聲：“以為自己做得很隱蔽，偵察兵出身，就能天衣無縫？只要我們想查你，昨天你吃了幾口飯都能扒出來。”
“羅隊長想要甚麼？”霍一忠問他，雙手絲毫不敢放鬆，他知道羅成身手了得，若現在動起手來，真有幾分擔心自己打不過他。
“這回你還是要往那邊走吧？我告訴你怎麼走順暢一點，先坐火車和汽車，再走水路，沿著長江一直下，到了去隆溪的支流就換船，六七天就能到。”羅成甚至還給他標註了幾個上落點，撕了張紙遞給他。
霍一忠接過那張紙，攥得緊緊的，盯著羅誠，再問了一遍：“羅隊長，你想要甚麼？”絕不可能是因為對他霍一忠本人有興趣，才和他講這許多話的。
“告訴你們將軍，沒有永遠的敵人，但有可商量的立場。”羅誠的話很簡單，霍一忠的將軍會聽得懂的。
霍一忠已經不是吳下阿蒙，他腦子裡繞了一圈，想起羅成效忠的物件，這是要老首長放下這幾年的困難，和昔日對手站在一起，再想到老首長和夫人吃的苦頭，他就憤怒，咬牙道：“我要是不帶呢？”
“你決定不了，也拒絕不了，你只是個小兵，排不上號，說起來我也能算你的長官，長官給你下命令你就得遵守，只要你把話帶過去就行。”羅成歷經太多複雜的事情，比霍一忠年長許多，沒把他放在眼裡，“還有，你要向上走，才能看到更多以前看不到的事情，如果還想再見到葛大亮，就一定要迂迴前進。”
“霍營長，一個人，要學會在灰色地帶生存下來，這是我這個老兵對你的忠告。”羅成似乎也有些疲憊，他幹這行太久了，人性在他眼裡不堪一擊，分文不值，霍一忠目前所遭遇的一切，他全都經歷過，小年輕定然有憤懣的情緒，所以在他看來，人的成長更像是一個輪迴，從前是他，現在是霍一忠。
“你知道葛大亮？”霍一忠直直盯著羅成那張古板的臉，“他還在川西嗎？”
羅成吐出一口菸圈，對他點頭：“我知道的東西，比你想象中要多得多。你的職級還接觸不到這些資訊，等升了兩級再來問我。”到時他再考慮要不要告訴霍一忠。
霍一忠咬牙，第一次恨自己無用：“他還活著嗎？”
羅成看了他一眼：“活著。”其他的就沒再說了，職級不夠，經歷太少，知道太多也不好。
活著就好，夫人時常教導他們，人只要活下來，後面的一切才有可能，希望大亮哥的人生還能有其他的可能性。
“羅隊長，如果我要聯絡你，要怎麼找你？”霍一忠不怕羅成，羅成面相雖兇，但他下意識認為這個人不會傷害他，羅成是個十分有原則和底線的軍人。
“不必找我。有事情，我會找到你。別在這兒耽擱太久，早點見到你們將軍，早點帶話，不用擔心他被困，他是大人物，能量比你想象得大許多，他自有排程的方法。”羅成站起來，雙手背在後頭，不像個精銳，反而像個老頭，走兩步，他又回頭，笑得法令紋加重，“真不考慮加入我這兒？一來就能給你加銜。”
霍一忠搖頭，他有自己的隊伍，牆頭草不會有好下場。
羅成笑笑，那兩條法令紋加重，看起來很陰鷙，這回他沒回頭地走了。
霍一忠拿著羅成給的那張路線圖紙，當下就買了火車票，坐了三天火車，到一個小城，倒了兩趟車，休息一日，繼續坐火車一日，就到了川藏交界處，先是坐了一段船，一天後下了渡口，走半天翻過兩座山，在羅成標記的那條支流坐船，漸漸地就見到了那個熟悉的古渡口，上面還有那塊他上回來不及看的民國石碑。
可到了川西，霍一忠的腳步卻慢了，他不再像上回一樣行路匆匆，恨不得下一秒就能見到人，而是在吃竹筍面的地方住了一夜，換上黑色破舊的衣裳，看似十分悠閒，實則內心煎熬地把這個小地方逛了一遍，最終才下定決心，不去武開找葛大亮，而是坐上去隆溪的汽車，既然決定要跟著老首長，就不能朝秦暮楚。
羅成的邀請看似很美，可也佈滿荊棘，天下沒有不用代價的餡餅可言，何況如果是變成第二個羅成，常年不在家，他怕江心和孩子都不認他了。
到了隆溪市，又聞到化肥廠那陣氨水味，現在正是下午時分，太陽還未落山，川西天氣溼熱得厲害，太陽高掛，山裡溼氣卻重，他全身被汗水打溼，膩膩地貼在面板上，難受又難忍，他始終沒辦法適應這裡的氣候。
霍一忠沿著隆溪市的邊緣走，沒敢再大大方方地走上回的路線，怕人認出來，只能迂迴曲折地往老首長和夫人所在的那座山上去。
所幸隆溪四面環山，他藏身半山中，穿著暗色衣裳，即使是在山林中也疾步如飛，很快就到了山腳下，換了另一條路上山，還路過他留宿山民家的房子，裡頭沒人，估計出去幹活還沒回家。
霍一忠爬到一棵老樹上，看著烏金西墜，人始終保持警醒，這時山裡還有一絲光線，山上陸續有炊煙升起，過了一會兒，天色和山林中就全都暗了下來，走到眼前才能看得清人臉，遠處的那幾棟小樓裡也亮了兩盞煤油燈，窗戶依然釘滿了亂七八糟的木板，不能隨意開窗。
他半靠在樹幹上，伸直雙腿，拿出江心準備的餅乾，填飽肚子，靜待深夜來臨。
看守老者的人還扛著槍，不過人數像是少了兩個，霍一忠這回沒有學夜梟叫聲，而是在樹上一直等，熬過了那些人換班，再到了後半夜，在四更接近五更時分，正是人最困頓的時候，他開始行動。
老人家睡眠輕，容易醒，尤其老首長和夫人心事重，時常半夜還睡不著覺，屋裡油燈一直不熄滅，在這樣的山裡，夏天悶熱得厲害，夜裡開了窗，封了一大半，空氣不流通，為了防蚊蟲，視窗還是籠了一層細紗布。
趁著看守的人一個轉身，霍一忠放了手上兩三隻飛鳥出去，被捂了一夜的飛鳥得了自由，煽動翅膀，驚聲尖叫，吸引了那幾個人的注意，他在短短的一瞬間，把一根細小削尖的樹枝，筆直丟出，飛插進那塊紗布，銳利得像一支穿雲箭，直插桌角，入木三分。
很快，那幾只鳥兒飛走，叫聲不復，山裡恢復平靜，視窗的那盞煤油燈也隨之熄滅了，外頭看不到兩個佝僂沉默的影子。
看守的人看了眼四周，又看了看樓上黑暗的視窗，也嘆息了一聲，老者可真耐得住，他們沒站著，就坐下來小聲地說話。
霍一忠此時已經到了他們附近的樹上，上回門口放柴火的地方空空蕩蕩，無處遮身，只能再另想辦法，他看著夏季茂盛的樹木，樹枝蒼蒼，又翻身上了一棵大樹，用隨身攜帶的小軍刀切斷一根細藤，綁在身上。
今晚沒有月亮，燈火也不足，他長得黑，看不見影子，身形雖然高大，動作卻快得像一隻豹子，悄無聲息地走在粗壯的樹幹上，小樓突然傳來幾聲急切猛烈的咳嗽聲，他停住，一動不動。
因為咳嗽得厲害，有看守的人敲門進去，問老者是否需要幫忙，老者把門開啟，手上拎著油燈，右手緊扶夫人左手，一根尖利的小樹枝被夾在兩段蒼老的手臂中間，無人察覺，他扶著夫人出來，讓人去熬中藥：“去廚房生個火，把下午的藥再熱一熱，不然這咳得睡不著。”
看守的人留了一個在屋門口守著，另外兩個陪著老者去了廚房，過了一會兒，另一個也被叫走了，走之前，他在樓上樓下大致掃了一眼，空蕩簡樸，一切如常，再把發出巨大聲響的房門隨手關上，揹著槍，往廚房那頭跑去。
霍一忠依然像一隻怪異的影子，半趴在樹上等，一刻鐘後，老首長讓人回來拿一味中藥，有人跑回來，開了門，沒有關，噔噔噔跑上二樓，瞬息之間，一個黑影閃進了小樓，縮在角落，視線不易察覺的地方。
所有人折騰了一圈，在廚房看著老者親自燒火，柴火和幾根細棍子混在一起點了火，藥熱好後，再拿扇子把藥扇涼，夫人皺眉把藥喝下去，又連連咳嗽幾聲，老者這才扶著人回去。
回去前，夫人還客氣地謝過幾個年輕人，都是年輕體壯火氣重的小夥子，讓他們弄點吃的，後半夜容易餓，把人餓壞了不好。
那幾個看守的年輕人都笑笑擺手，表示不用，讓兩位老者要甚麼儘管找他們。
老首長回到屋裡，讓人把門關上，和夫人一起上樓，搬來凳子坐下，外頭恢復平常看守走動，油燈沒有再點亮，他才輕聲開口：“一忠，不是讓你別來了嗎？”
霍一忠這才從床尾的位置出來，叫了聲：“將軍，夫人。”
“小黑泥鰍，你這手抓鳥兒的活兒倒是沒退步。”夫人咳嗽兩聲，小聲誇他，從前承宗就愛找一忠帶他去林子裡捕鳥，就因為霍一忠學幾種鳥叫聲學得特別絕，他抓的數量最多。
“師孃。”霍一忠對老首長的崇拜有破裂，可對夫人確仍是赤誠一片的，“您要保重身體。”
“老年人，多的是毛病。”夫人讓他過來，“我看了你的兩個孩子，養的很好，很像你。”
老首長沒讓他們說個沒完，問他：“承宗如何了？”
“將軍，姚政委安排他到了首都醫院，我來之前，聽說他已經恢復了許多，不再需要吃藥，但要靜養，暫時不能出門，天天在醫院讀書。”霍一忠來之前，特意找姚聰打聽過，承宗不是身體不良不利於出行，而是“不能”出門。
“嗯，這個年紀，是該靜心讀書。”老首長也能猜到承宗現在的情狀，那幫人不要他的命，可哪會讓他自由活動，但知曉幼子安危，就不再重複，而是問，“你這回來，是有甚麼事？”
“將軍，姚政委讓我告訴您，有另外兩位老者將會在年底進京，他猜測明年會有新變動。”霍一忠走到老首長身前，在他手心寫下兩個名字。
果然，老首長髮出一聲輕笑，有種當年的意氣：“聽你姚政委的話，不要輕舉妄動。”
“是。”霍一忠領命。
“將軍，我來之前，遇到一個人，他找上我，託我帶句話。”霍一忠提起羅成。
“誰？甚麼話？報。”還是那個威嚴的將軍。
“那人是羅成。”霍一忠沒有再猶豫，他享受了老首長給予他的一切安排，就必須有自己的傾向，“他讓我和您說，沒有永遠的敵人，但立場可以商量。”
老首長冷哼，黑暗中，讓人看不到他的神色，可霍一忠心裡卻打鼓，他比從前敏銳許多，將軍起疑心了。
霍一忠半蹲在他面前，向他坦白：“將軍，羅成讓我加入他的隊伍。”
“哦？”老首長的聲音輕得不能再輕，就連夫人都感受到了那陣緊繃和壓抑，她又連著咳嗽好幾聲，卻不敢打斷丈夫的質問，“你怎麼說？”
“一忠謹記將軍和夫人的教誨。”他是夫人點名的精兵良將，一等忠誠，寧折不彎。
老者嘆一聲，也許是信了，也許仍有疑慮，但還是伸手把他扶起來：“若是你跟了羅成，我倒還放心些。”
羅成至少是個君子，死也能讓人死個明白。
“你替我跑一趟西南。”老首長在他手心寫了個地名，霍一忠曾去過那裡一趟，國之南疆，幾個少數民族混居的地方，山多水深，瘴氣深重，螞蟥橫行，有些村落至今仍在鑽木取火，並不宜居，“從前跟在夫人身邊，教你讀書識字的方秘書，還記得嗎？”
“記得。”霍一忠這三個字，還是方秘書教他寫的。
“告訴他，可以活動起來了，但要徐徐圖之，不可操之過急。”老首長拍拍他的手背，“不必多問，把口信帶到就走，他知道怎麼做的。”
“是。”霍一忠再次領命。
這個方秘書，說是將軍的家臣也不為過，原來其人一直在西南，他和姚政委都猜測過，以為將軍和夫人已經把他安排到東南沿海去了，沒想到...
果然，西南還是將軍的西南，羅成之流，再手眼遮天，到了南邊，估計也拿將軍沒辦法。
“去完西南，再替我送封信到首都。”老首長和夫人居住的地方是不允許有紙筆的，霍一忠從隨身帶著的小包裡摸出紙筆遞給他，老者只是在上面寫了個名字，其餘內容則是完全口述，讓霍一忠出去默寫出來。
“知道了，將軍。”霍一忠把剛剛老首長的話記住，把紙筆收好，在心裡盤算著怎麼跑這兩趟，川西離西南不遠，不會耽誤太久，但一直北上，就不能和江心孩子匯合了，送完信就得直接回師部報道了。
“小夥子，前路是很長的。”老首長喝口水，拍拍他的肩，“一切前途都要自己去爭取。”可他卻省掉了後面那句，要前途，就得有犧牲有取捨，這條路，就看要怎麼選了。
這句話，給了霍一忠莫大的鼓勵，羅成丟擲的橄欖枝再好，也抵不過將軍的一句話，他有些熱淚盈眶：“將軍...”
“將軍老矣，往後還是要看你們的。”老首長被看了這麼幾年，也確實有些心懶，不過，他是浴血大將，屍山血海裡趟過來的人，絕不會輕易倒下，若有軟肋，也只是軟在自己的子孫後代上，“往後承宗和承平，也得你們多看顧。”
承平是他和夫人唯一的女兒，如今和丈夫分離兩地，在各自改造的地方擔牛糞睡牛棚，而承宗，不必再說。
“將軍言重。”那個茫然的霍一忠已經過去，從這一刻開始，他還是那個一等忠誠的霍一忠，他的隊伍始終明晰。
來川西之前，他被羅誠狠狠地刺激了一把，羅誠欣賞他的身手，卻看不上他的經驗和年紀，若要知道更多的資訊，做更多有影響力的事情，除了往上走，再無他法，他必須要往上走，去看看頂峰風景，去體驗會當凌絕頂的嚴寒和豪邁，哪一日自己也能給妻子孩子留條後路，而將軍，就是他最好的指路人。
老首長和夫人讓他天不亮就走，不用耽擱，坐船到西南，見過方秘書，立馬去首都送信。
“這兩件事，不必告訴魯有根和姚聰。”霍一忠離開之前，老首長還是讓他保密，“他們若是問起，就說我讓你去辦事。”
“是。”霍一忠應下。
夏季天亮得早，公雞報曉之時，天已經大亮，有人來敲門，老者讓他們等會兒，和夫人洗漱後，攜手下樓，準備吃早飯，而霍一忠則從門縫偷溜出去，沿著昨晚的來路，攀上那根藏起來的軟藤，靈活地爬上枝頭，慢慢消失在叢林中。
霍一忠走後，有個拿著老式蘇聯望遠鏡的人從一棵老樹後走出來，帽子遮住了他的腦袋，看不出五官，認不出是誰人，過了一陣，他也轉身入了山林中，消失不見了。