奧斯汀先生這一天回來的稍晚一些,進門後就見到了自己的太太，坐在小客廳的一張小沙發上哀嘆出神。他不太清楚知道這幾日奧斯汀夫人是為了甚麼在苦惱，但還是有心使她轉移注意力,便在坐下後，從自己的口袋裡掏出了厚厚一疊票子，抖了抖。
“哦,克里斯，你回來了。”奧斯汀夫人反應過來,站起了身。這時音樂室裡的鋼琴聲也停了，薇薇安走了出來。
奧斯汀夫人說：“親愛的，你應該繼續彈琴的，是你爸爸回來了。”
薇薇安笑了笑，走了過來,同奧斯汀先生擁抱了一下。也注意到奧斯汀先生手裡拿著厚厚一疊花花綠綠的票子：“這是甚麼？”
奧斯汀先生隨手遞給她：“你來看看吧，小寶貝你也該認得這些東西，以後才好不被人欺瞞。”
薇薇安來過來翻來覆去地看,有點兒遲疑：“嗯，這是一些本票嗎？”
薇薇安這輩子到底過去11年都是街頭小販的女兒,本票不是沒見過。奧斯汀先生做零售的時候,大多用不到這個,但進貨階段,用到本票的時候就比較多了。只不過此時銀行眾多，很多小銀行是聞所未聞的,銀行本票花花綠綠的，也各有不同呢。
“哦，是的，銀行本票。”奧斯汀先生不太在乎地說道：“幾個分銷商拿來抵賬的玩意兒,當然嘍，他們大多不是零售商，就算是零售商，也是有實力的那種，開不出這種零碎本票...說到這些，大概是他們手下的零售商人寫給他們的。”
薇薇安現在有點兒像是大觀園裡圍觀那張當票的姑娘們，又像是知道，又像是不知道――這倒是不奇怪，姑娘們打出生起，就沒有要接觸當票的時候，那哪怕她們學富五車，也不見得能瞭解這個吧。
薇薇安也差不多，他以前只知道本票能當錢用，只不過銀行要到期才能支付。若是不到期就當錢支付給別人，就得補償收款人一些利息――這差不多就將本票的關鍵說完了，但畢竟沒有自己用過本票，具體應用中要學的東西還很多呢。
“大多是頭期的，兩個月的、三個月的，四個月的都很少了，沒有六個月的。”薇薇安翻看這些銀行本票，發現除此之外，這些本票還有一個特點。那就是大多數數額不大，就是十幾鎊的，連幾十鎊的都很少。
“那是當然，他們要付我六個月的票子，哦，這般來歷不見得全都能弄清楚，好多開票人我都不認識的本票，哪裡能接受六個月的？其中四個月的，也是隻有一向合作愉快的分銷商，我才挑揀著銀行信譽較好的接受了一些。”
此時的銀行本票能不能順利兌付，部分當然是看銀行的信譽。要是小銀行，不知道甚麼時候就破產，或者票券容易被偽造的那種，對於拿著本票的人來說就有一些風險了。而銀行本票另一大風險，實際上也是更大的風險，則在於出票人了。
說到底，哪怕是小銀行，既然過去能生存下來，未來隨隨便便破產的機會就不是那麼大。至於說偽造票據，如果是完全陌生的人搞詐騙，那倒是可能。可這種長期合作的人，跑得了和尚跑不了廟啊！
你偽造銀行本票，先不說收款人會不會上法院告你，又或者私下用讓你難受的方式‘解決’。光是你還在這個關係網中做生意，這件事傳出去，就夠你受的了！做生意的地方有的時候可以很無恥，信譽差一些也沒關係，但有的時候又很講究這些呢！
而相較於銀行，出票人破產的可能性真是高多了...再加上等待兌現的時間成本，各種奇奇怪怪的風險，大家就都心中有數了。
“今日到賬期了，他們來央求我，請我接受這些，這也是他們從零售商那裡收來的。我問他們，之前說好的只要現金的，怎麼拿來這些，他們就扮出可憐的樣子――”
奧斯汀夫人打斷了奧斯汀先生：“也可能是他們真有難處，若是能幫忙，還是多幫幫他們。早先你的事業能夠開始，也是多虧了這些分銷商。”
奧斯汀先生大笑著攬著奧斯汀夫人的肩膀：“我的好太太！你總是這樣善心...放心吧！那些人是不是真的有難處，我能不知道嗎？如今生意越來越大，我才知道和你做生意的每一個人，最近的動向都要清清楚楚的才好！”
“訊息不靈通，比不會做生意還糟糕！因為前者是能叫你被欺騙的...做生意糟糕的人大多起家都不能夠，也談不到討論他們了。但我卻在同行的討論中，知道了不下兩打人物，就是因為訊息不靈通，最終受人欺騙，黯然破產了！”
“我敢說，那些拿本票來找我的分銷商，從手下零售商收到這些票子的時候，先狠狠地颳了一頓――至少收了六厘利息，甚至更多！如今的商人，多數都兼著高利貸呢！只不過名義上不叫作高利貸了。”
“說到底，便是欺負那些零售商，他們不認識甚麼像樣的貼現商，而且就算認識也沒用，他們本小利微，信譽自然不高，那些好貼現商也是不給他們貼現的。”奧斯汀先生大概是想起了自己做街頭小販時在這上頭吃的苦，現在說起來也是滿肚子的埋怨。
在本票如此流行的年頭，貼現商自然就應運而生了。他們願意接受那些還未到兌付期的銀行本票，只不過往往不會足額兌付，掙其中那些差價。很多人急等著要用錢，又或者不想承擔本票中的某些風險，就直接將本票給貼現商貼現，自己落袋為安了。
“他們颳了零售商一道，又想來我這兒足額兌付，裡外就多賺了一大筆，嘿！甚麼功夫都不費呢！”奧斯汀先生顯然不太高興這個。
“那爸爸你都足額算了這些？”薇薇安抽出一張紅色的票子，覺得這些銀行本票也是印刷的挺精良的，摸上去很有質感...大概是為了防偽吧弄清楚，好多開票人我都不認識的本票，哪裡能接受六個月的？其中四個月的，也是隻有一向合作愉快的分銷商，我才挑揀著銀行信譽較好的接受了一些。”
此時的銀行本票能不能順利兌付，部分當然是看銀行的信譽。要是小銀行，不知道甚麼時候就破產，或者票券容易被偽造的那種，對於拿著本票的人來說就有一些風險了。而銀行本票另一大風險，實際上也是更大的風險，則在於出票人了。
說到底，哪怕是小銀行，既然過去能生存下來，未來隨隨便便破產的機會就不是那麼大。至於說偽造票據，如果是完全陌生的人搞詐騙，那倒是可能。可這種長期合作的人，跑得了和尚跑不了廟啊！
你偽造銀行本票，先不說收款人會不會上法院告你，又或者私下用讓你難受的方式‘解決’。光是你還在這個關係網中做生意，這件事傳出去，就夠且有的貼現商也不是圖其中有利可圖，純粹是看奧斯汀先生的面子，讓他以後有好生意還能想到自己罷了。
談完讓帕皮諾先生去貼現入賬的事兒，奧斯汀先生便將那些銀行本票收起來了，照舊放進了一個抽繩的絲絨袋子裡。又看向奧斯汀夫人，說：“我的好太太，我倒是見你在為甚麼發愁...有甚麼事兒，不如您說一說。若是我能為您效力，也給我這個機會。若是不能夠，說出來不也好受些麼？”
奧斯汀夫人猶猶豫豫的，有些說不出來。薇薇安倒是不吐不快，先說了。
“這有甚麼不能說的！爸爸，我知道發生甚麼事了！”說著，薇薇安就把最近奧斯汀夫人如何不計前嫌，主動向傑克遜夫人做名片拜訪，以及名片拜訪之後，名片回訪遲遲不來的事兒說了個清楚。
“...現在廣場上住著的人家，同情媽媽的人挺多的，但樂得看媽媽笑話的人也很多。最近媽媽出門就會被人試探著問這個事兒，媽媽煩不勝煩，都不願意出門了。”
奧斯汀先生聽著聽著，就皺起了眉毛，過後在小客廳裡來回踱步，大聲抱怨著：“豈有此理！真是豈有此理！這就是她們那種‘貴婦人’糟蹋人的方式嗎？若是她看不上我們這等人，那她就不該住白玉蘭廣場！”
“她該去住更高階的社群，這樣她能交際的就全是符合她心中所想的體面人了！只不過要是那樣，她在其中就又是最不入流的了，怕是她不太樂意呢！”奧斯汀先生一般不會對一個女性如此刻薄，可見這一次是真的生氣了。
“哦...事情倒也不見得是那樣...”奧斯汀夫人勸了奧斯汀先生一句，但這不是因為她天真，這會兒又對傑克遜夫人有甚麼幻想了。而是她不願意奧斯汀先生這麼生氣，所以才說了好話。
奧斯汀先生搖搖頭，然後又繼續搖搖頭，始終不說話。顯然不承認奧斯汀夫人的說法，並在心中有了自己的打算。
他想了想說：“那就這樣吧！今後咱們家就不同傑克遜家打交道了...哼，傑克遜家看不上咱們，咱們還要自己貼上去嗎？夫人，我知道你對鄰里友愛，但你的愛已經發揮過了，結果並沒有被珍惜，就到此為止吧！”
奧斯汀夫人有些為難，看看奧斯汀先生，又低頭看看自己的手，擰著手絹，嘆了一口氣。
薇薇安有點兒明白奧斯汀夫人的想法了，先驚訝開了：“您不會吧，媽媽？難道您原本的打算，還真是要去向傑克遜夫人服軟？”
奧斯汀夫人輕輕拍了薇薇安的手臂一下：“你在說甚麼！不要那樣大聲說到你的長輩...那不是服軟，我只是、我只是，唉！我不願鄰里之間相處的那樣糟糕。正像那話說的，遠親不如近鄰，若是我們能夠互幫互助......”
“當初我們在白帆街，不是得了休斯太太、洛凡尼先生、達利先生...好些人的幫助嗎？可見，生活在這世上，還是要想著友善和睦的。”
薇薇安連忙說：“那您也該是回報休斯太太、洛凡尼先生、達利先生他們，您的善意和傑克遜夫人有甚麼關係？您已經主動表達了自己的善意了，傑克遜夫人拒絕了――在我看來，這事兒就算完了。”
“難道您要一而再、再而三地呈上您的善意，然後看人毫不在乎地扔下？我不信您沒聽誰說過那個傳聞。傑克遜太太拿到爸爸的名片就――”薇薇安沒有接著往下說了，因為那是讓奧斯汀夫人很不好受的事兒。
這樣的‘坊間傳聞’，已經到薇薇安這樣在社交界參與感很低的小姑娘都聽說了，奧斯汀夫人不可能不知道。嗯，她確實知道，而這也是真的叫她難堪......
薇薇安不知道該說甚麼好了，像是做錯了事兒一樣看向奧斯汀先生，請求他的幫助。奧斯汀先生準確接收到了女兒的求助，挺身而出。又雙手攬著妻子的肩膀，爽朗地說道：“盧娜！你到底在煩心甚麼呢？要我說，這事兒你不必犯愁了，就按照你想的去做吧！”
奧斯汀先生從來不討厭奧斯汀夫人的善良，因為奧斯汀夫人的善良，他們當初才結為夫婦，他們也才遇到很多好事。現如今，奧斯汀夫人的善良不過是帶來一點兒連小問題都算不上的‘日常瑣碎’而已，他又怎麼會在乎。
如果奧斯汀夫人真的決心將自己的善意繼續傳達，他也不會阻止――原本，他不贊成這事兒，也不是為自己，而只是擔心奧斯汀夫人受辱。
在奧斯汀先生和薇薇安擔心的注視中，奧斯汀夫人想了一會兒，終於有了自己的決斷：
“我想你們說得對，我不應該那樣想...我只是想著鄰里和睦，但我想傑克遜夫人並不將我當作是‘鄰居’，也不將善意當作是善意。我就算繼續釋放善意，她也只會將其當成是我的軟弱。”
顯然，這是奧斯汀夫人自己想明白了，這讓奧斯汀先生和薇薇安都很高興！而就在奧斯汀家一家三口討論著這些的同時，其實不遠處，傑克遜府的房子裡，掀開屋頂就能看到，傑克遜夫人同樣在和自己的朋友們高談闊論同一件事。
只不過，針對同一件事，現在是傑克遜夫人的角度了。
“...當然了，當然了，我不必做甚麼，我想奧斯汀夫人只要像傳聞中一樣‘守禮’，就應該知道該怎麼做。”傑克遜夫人喝了一口溫度已經恰到好處的茶水，露出了一切盡在掌握中的微笑。她顯然認為，奧斯汀夫人遲早會上她這兒，向她俯首稱臣。
對於傑克遜夫人這樣強大的自信，布萊克夫人半信半疑。只是說：“梅麗娜，你如果有把握的話，那就這樣吧。”
“我當然有把握，經過了衛斯理的事兒，我倒是特意觀察了一番他們那種人呢！衛斯理那樣的終究不常見，奧斯汀夫人就是個例子？難道您原本的打算，還真是要去向傑克遜夫人服軟？”
奧斯汀夫人輕輕拍了薇薇安的手臂一下：“你在說甚麼！不要那樣大聲說到你的長輩...那不是服軟，我只是、我只是，唉！我不願鄰里之間相處的那樣糟糕。正像那話說的，遠親不如近鄰，若是我們能夠互幫互助......”
“當初我們在白帆街，不是得了休斯太太、洛凡尼先生、達利先生...好些人的幫助嗎？可見，生活在這世上，還是要想著友善和睦的。”
薇薇安連忙說：“那您也該是回報休斯太太、洛凡尼先生、達利先生他們，您的善意和傑克遜夫人有甚麼關係？您已經主動表達了自己的善意了，傑克遜夫人拒絕了――在我看來，這事兒就算完了。”
“難道您要一而再、再而三地呈上您的善意，然後看人毫不在乎地扔下？我不信您沒聽誰說過大家閨秀’的風範。年輕女子太有表現了，固然吸引目光，但在更多人那裡，換一個說法，那就是‘出格’。
“那是你最近長胖了一點兒嗎？”傑克遜夫人輕輕皺了一下眉頭：“這樣可不行，人們都喜歡年輕女孩兒苗條一些...又或許你只是需要換個裁縫，我知道有些裁縫的手藝不過關就會這樣，好好的衣服平白無故緊了許多。”
關心了一會兒女兒的穿戴，傑克遜夫人才又重新和朋友們聊天：“等著吧，你們很快就能看到奧斯汀夫人是怎樣做的了。”
她看起來很開心，大概是覺得之前在衛斯理夫人那裡受到的挫敗，這次都能一次性從奧斯汀夫人這裡找回來吧。
“希望如此...”布萊克夫人不置可否，然而她忽然想到了第一次見奧斯汀夫人的場景。她當時就說過，奧斯汀夫人並不像那些沒有好身世的人，她骨子裡是有一種貴族式的矜持的...之後她雖然漸漸淡忘了自己這個說法，但她並不認為自己當初看錯了。
而一個骨子裡其實是有那麼些貴族式矜持的人，真的會如傑克遜夫人所想的，那麼‘乖巧’嗎？
事實是‘不能’，布萊克夫人也很快看到了。
就在兩天之後，在一位夫人的晚宴上――那是一場平平無奇的晚宴，只不過不知道是女主人甚麼都不知道，又或者知道了並不在意（知道了，卻想要看好戲的可能也有），晚宴居然同時邀請了傑克遜夫人和奧斯汀夫人。
說實話，要說這次晚宴的女主人甚麼都不知道，布萊克夫人，以及這場晚宴的其他任何客人是不相信的。大家都是一個社群裡的，打交道的時候太多了，這個時候將自己裝作是不問世事的隱士，是不是有點兒不管用了？
“顯然，艾莎就是想要看熱鬧，她的性格向來是這樣，只管滿足自己的好奇心，至於之後如何收場，她是不會考慮的。”在宴會上，就有人悄悄對布萊克夫人說道。
“也或許只是不在意。”布萊克夫人矜持地點了點頭：“真正要說的話，平常有一些處不來的人可太多了，女主人沒法每次邀請都做到不同時邀請他們。”
對方聽布萊克夫人這樣說，只是微笑著點了點頭，大有‘你願意這樣想，那就隨意好了’的意思。
而且她還轉頭，對另一位夫人悄聲耳語了起來：“你覺得事情會怎麼發展？說實話，我等不及要看了...我本來今天早有另一個邀約的，若不是聽說這次艾莎同時請了傑克遜夫人和奧斯汀夫人，我是要拒絕這次晚宴邀請的。”
顯然，這也是個同樣‘唯恐天下不亂’的吃瓜樂子人，並不比她口中的‘艾莎’，也就是此次晚宴的女主人差多少。
同樣都答應了來赴宴的傑克遜夫人和奧斯汀夫人，很快先後出現在了房子裡。傑克遜夫人趾高氣昂、氣定神閒，顯然篤定這個她和奧斯汀夫人要同時出現的場合，就是奧斯汀夫人向她稱臣的一個開始。
她猜測著，奧斯汀夫人也是要臉面的，在經歷了一次冷待之後，立刻主動上門是做不到的。而這次晚宴，讓她們能很自然地出現在同一個場合，這就是個很好的機會，至少不用那麼丟臉了。
當然，她並不準備這一次就‘認可’奧斯汀夫人。按照她所想，她非得讓奧斯汀夫人再熬上一兩次，徹底磨平了奧斯汀夫人的脾氣，這才好將她收做自己的跟班，為自己今後調遣。
“奧斯汀夫人到――”隨著穿正裝的男僕大聲傳話，原本準備要開飯，有些嘈雜的餐廳似乎瞬間安靜了一秒。大家都偷偷去看傑克遜夫人，這也令傑克遜夫人下意識越加挺直了自己的腰背，還抬起了下巴。
走進來的奧斯汀夫人依舊是平常的樣子，神情溫和，待人都不急不忙的。宴會的女主人挽住她的手臂，笑著同她打招呼，還領她入座。期間，奧斯汀夫人和每個人打招呼――看起來甚麼問題都沒有。
只是在經過傑克遜夫人的時候，她並沒有主動伸出手，她的視線似乎迅速從傑克遜夫人左邊的魯本斯夫人滑向了另一邊的一位年輕夫人，彷彿中間沒人一樣。
哦呵――
在場所有人在幾乎半秒鐘不到的時間裡，就完成了一次意味深長的眼神傳遞。就連一向相對遲鈍的魯本斯夫人也模模糊糊地意識到，這次傑克遜夫人的打算是要落空啦！