在這個社會,中產階級以上的人家，男士們日常消遣的去處很多。無論是俱樂部、酒吧、咖啡廳、遊藝戲院等，這些能拿出來光明正大地說的地方,還是賭.場、妓.院等說出來有失體面的地方，都是他們日常出入的場所。
相比之下，女士們平常來來去去的地方就少得多了。除了時不時去一趟的戲院包廂,就是偶爾相約去一趟植物園、公園、畫廊這些地方了。剩下的時光，只能是從這個朋友的客廳,到那個朋友的起居室罷了。
從自己家出門，魯本斯太太就和布萊克太太同乘一輛車。兩人今天要去白玉蘭廣場另一位太太家赴晚宴，原本應該是先生們一起去的,不過先生們今天也有事,今日就只有兩位太太偕同出行了。
她們在那戶人家跟前落腳，很快就被迎了進去，此間主人熱情好客,很快請她們入座。
她們愉快地吃了一頓豐盛的晚餐，然後才進入晚宴更重要的部分,即‘晚宴之後’――男士們有的去牌室玩紙牌去了,有的則去吸菸室抽雪茄，還有那麼兩位知情識趣的紳士，留在了起居室陪伴女士們。
今天留在起居室的男士不多,這主要是因為今天這場晚宴並不是為年輕男女們準備的。不然為了和小姐們有更多的接觸，男士們也不會只圖快活，去吸菸玩兒牌。
女士們還是基本留在起居室的，當僕人端來一盤盤香檳、咖啡和茶,有人已經坐在了鋼琴旁,隨時可以應朋友的要求彈奏一曲。還有人探討著起居室裡的一個蕨類植物暖房――那似乎是美林堡的新風尚。
精美的紅木小桌下是蝸形的腳,上方擱著的幾乎是個縮小版的‘水晶宮’！水晶宮由透明玻璃和金色的邊框條組成，下方上圓，裡面就種植著蕨類植物...對於向來喜愛園藝的美林堡人來說，這真是個既富有裝飾性，又結合了愛好的‘玩具’。
大家各找各人，各有事做...不過，總的來說，最多的還是在閒聊種種傳聞、訊息的。
魯本斯太太東張西望了一會兒，就悄悄對一位太太說：“聽說您打算為傑克遜小姐做媒？那件事兒怎麼樣啦？”
“是的，上次見面時有人向我打聽傑克遜小姐，我當然願意幫忙――雖說傑克遜小姐尚未進入社交界，但這不是遲早的事兒麼？傑克遜夫人必定會在今年的社交季將她的寶貝女兒介紹給所有人的。”
“那怎麼樣？我是說，這事兒成了嗎？”
“哦，不太成功，我同傑克遜夫人說起這件事時，她總是含含糊糊，我猜她並沒有那個意思，便不再往下說了，我總不能自討沒趣。呵呵，看起來傑克遜夫人和傑克遜先生對她們剩下的這個女兒有著很高的期待呢！或許他們認為她能領先她姐姐一步，做個真正的貴族夫人也說不定。”
傑克遜夫婦嫁到貴族之家的大女兒，嚴格意義上是做不了貴族夫人的，因為她嫁的不是長子，沒有爵位繼承權。說實話，這樣的貴族子弟，也最喜歡瞄準傑克遜家這樣的人家了，圖的自然是女方大筆的嫁妝。
魯本斯夫人露出恍然大悟的表情：“哦...那麼說，那位小夥子不是個爵位繼承人――說實在的，就我所知，梅麗娜倒不見得一定要將女兒嫁給一個爵位繼承者。”
‘梅麗娜’是傑克遜夫人的名。
“我相信你這話，但若不是個貴族，傑克遜夫婦想要的就是一個百萬富翁的兒子啦！要我說，他們眼光太高了。我介紹的這個年輕人是位律師，才剛剛25歲，年收入便已經800鎊了。這樣的年輕人，任何一個有遠見的母親，誰不另眼相待？”
“只有傑克遜夫人，覺得這還不夠！”
魯本斯夫人猶豫了一下，覺得還是有必要為自己的‘朋友’說句話：“倒也不算梅麗娜眼光太高，要知道傑克遜先生和她，可是為女兒準備了大筆嫁妝。那樣豐厚的嫁妝，倒也有底氣挑一挑女婿了。”
哪知不說這個還好，說到這個便引來了對方一陣笑：“哎喲！親愛的，你還當這是一二十年前，我們那時候嗎？如今小姐們的嫁妝一個賽一個的豐厚，在我們這些人的社會里，嫁妝要到多少才算多？”
“我聽說傑克遜夫妻嫁她們的大女兒的時候，陪嫁是鎊，哎呀，這可真不少了！若是他們為小女兒準備的也是這個數，找個體面的如意郎君並不難。只是他們的要求，不消多說，肯定不止是‘體面’而已吧。”
魯本斯夫人不知道這個世道怎麼變成這樣了，她也有女兒，雖說女兒還遠未到談婚論嫁的時候，但她和丈夫也已經在為嫁妝做打算了。他們初步的計劃是5000鎊，這個數字對他們所在的財力階層，是很合適的，甚至算比較多的。
傑克遜夫婦為兩個女兒各準備一萬五的嫁妝，在他們看來是很奢侈了。這一方面是因為傑克遜夫婦孩子少，女兒只有兩個，兒子則是一個獨生子，分財產的人不多。另一方面，就是之前傑克遜先生確實在投機市場裡賺到了錢。
魯本斯夫人還估計，哪怕是在白玉蘭廣場這二三十家體面人家裡，自家為女兒準備的嫁妝，都算是中上了呢――事實也差不多是這樣，白玉蘭廣場在整個美林堡也算是排得上號的‘豪宅區’，但全國來說大富翁也是有數的，並不是地裡的胡蘿蔔，隨便就能拔一根出來。
在這裡，位於中產階級頂峰的百萬富翁是傳說，沒聽說誰真是的。那3、4家位於中產階級第二階層的，就是白玉蘭廣場的‘C位’了。即家產近百萬，年收入在5000鎊以上的那些人。
其他二十幾家，還是年收入在3000鎊到5000鎊之間。
魯本斯夫人的丈夫，年收入就在4、5千鎊，處在這個區間內。
而現在聽說為女兒準備了鎊嫁妝的傑克遜夫人，都不能挑到真正合心意的女婿，得在婚事上將就。就有些不安了：“這是甚麼道理？一萬五的嫁妝，如今都嫁不到上等人家了嗎？”
“噯！話可不能這樣說...親愛的，你算算賬，倒也不是現如今年輕小夥子們要為難家中有女兒的父母。這筆嫁妝，硬要說的話，也不是小夥子們拿來補貼自己的。很多小夥子對新娘的陪嫁有較高的要求，不過是想未來不叫妻子給拖垮罷了。”
“咱們這樣的人家，你算過自己一年要花多少錢嗎？哪怕是為了維持這一個家的體面，上千鎊是無論如何少不了的。您算過自己的置裝費嗎，一件晚禮服幾十鎊，其他套裝便宜一些，但數量更多。啊，還有您的馬車，您得有自己的單獨的馬車，或者自家準備，或者包車，哪怕選擇更便宜的包車呢，也得100鎊！”
“還有一些開銷，雖說是一個家庭共同開銷出去的，但若是年輕人只滿足做一個快樂的單身漢，是不用考慮那些的。所以他們在計較未來妻子的陪嫁的時候，難免將這些算到妻子頭上。”
“最簡單的演算法，他們算自己結婚前的賬單――我之前要推薦給傑克遜夫人的年輕人，他的年收入800鎊。當然，他若是結婚，他父親還會給他6000鎊，新婚傢俱之類的禮物另算。總之，就他現在的800鎊，而這就夠他一個人夠過神仙日子了！”
“他在路易街租了一個公寓套間，一個月20鎊，僱一個女僕和一個男僕，大的開銷除了衣裝方面，一切都沒有。就連飲食也不怎麼花錢，對，飲食，他一個單身漢，又不用準備晚宴、舞會，夏天也不要開上一打又一打的冰鎮香檳...事實上，他都不太在家吃飯的，他這樣受歡迎的年輕人，會缺少各種邀請嗎？他的飲食費能有多少？”
“您算算他的開支才多少？剩下的錢足夠他去美林堡任何一個好享受的地方隨意消遣了，他儘可以舒舒服服過著自己逍遙又奢侈的生活。”
“但結婚？一旦他結婚了，他首先就得換一所房子，要有好幾個臥室的那種，這就至少每年一百多鎊租金吧！而說實話，這樣的房子，對傑克遜小姐那樣的姑娘還算是‘屈就’了呢！”
“一百多鎊的房子，一百鎊的包車給妻子用，自己騎馬或者同樣用一輛包車，也是一百鎊。還有更多的僕人，以及大量的食品開支――年收入800鎊的家庭，僕人支出佔收入10%、食品開支花掉1/4是常見且合理的。”
“此外還有服裝開銷、娛樂開銷、看病、交際、做慈善...您想想看，年收入800鎊的體面單身漢，原本可以做那些年收入5000鎊的家庭的座上賓。只要一結婚，就會變成平平無奇的中層中產階級一員，甚麼開銷都要計劃著來......”
“若不想那樣的生活，就得妻子的嫁妝多一些，至少妻子可以靠著自己的嫁妝利息來開銷，這才能保證生活的水準、交際的階層不至於下降太多。”
魯本斯夫人本來就是一個極容易六神無主的人，聽到對方這樣說，立刻就想到了很多。她甚至想到了自己5000鎊的女兒因為嫁妝不夠，只能嫁一個窮小子，或者做老姑娘，淪落到那樣可悲的境地――她幾乎要嚇出一身冷汗了！
“麗琪，你又被嚇住了！魯本斯小姐是不用愁嫁的。”布萊克夫人不知道甚麼時候踱步了過來，聽到了一部分內容，也一眼看穿了魯本斯夫人的想法。對她說道：“5000鎊的嫁妝，只要你沒有那麼挑剔，可選的女婿就太多了。”
“更何況，你的小開心果長得像你，是一個極標緻的小姐...她這樣的小姐，稍有些嫁妝，別說是一般的年輕人了，就是那些從不愁錢的繼承人，也會蜂擁而至。這世上除了那些講究妻子陪嫁的年輕人，也多的是根本不必講究那些的。”
“只不過，他們若不講究妻子的陪嫁，那就勢必要講究些別的了。傑克遜小姐沒有的東西，瑪姬卻是有的。”
魯本斯夫人回憶著‘安琪・傑克遜’的長相、性情，心裡鬆了一口氣。雖然她總在傑克遜夫人面前稱讚她的女兒，但有一說一，傑克遜夫人的小女兒即使經過了精心妝飾，在和她一般大的年輕小姐中，也只能說是還可以。
至少不到讓不挑妻子陪嫁的年輕人立刻糊塗，向她求婚的地步。
至於說性格，‘安琪・傑克遜’在這方面還不如她的姐姐――魯本斯夫人記得曾經的傑克遜小姐，那是個很開朗活潑，能透過談話就引起先生們興趣的姑娘。至於現在的傑克遜小姐，不能說羞怯，但確實乏味了一些。
對比之下，她的女兒長相漂亮，性情活潑，學刺繡和鋼琴也都很快......
放心下來的魯本斯夫人也能談笑了，立刻說：“哦，別談甚麼陪嫁、婚姻的事兒了，這些聽的我頭疼！我當初同魯本斯先生訂婚時，我甚至沒問過他收入多少。我爸爸也一樣，只等魯本斯先生進了他的書房，他請他好好待我，事情也就完了。”
“如今大家都向錢看，倒教我渾身發寒...怎麼，這些事只剩下計算金錢得失了嗎？”
魯本斯夫人停頓了一下，又接著往下說：“剛剛說到梅麗娜，我聽說奧斯汀夫人給她送名片了是嗎？”
“正是如此！”這也算是最近白玉蘭廣場的‘抓馬事件’了，立刻引起了對方的興趣。對方帶著一絲興奮，興高采烈的彷彿是在討論一場對外戰爭的勝利：“當時傑克遜夫人正好款待著胡安夫人，胡安夫人之後給幾個人描述了那個場景。”
至於那幾個人又將傑克遜夫人做作地掉落名片的場景告訴了多少人，現在就不得而知了。
當聽完對方對那個場景的轉述，魯本斯夫人露出了感興趣的表情，就像她平常在皮草店裡看到了一塊感興趣的裘皮時一樣：“這聽起來有點兒矯揉造作了，是不是？不過若是梅麗娜，倒不怎麼奇怪了。”
“我還聽說，在那次名片拜訪之後，梅麗娜堅持沒給奧斯汀夫人做名片回訪？嗯哼，這正是她所擅長的，先把架子擺的高高的――話說，現在大家怎麼看這事兒？”
“還能怎麼看呢？奧斯汀夫人一向沒甚麼錯處，我們中不見得每個人都喜歡她，但也談不到討厭。傑克遜夫人堅持這樣，倒是有些咄咄逼人了...這樣的姿態，在旁觀者看來可是不討人喜歡的。”
眾人這個態度，魯本斯夫人和布萊克夫人算是不出所料。別看傑克遜夫人在白玉蘭廣場比奧斯汀太太紮根要深，人脈豐富的多，但過去在這裡這麼久，她得罪的人也多啊！看她不順眼的人，這種時候更不會口下留情了。
只不過，也僅僅是口下不留情了...奧斯汀夫人確實在白玉蘭廣場沒甚麼根基，大家也犯不著為她打抱不平，以至於非要和傑克遜夫人對著來。
而且，也有人認為，一個外來者融入一個新社群，本來就有可能不順利。社群裡原本的住戶願意接納是他們人很好，可要是有人就是排斥，誰又能說出甚麼不對來呢？新加入者就應該做得更好，獲得認可才對。
“我們不少人都在猜測，接下了奧斯汀夫人會怎麼辦。說實話，要是我，就有強硬一些了...不是因為別的，實在是傑克遜夫人太無禮了！”
魯本斯夫人默默記下這些說法，第二天拜訪傑克遜夫人的時候全都告訴了她。當然了，關於傑克遜夫人嫁女兒的奚落，那些就沒說了。
“...看來認為你無禮的人比較多，同情奧斯汀夫人的人也很多，你打算怎麼做？真的不去做名片回訪了嗎？說實話，現在還來得及。”
傑克遜夫人很多時候也看不上魯本斯夫人這種‘軟弱’，她一到需要做決定的時候，總會受他人態度影響。
她隱蔽地、輕蔑地皺了一下眉頭，然後又迅速恢復平常，帶著笑意說道：“為甚麼要做名片回訪？若是這個時候再去做名片回訪，不是非常可笑嗎？既沒有真的讓奧斯汀夫人知道厲害，又在其他人眼裡顯得軟弱了。”
“奧斯汀...那隻不過是個暴發戶的妻子，因為僥倖才進入到了我們的社會。她根本不懂我們社會里的規矩，所以才會和衛斯理那樣的女人攪合到一起。以為衛斯理是和她差不多的，所以可以依賴嗎？這可真有意思。”
“放心吧，我瞭解她那種女人，他們有一套底層小人物的生存方式，說的難聽一些，就是欺軟怕硬。只要你強硬一些，她反過來要對你尊敬有加。而你若是軟弱了，他們就會像看門的狗，狂吠起來。”
傑克遜夫人伸出手，漫不經心地看著染的很鮮亮的指甲，呵呵笑了一聲。
魯本斯夫人覺得傑克遜夫人的形容露.骨了一些，她倒不是覺得傑克遜夫人的形容錯了，但她不太習慣這樣直接地‘刻薄’。她因此不安地動了動腳，忍不住說：“這事兒可說不定，大家都說奧斯汀夫人但凡有一點兒要強，都不能再主動接近你了。”
傑克遜夫人挑了挑眉：“話別說的那樣肯定啊，麗琪！那些人只不過是旁觀而已，又知道甚麼？若奧斯汀夫人真是要強的人，那就不會在收不到我的名片時，主動向我遞名片了...從這點上來說，她倒是和衛斯理不一樣了。”
“衛斯理就像是一塊硬石頭，而且還偏偏擋在必經之路上！”說到衛斯理夫人的時候，傑克遜夫人的臉明顯黑了起來。
魯本斯夫人這個時候終於明白了一點兒傑克遜夫人的意思，脫口而出：“這是當初你沒讓衛斯理夫人做成的事兒，打算讓奧斯汀夫人接班？”
簡單來說，傑克遜夫人還是想要一個死心塌地的跟班。之前在衛斯理夫人身上失敗了，這次就想在奧斯汀夫人身上成功。而且因為奧斯汀夫人和衛斯理夫人交好，更有一種和衛斯理別苗頭的意義在其中。
有些像小孩子鬥氣了，很幼稚？然而這很正常，這些上流社會的紳士淑女們，他們之間的往來，剝落掉種種裝飾，本質上並不會比小孩子的鬥氣高階多少。
傑克遜夫人冷笑了一聲，沒有回答，但這個時候沒有回答，本身就是一種回答了。
“哦...梅麗娜，我倒是能理解你想要扳回一城的心，但這樣做確實不太好，這都顯得沒教養了，現在外面議論你的人很多。”魯本斯夫人明白過來後，有點兒尷尬了，乾巴巴地說道。
傑克遜夫人對她的說法不以為然：“只要能夠收服奧斯汀夫人，讓她服服帖帖，那就是我們之間的事兒了。其他人也不會不會一直討論這些――說不定再過幾天，就有甚麼事兒能取代這事兒，更能激起她們的談興了呢？”
“更何況，真的完全沒人支援我嗎？恐怕不見得吧？”
傑克遜夫人既狡黠，又高高在上：“就像對衛斯理，難道是因為我個人的原因，她就始終不能被社群接納了？說到底，同我想法相近的人不止一兩個。而現在奧斯汀夫人選擇和衛斯理一起，這些人是怎麼想的呢？”
“如果沒有人出頭，也就算了，但現在不是有我了嗎？”
“而且這一次我們也並不是要針對誰，我們是在指點奧斯汀夫人，告訴奧斯汀夫人要懂得上等人社群的規矩，不要把貧民區的不好習氣帶來――這是對她未來二十年都能受益的事，她應該感謝我們才對！”