五月中旬,兩輛輕便馬車將奧斯汀家一家三口拉到了白玉蘭廣場上。
在他們的目的地，等著一箇中等身材，身材瘦小,穿著藍色絲綢外套,打著繡花領帶的中年男人。說實話，若是年輕人打這樣的領帶，未免顯得有些過時了，但對於一個接近四十歲的房屋經紀人來說,那種由‘過時’帶來的古板，倒也算正合適。
他早先經人介紹，替奧斯汀夫婦挑選合適的住房,到如今已經看過了兩處，但都不能叫他們滿意。不過他並不因此就煩了,一來，他們這樣的房屋經紀人，只做上等人的生意,難得成交一次,成交後的佣金卻是比普通房屋經紀人豐厚多了。
所以顧客挑剔一些，從來不是問題。
二來麼，他還知道,奧斯汀夫婦打算住的好，就買下租住的房子。而若是要買下房子，一事不煩二主,必然還是要讓他來做公證人的。相比起租房的佣金,買房就更是一個大進項了！
說起來,為了確定這事兒的真假,他還去打聽了奧斯汀夫婦的身家...打聽了好些人,才知道他們是城裡新近的‘幸運兒’，原來也不過是個小商小販，靠著每年不到100鎊的收入過日子。
就是去年，奧斯汀先生突然做起了肥皂生意，他的肥皂和別人家的不同，極好用的。賣到外頭去，淑女紳士們都愛的不行！這樣一下，可就叫奧斯汀先生髮了財。如今他賺多少錢不知道，只知道工廠開的很大，也託人來尋上好的宅子啦！
這位精明的房屋經紀人經常遇到這樣的顧客，倒也見怪不怪――一直富有的那些人，是不會少了美林堡的豪宅和附近鄉間的別墅的。大多數突然要來買大房子的，不是王國其他郡來的大地主，就是陡然發達的商人。
他從不嫉妒這些人，蓋因為奧斯汀先生這樣的人或賺或賠其實是說不準的。倒是他，只要有那樣的人來買房子，他就能掙佣金！
當看到奧斯汀一家的馬車抵達時，他立刻露出了殷勤的恰到好處的笑容，走上前了兩步。
“美林堡的輕便馬車就是這一條不好，最多隻能坐下兩個人。”
奧斯汀先生一人坐一輛車，他乘坐的馬車跑到前頭。眼下馬車停下來了，馬車伕從車篷後頭下來，要替他開啟前頭的擋門，扶他下車。奧斯汀先生不要他幫忙，自己就開啟了膝前的擋門，輕捷地跳下了馬車，對迎上來的房屋經紀人抱怨。
兩輪的輕便馬車由一匹馬拉車，車廂底盤落在兩輪橫軸上，乘客又坐在底盤正中。這就使得乘坐感受上比較平穩，至少以城裡的路況來說，是很難有顛簸的感受的。不過這種馬車也確實非常小巧，車廂差不多就是一把雙人椅的大小。
大約是為了讓乘客乘坐其中，不會因為馬車的狹小而‘憋悶’，兩輪輕便馬車的前方並不封閉，用到的擋門高度只到車廂高度的一小半。所以天氣晴朗時坐在車上可以盡情地觀賞街景，只有遇到了雨雪天氣，馬車伕才會從車篷頂上垂下一塊苫布，遮風擋雨。
“是有這點兒不好，奧斯汀先生。”房屋經紀人恭敬地應和著。
“不過，相比起四輪馬車，還是要好太多啦――大家都喜歡四輪馬車的載重，凡是拉貨都愛用。噯！那些貨都堆的冒尖兒了，馬兒不打根本走不動。而一走動，那動靜太大了，街邊住的人沒有不嫌吵的！”
奧斯汀先生笑著點點頭，順勢就要去後面那輛車上接奧斯汀夫人。奧斯汀夫人下車的時候靠著奧斯汀先生的攙扶，不緊不慢地站定。至於薇薇安，她並不需要奧斯汀先生扶，如今穿著較為輕薄的春夏衣裙的她，提著裙子自己就跳下來了。
“哦......”奧斯汀夫人微微皺眉，但因為在外面，當著他人的面並沒有說甚麼。
薇薇安已經12歲了，不算是個小姑娘了。如果奧斯汀家是以前那樣的‘小門小戶’，奧斯汀夫人倒也沒覺得女兒不能像大家閨秀一樣嫻雅算甚麼。畢竟白帆街上，多的是年輕姑娘出門工作，要在街面上討生活，潑辣粗魯是很常見的。
但現在，奧斯汀家要向上走了――她自己當然覺得薇薇安怎樣都好，但她擔心別人的眼光，擔心薇薇安未來因為這個吃苦頭。
相比起對於‘上流社會’有種種想象的奧斯汀夫人，還想著讓薇薇安學些禮儀，倒是見多識廣的房屋經紀人覺得毫無問題...事實上，他都有些意外這位奧斯汀小姐的風範了。
在上流社會，女人的儀態一向是個難題，其中有一些說不出的訣竅：活潑與輕浮，嫻雅與古板，這其中的微妙差別在哪裡呢？
只有那些社交界最受歡迎的女子，才能無視那些諸如不可招搖手絹行走、不能笑得太大聲、頭不要亂晃等等的‘禁忌’。
她們可以一絲不苟而顯出端莊肅穆，卻是皇后的氣度，一派雍容。也可以肆意地彷彿是穿插花叢間的蝴蝶、枝頭鳴叫的鳥兒，輕巧愉快，明媚光彩，卻決計不會教人想到那些交際花。
當然，這也不全是看個人的‘能力’決定的，也受年齡等客觀因素的影響。一般來說，年輕的女人要更容易做到這一點，著並不是她們更有經驗，更能拿捏分寸。而是面對一個年輕女人，人總是更容易寬容。
相反，一個女人有了一些年紀之後，嚴肅便容易古板，活潑又極容易被認為是輕佻肉麻。
薇薇安才12歲，談不到那些社交界女人的事兒。她這個年紀的女孩兒，活潑一些總是更惹人喜愛的，因此‘野丫頭’一些又何妨？
讓房屋經紀人另眼相看的是，雖然看起來只是有些‘野丫頭’，又因為奧斯汀小姐長得漂亮可愛，沒人會挑剔這些。但其實不是這樣簡單的――要形容也很難形容，非要說的話，就是奧斯汀小姐太自然了。
如果讓薇薇安知道房屋經紀人先生在想甚麼，恐怕她的肚皮都要笑破了！嗯，當然自然了，因為她上輩子時，大家都這樣，也沒人覺得這有甚麼不對的。因為習慣成自然，同時還沒有心理包袱，看起來就很坦然了。
而且這樣的‘野丫頭’其實也沒那麼野，後世凡是有人管的孩子，也是有規矩的。只不過這種‘規矩’和更早時候的規矩相比，沒那麼嚴格，重點也有不同。
像薇薇安就是這樣的，她不能（也不願）像此時的女孩兒一樣，一舉一動小心翼翼，身體被套在一個套子裡。但上輩子的一些東西已經化為習慣了，比如她總是靠自己保持比較好的體態，而不是靠束身內衣，又比如說話走路的時候她從不搖頭晃腦，吃飯的時候有吃飯的樣子......
她等於是有一套自成一體的‘規矩’，不熟悉這套‘規矩’的人會覺得她沒規矩，但看起來又很大方。
房屋經紀人當然不能一下看到那麼多，但只是以最近幾次接觸來說，他就覺得‘奧斯汀小姐’該是那種天賦選手――也只能認為是天賦選手。畢竟，他不可能想到她是穿越而來的，帶著上輩子的印記。
種種想法短暫地從腦海裡閃過，其實也就是一秒鐘不到。很快房屋經紀人又笑了起來，等奧斯汀一家都準備好了，就說：“先生太太，還有我的好小姐，這一次準不叫你們失望！照你們上次說的，這回的房子是樣樣符合！”
“希望如此。”奧斯汀先生微微頷首，就帶著奧斯汀夫人和薇薇安隨他向前走去，這個時候他們已經看到要看的房子的圍牆和大門了。
白玉蘭廣場是南波恩教區最好的住宅區，嗯，或許有那麼一兩個住宅區被認為比白玉蘭廣場更好，或者至少一樣好。但總的來說，這裡要說是最好的住宅區不會讓人覺得是胡說的。
甚至說到整個美林堡的豪華住宅區，白玉蘭廣場也是排得上號的。
這片原來是歐德里西伯爵的莊園，畢竟就在一百年前，這片還是城市邊緣地帶，有貴族佔地廣闊的莊園實在不足為奇。後來因為城市擴張運動，莊園在城市邊緣的貴族就盯上了房地產業，紛紛在原本莊園的基礎上開發住宅區。
有人成功，也有人失敗，歐德里西伯爵算是做得比較成功的一位，因為這一片熱鬧了起來，自發形成了一些市場。也因為他頗為擅長經營，賣房之前意識到要修好路，要修建一些公共設施...總之，他最後靠賣房賺得盆滿缽滿。
這一片之中，白玉蘭廣場是豪宅專案，和周邊為普通中產階級準備的房子還是不一樣的。這也和此時的一些特殊情況有關，此時最好的房子都不會在街邊，而是在廣場上。
在城市擴張，城裡的人住的越來越擁擠，房前就是街道，往來的人流車馬吵吵嚷嚷的當下，廣場上的房子實在是優點多多...應該說，不管甚麼時候，有錢人都吃‘鬧中取靜’這一套呢。
既要繁華鬧市區的方便，又要幽靜的環境。住在城市中心，也好像隱居在鄉村，這就是追求了。
奧斯汀一家人看了看周邊的環境，也是點了點頭。
嗯，奧斯汀先生並不想搬離南波恩教區，他在這裡已經住了很多年了，奧斯汀太太更是在這個教區出生的――此時一個人的生平根本不能脫離宗.教，某種意義上，他們代替政府建立起了基層治理，譬如人的出生登記就都是由教區做的。
所以，一開始找房子的時候，奧斯汀先生就要求得在南波恩教區找房子！之前他們看的兩所房子，也都是南波恩教區的呢。
不過，來白玉蘭廣場看房子，這是第一次。
白玉蘭廣場18號，這房子已經快兩年沒人住了。但看起來還算不錯，這裡有一個門房看著，偶爾也會給房子通風換氣甚麼的。
奧斯汀一家隨著房屋經紀人一來，他認得房屋經紀人，立刻就上前問好。房屋經紀人為他做介紹：“嘿，老湯姆！快開門吧，這位是奧斯汀先生和奧斯汀夫人，還有他們的女兒奧斯汀小姐，他們是來瞧瞧房子的！”
老湯姆早就盼著有人來瞧房子了，這兩年間房子沒租也沒賣，連帶著他也只拿一點兒少得可憐的照看費！期間倒是也有人來看過房子，但總沒談攏...不過，即使這樣，每次房屋經紀人帶來人，他還是要期待一回。
他忙問了好，從腰帶上解了鑰匙，為奧斯汀一家開門。
房屋經紀人對奧斯汀一家說：“這是老湯姆，這兩年一直是他照看這所房子，要我說，他算是美林堡一流的門房了。就我所知的，許多被留在無人居住的房子裡的門房，都喜歡翫忽職守。扔下房子去賭博、酗酒的非常多，而那些房子總是荒廢的很快，也有他們疏於照顧的原因。”
“老湯姆不一樣，他總是給房子通風換氣，遇到颳風有雨的日子也總是記得緊閉門窗。若是房子有甚麼需要補的，他順手就做了，不至於叫小毛病成大毛病。還有房子的草坪...雖說這些事，他要記賬，留下各種單據，最後房主總會報銷，不會叫他自己出錢。但大多數門房，哪有那個心呢？”
聽著房屋經紀人說，薇薇安就掃了一眼看得到的屋前草坪，心裡是認可這個說法的。以一所快兩年沒人住的房子，這草坪的情況真的不算糟糕。雖然沒有附近人家的整整齊齊、綠草如茵，但也沒有被雜草佔據，露出荒蕪的樣子。
“奧斯汀先生您看看這房子的舉架，只看這外頭的樣子，就是近些年最時興的...因為這就是12年前才修建的新房子。當時這種鄉村式的房子正流行，呃，現在也依舊流行，應該說更盛行了。”
房子確實是鄉村別墅的形制，不過前面的草坪和屋後的花園還是城裡的樣式。鄉村別墅哪怕是佔地面積不大的，使用土地也比城裡‘大方’多了。相比之下，白玉蘭廣場18號的草坪和花園都算是小巧了。
不過只要營建得當，佈局夠好，小巧也有小巧的美...這所房子的第一任主人還是比較用心的，前庭的草坪也就算了，只能說是如今上流社會的主流，屬於是‘平平無奇’。
只有幾株高大的梧桐樹、七葉樹、楓樹和女貞還不錯，這個季節用濃蔭遮住了房子正面。這讓站在大門外的人看圍牆裡的房子也影影綽綽的，既美觀又保護了隱私，還很符合薇薇安心裡的‘東方美學’。
而□□花園就不同了，這裡原本應該是栽種了大量的花草樹木的，而且這些花草樹木是經過了精心設計才栽種的，能夠在不同的季節呈現出不同的花團錦簇。只是很可惜，缺少花匠打理之後，一些嬌貴的花木就死了，或者半死不活。而其他的呢，則是瘋長！
在這個季節裡，這裡更像是一處不錯的郊外山野景緻，而不像是‘花園’。
對於這種情況，房屋經紀人極力描補：“這兒看起來有些糟糕是不是？但其實只要有個花匠來整理修剪，再將那些死了的花木拔掉補上，不出幾天就能看出兩年前的風采了。真的，老爺夫人，我不說假話！當初這家的花園也是左近有名的體面的。”
對此奧斯汀夫婦和薇薇安都沒說甚麼，看完了前庭後院之後，他們這才要進屋看看。門房老湯姆又拿出了他那串沉重的鑰匙，開啟了房門。
正如之前房屋經紀人所介紹的，這所房子是如今正流行的和禮蘭鄉村別墅風，這一點從推開大門所見的正廳也能看得出來。底樓大多數面積都被一個寬敞的客廳佔了，這裡足夠邀請許多客人開一場盛大的舞會呢！
“廚房在地下室嗎？”
“是的，奧斯汀先生，這樣的房子廚房都在地下室，還有小酒窖、食物儲藏室和燃料房，以及下等僕人的住處，都在那兒。”房屋經紀人回答說。
這裡所謂的‘下等僕人’，在薇薇安的理解裡就是華夏古代的‘粗使僕人’。除了廚房裡的人外，就是一些雜役了。他們要做的是生火、擦爐子、負責叫醒其他僕人、廚房打雜等活兒，都是最累最髒的，他們甚至不允許出現在主人和客人面前。
“我們看看地下室吧。”薇薇安提議。
對於她這個提議，房屋經紀人非常意外――很多人不知道的是，此時即使是最豪華的住房，也不是所有房間都那麼好的。不為外人所見的屋子（譬如廚房），還有僕人的臥室，大多非常簡單，甚至於簡陋。
豪宅的主人也不太在意這個，反正不會被他們看見，更談不到影響他們的生活水平麼。
“呃...是的，小姐，那麼請隨我來吧。”雖然意外，經紀人先生還是在看了奧斯汀夫婦一眼後，一口答應了下來，帶著他們下了地下室。
地下室並不是完全不見光的，所謂‘地下室’，其實更接近‘半地下’。即一半在地下，一半冒出了地面。這也是房子正門前有臺階的原因，房子的底樓實際上是高於地面一些的。
這一點和很多中產階級住的聯排房屋地下室是一樣的，中產階級的聯排房屋在要開窗的方位，屋子外會向下挖個幾尺，讓陽光能夠照射進去。
只不過即使能採光，這地下室的房間也夠暗的。
為此，房屋經紀人和門房老湯姆各點了一根蠟燭，走在奧斯汀一家人前頭，向他們介紹這裡的每個房間：“這是廚房，爐灶落滿了灰塵，但只要擦洗一遍，都是可以使用的，啊，這些傢俱也是。”
“之前的主人留下了一些餐具，那些備受女主人喜愛的餐具都帶走了，剩下的就是普通的――但我想，您不介意添置一些。”
“瞧，廚房很寬敞，廚房的雜工晚上也可以住在這兒...我是說，如果您打算僱很多僕人的話，給廚師住的房間可能會住不下。”
地下室裡有一個房間就是給廚師們住的，面積其實不算小，薇薇安就看到裡面擺了四張小床。她心裡估計，如果這間房沒有開地鋪的話，一旦廚房裡僱的人超過了4人，就得有人睡在廚房裡了。
她拿出鉛筆和一個記事本，記下來――她告訴自己，如果廚房僱超過4個人，就得在別的地方給僱工找房間住（主要是這個房間高度也不夠，如果放那種上下床，睡上床的人就有些辛苦了）。
幸虧這個房間看起來不算潮溼，而且也有窗戶引入陽光...不然的話，還是得在樓上找房間給這些廚房僕人住。
之後他們又看了地下室其他房間，總體來說，情況還算可以，畢竟這裡還是一棟尚算年輕的房子。而且正如房屋經紀人說的那樣，老湯姆很稱職，經常給房子通風換氣，看到了需要小修小補的問題也會解決。
“酒窖裡的酒已經沒有了，但可以添置，這裡足夠放1500瓶酒，哪怕您開舞會也是綽綽有餘的......”直到走後樓梯，直接上二樓時，房屋經紀人還在說地下室的好話。
後樓梯連線地下室和地上的四層，這是專給僕人走的。之所以專設後樓梯，是為了保證僕人上下、出入和運送物品等，不會影響到主人在房子裡的生活、活動。
剛剛一樓已經看過了，除了門廳、餐廳和一個格外寬敞的大廳外，倒是還有一個在餐廳對面的溫室。但溫室裡的盆栽早就清空了，也沒有甚麼可看的。所以這下從地下室上來，房屋經紀人就直接領著奧斯汀一家上了二樓。
一般來說，二樓才是重頭戲！