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貝拉接了電話回來, 笑容就掩藏不住了，猶豫了一下，還是向艾普莉告別了――考慮到她是海多克家僱傭幫助艾普莉的, 在艾普莉有需要的時候離開，其實就算是請假了, 但艾普莉並沒有說太多。
“好吧, 玩兒的愉快。”她顯然也猜出貝拉是怎麼回事了。
貝拉滿懷著期待就坐上了去倫敦的火車，兩個小時後出現在了‘愛德華12世’酒店門口。這是一間新式酒店, 來自美國的連鎖品牌, 在豪華酒店業競爭非常激烈地倫敦很難說有甚麼競爭力, 大概是美國人想在倫敦複製在別的城市的成功吧。
相比起倫敦很多英式酒店，‘愛德華12世’要現代很多，細節又透露著時髦, 有一種‘不在乎’的感覺。對於保守的、需要塑造沉穩形象的人士，這裡可能有點兒不合適，但新興富人倒是很喜歡這種酒店呢。
事實上, 這裡的豪華也是不輸那些老牌大酒店的，甚至因為那種‘現代感’, 他們的豪華會更加直接、更加視覺化――以前的豪華, 一般來說還講究‘含蓄’，特別是在現代人看來, 真不一定能夠get到所謂的復古奢華。
所以貝拉出現在‘愛德華12世’大堂時，其實是有點兒不知所措的。直到高大的棕發侍應生察覺了她的無措，過來輕聲詢問，然後將她引到了位置, 她才鬆了一口氣。
趕緊發資訊給男朋友高爾杉――高爾杉・哈桑諾夫是她兩個月前在‘Match’上認識的男人，他們當時很快就線下約會, 見了一面。可以說是一見鍾情，她立刻就淪陷了。
貝拉發簡訊告訴男朋友高爾杉自己已經到了，很快一個年紀在三十歲左右的男人出現在桌前。和她擁抱：“我真是太想你，你最近還好嗎？”
這是一個很英俊的男人，長相略帶中亞風格，事實上他也確實是裡海沿岸居民。
“我在牛津工作，每天都很普通，沒甚麼不好的...相反是你，我很擔心你。”貝拉和高爾杉擁抱後就坐下了，只是雙手始終沒有鬆開。直到高爾杉點的食物送上來，侍者幫他們鋪餐巾，他們才鬆開。
貝拉下意識地想要拒絕侍者，自己動手鋪餐巾，但還沒來得及說甚麼，侍者就又快又好地做完了這一切。
餐點都很美味，沒甚麼好說的。約會的過程中貝拉主要是聽高爾杉說最近的生活――相比起她一成不變的生活，高爾杉的生活就要精彩多了。哈桑諾夫家族是中亞地區有名的天然氣家族，高爾杉是這個家族的成員之一，他為了家族事業總是很忙碌，要在歐洲、亞洲到處飛。
偶爾貝拉也會說一說自己的生活，不過她記得自己和海多克家簽了保密協議的，不能向他人透露艾普莉的事。而且她不覺得有必要和高爾杉說起艾普莉，所以並沒有提到她，只說了自己作為教授私人助理的工作，以及一些工作外的瑣事。
“...是的，這是一筆很艱難的生意，但我執意去完成它，我馬上就要去見合作伙伴了。”高爾杉說起這件事，眼神堅定，讓貝拉下意識覺得甚麼都無法阻擋他。
“你一向很有事業心，祝你成功。”貝拉舉起酒杯和他碰了一下，但到最後還是忍不住抱怨：“你應該得到更好的...只希望你的伯父不會無視你的付出了。”
雖然只是隻言片語，但貝拉已經能夠拼湊出哈桑諾夫家的情況了。這是一個大家族，但家族二代們大多數都不思進取，只會享受，對於家族事業基本上一竅不通。在這些人中，高爾杉是少數有進取心的。
只是家族的掌權者是他的伯父，而不是他的父親，所以他這樣努力，反而受到了更多打壓。
“你永遠都這麼好，親愛的。”高爾杉的手握住了貝拉的手，親了她的手背一下，雙眼還在含情脈脈地注視著她。
貝拉慢慢就臉紅了...她上次戀愛還是兩年前，當時分手的原因是大學畢業了，男朋友要去美國工作，他們就那樣很自然地分開了。然而她實際上是一個很渴望愛與被愛的女孩子，空窗期也約會過幾次，但都沒有找到對的那個人。
直到高爾杉出現，她才確定就是他了！
和喜歡的人在一起就是這樣，只是普通的觸碰都會覺得是點燃了一簇火苗。
兩人默默對視，一不小心高爾杉弄倒了酒杯，紅酒灑在了貝拉的身上。
“嘿！高爾，你怎麼總是這樣手忙腳亂的，把甚麼事都搞得很糟。”貝拉一點兒也不生氣，反而覺得有點兒好笑。
高爾杉拿餐布去擦，連連道歉：“抱歉親愛的...嗯，我想這給了我一個機會。”
一個機會？疑惑的貝拉很快就明白了高爾杉的意思，他帶她去隔壁的百貨商店買了一套衣服。
“ren的西裝外套1600鎊，via的格子連衣裙332鎊，哇哦，看起來真是一個非常富有的繼承人。”晚上室友看到貝拉穿回來的衣服，搜尋了一下同款價格，面露驚訝。
“是的，我早就說了，高爾他是天然氣家族哈桑諾夫家的成員...那一次我出國去見他，你們都以為我瘋了。”貝拉忍不住笑了起來。
室友翻了一個白眼：“那是因為，當時你們只見過一面，網上認識也不過三天！一個這樣的男人一通電話加一張機票就讓你出國，我當然會擔心你！你得知道這個世界並不安全，我擔心你被綁架，或者更糟糕，被販賣，就像《大玩家》裡‘消失的女孩’那一篇。”
《大玩家》確實是當下最火熱的小說，屬於是一說這個梗，大家都知道的程度。
貝拉也知道室友是關心自己，表面上沒說甚麼，依舊果斷地出國見高爾杉・哈桑諾夫去了，但心裡是一直很感激的。
“給我說說吧，說說你們今天約會的事兒。”室友表面上是好奇，實際上卻是因為覺得不對勁。
大概是旁觀者總能更加清醒冷靜，她總覺得那個‘高爾杉・哈桑諾夫’不是那麼靠得住――最表面的，一個天然氣家族的豪門子弟，隨隨便便出現在生活中，還一起談戀愛，就很魔幻。
當然，貝拉現在受僱於海多克家，已經和海多克家的大小姐有不淺的接觸，甚至因此又接觸到了一些富豪子弟...但這是‘受僱’，本質還是不一樣的，真要說的話，作為牛津畢業生，成為打工人的話都會有幾個說起來很厲害的老闆吧。
成為僱員，和談戀愛，這還是不同的。
室友覺得這有問題，但從認識到現在都兩個月了，似乎也沒甚麼問題，貝拉甚至和對方確定了男女朋友關係...在這樣的情況下，室友也很難直接對貝拉說那個男人不一定可信，那樣聽起來就很像是她在嫉妒了。
嫉妒貝拉能和一個帥氣的豪門子弟談戀愛。
聽她大概說起今天約會的情況，室友趁機說：“你也覺得你的‘高爾’有點兒裝模作樣對嗎？”
高爾杉大概會是不少女孩兒想象中才存在的白馬王子，英俊、年輕、多金、事業心強，對女伴風度翩翩，還總是很有激情。貝拉就是因為這些，才第一次見面就淪陷了。但是平心而論，能夠稍微客觀地看他，貝拉也會覺得他是不是浮誇了一點兒。
如果是以前的貝拉，她不會察覺。但是她已經受僱於海多克家兩三個月了，即使盡量沒有接觸他們私下的奢華，也能瞭解到一些東西。也不是刻意瞭解的，就是看艾普莉、葉戈爾他們不經意露出來的。
他們的那種自如，例如從不會刻意顯露一件衣服的logo甚麼的，真的和高爾杉有很大不同。
不過，對此貝拉也不是沒有內心的解答。她就對室友解釋說：“的確如此，這或許和哈桑諾夫家族發家比較晚有關，我去查過哈桑諾夫家族的資料了，發現他們的崛起也只是這二十年的事...高爾的風格當然會更接近‘new money’。”
“而且高爾的情況有點兒不一樣，他並不是無憂無慮的繼承人，他想要獲得更多話語權就得透過自己爭取，這或許影響了他的性格――他總是想要顯眼一點兒。”
看著完全相信著男友的貝拉，室友也沒法勸說甚麼了。最後只能稍微暗示貝拉，她可以向艾普莉・海多克打聽打聽‘高爾杉・哈桑諾夫’這個人。有錢人的圈子看起來真的挺小的，就算雙方不認識，在圈子裡隨便問一問也能知道很多事吧。
貝拉一下就聽懂了室友的暗示，是笑著答應了，但下次見到艾普莉的時候她卻沒有開口。相信男友是一方面，另一方面，她其實並不想在艾普莉面前提到自己有個豪門子弟男朋友。
她曾經因為艾普莉的出身對她有些抗拒，她猜艾普莉不會沒感覺，她覺得艾普莉其實是那種看起來甚麼都不知道，但實際上對他人的態度很敏銳的女孩兒。
到現在，抗拒當然消失了，雙方的關係也完全正常了。只是，現在告訴艾普莉自己只是一面就淪陷在了豪門子弟男友身上，總覺得她就像那些一下就被金錢打倒的女人了。
她不想告訴艾普莉，一方面是因為她是真的愛自己的男友，很介意別人誤會。另一方面，說來微妙，要說她完全沒有受到金錢的影響，那也不是。
高爾杉・哈桑諾夫在她面前溫柔款款、風度翩翩，是最好的情人，這件事和錢無關，但漂亮舒適的用餐環境、說走就走的旅行、跨國探望她...這些都是需要錢來支撐的。當只有貝拉自己的時候，她不能否認金錢的光環在發揮作用。
就像男人或許不會單純因為一個女孩兒長得漂亮就和她結婚，但長得漂亮確實是一個加分項。這裡女孩兒的漂亮就和男人的金錢一樣，是自有其作用的。
懷抱著許多亂七八糟想法的貝拉有些心煩，而艾普莉完全沒有注意到。她為了大學課程忙的要命，還得抽出時間寫作――最近她的一些課程遇到了問題，把她弄得焦頭爛額。
不過，不知道是不是某一面情況不好，另一面就會相應彌補。學習不順，她的連載小說《大玩家》卻是火的不能再火了。
在連載數個月之後，《大玩家》的劇情終於推到了第一個大高.潮。
一方面，主角安德魯不斷完成遊戲任務，自身的等級越來越高，擁有的能力越來越多，道具裝備也強力了起來。這個時候的他漸漸可以說是這場‘遊戲’中的強者了，由此讀者藉助他的視角，也就能一窺強者的世界了。
另一方面，遊戲之外，現實世界裡，‘遊戲’帶來的浪潮越來越大，終於到了根本無法隱藏的地步。
在一些政府掌控力比較低的地區，本來就暴力橫行。現在由遊戲誕生的玩家，經過數輪遊戲之後活了下來，還沒有死掉淘汰的，都具有不錯的能力了。這些玩家在這樣的地區，問題就更嚴重了。
人類社會的大殺傷武器還能夠對付他們，但常規的熱武器已經不管用了。而如果真的用大殺傷武器對付他們，就是拿大炮打蚊子了。
而這種直接的‘暴力’，甚至較小地區內由比較厲害的玩家建立起□□統治，其實根本不算甚麼！真正厲害的是一些有能力的國家、大組織，利用玩家從一些科技高於地球的世界獲取的東西，進行技術的迭代、不、應該說是跳躍式發展。
這是真正要改變世界了。
雖然表面上看，政府還能施加管理的地區似乎沒甚麼變化，最多是一些訊息靈通人士知道的多一點兒，另一些人只是模模糊糊知道世界大變樣了――總的來說，人心惶惶，但還能勉強維持，其他都沒甚麼了。
可是，在普羅大眾看不到的地方，其實有很多很多的新東西在湧現，世界已經完全不一樣了。
艾普莉筆下的第一個大高.潮情節來自於遊戲任務線和現實世界線的交匯，為了這個她設計了一個拍賣會。
‘遊戲’認為，玩家手中的資產已經積累到一定程度了，可以舉行一次拍賣會了。拍賣會使用的貨幣當然是玩家從遊戲中獲取的‘遊戲幣’，現實中的錢一點兒用都沒有――其實從遊戲早期到現在，依舊有一些人用錢換到了遊戲幣，畢竟現實社會還沒有崩潰，現實社會的錢是能夠買到必需品的。出於這一點，總有情況特殊的玩家會換。
這樣一場拍賣會會在遊戲空間內舉行，但玩家們又可以互相接觸到，這就為很多事的發生提供了基礎。
在這樣的故事裡，跟隨主角的視角，既可以享受簡單的刺激...這個時候主角已經是強者了，拍賣會這樣的場合發生一些抓馬時，他就隱藏在暗處，隨時準備扮豬吃老虎、達成自己的目的，也是很爽了。
而且大家在拍賣會交匯，就很容易出一些事，讀者們喜歡的混亂場面就來了。
同時，讀者又可以細讀，從形形色色的人物身上、隻言片語裡、一個側面小細節上，看到大勢，看到潮流！
到了拍賣會這一篇章，《大玩家》這個小說對於世界發展的推演能力達到了一個頂峰！如果是以前，世界的變化隱藏在水面下，動靜不是很大，對於推演能力的要求其實也不是那麼高！
推演保守、模糊一些，最後能圓回來就行了。
但到了拍賣會這一篇章，就意味著要和‘舊世界’做決裂了，隨隨便便亂來一次，後面就可能崩掉！
其實到了這裡，艾普莉也是有一些顧問的...為了保證推演儘可能合情合理，這是很有必要的。這些顧問會和艾普莉郵件聯絡，或者視訊通話，其實就是艾普莉提問題，他們解答。
顧問們都不一定知道艾普莉問一個問題的目的在哪裡。
靠著顧問，以及艾普莉自己的直覺，《大玩家》對世界線變化的推演呈現出了驚人的高水準！
整個故事從最開始的平靜，到拍賣會篇章暴風雨前的寧靜，時代變革的氣氛已經拉滿。而對於讀這個故事的人，單純從推演世界的角度來看，也覺得酣暢淋漓――歐美讀者本來就很喜歡這種很大的世界觀設定，當‘瑪麗・倫敦’展現出對這樣宏大設定的駕馭能力之後，讀者們簡直如痴如醉！
事實上，已經有很多讀者在自發做設定集了，在網路世界點選量居然還很大...出版社這邊都還沒有把設定集先做一冊出來呢！
當然，這不是問題，他們已經取得了艾普莉的授權和設定稿，在加班加點地做了，準備大賺一筆！
不過要說誰能從《大玩家》這部明擺著奔向現象級的作品裡得到最大的好處，那肯定是《信使報》了。《信使報》依靠《玫瑰戰爭》迅速躥紅，直接進入了英國小報第一梯隊，即使是第一梯隊末尾，那也是第一梯隊呢！
現在又有《大玩家》，《信使報》在穩固了第一梯隊位置的同時，又不斷超過一干老前輩...現在大家都知道有《大玩家》在，《信使報》的讀者多，而且質量比較高（很多小報的發行份數雖多，認真讀的人卻不多，‘質量’就不高了），廣告商自然滾滾而來。
艾普莉的《大玩家》，艾米麗是付不起價錢的，所以籤的是廣告分成合同...現在看來，這個做法艾普莉真不一定吃虧。一些讀者讀了報紙連載就不去買書了是沒錯，可廣告費也賺了不少，而且連載本身就是一種宣傳，可以吸引不少人買書，說起來比直接賣書多賺也不是不可能。
“真是驚人的氣魄...這樣的小說，雖然是當代背景，是基於現實社會的推演，但就是讓我想到了那些奇幻大師的作品。他們假想了龐大的幻想世界，那些美妙的、充滿想象力的存在，讓人沉迷，那很棒，真的很棒。
而《大玩家》這部小說，本質上和他們是一樣的，都是以一個人的聰明才智在駕馭可以塑造一個世界的才華。才華就像海水，充溢而又不受拘束，隨時要衝破限制，而作為作者偏偏要加以限制。
於是讀者們就有福了，可以看到才華激盪的驚濤駭浪。”
“沒錯，我完全贊同...而且要我說，基於現實而進行推演，最後完成一個新世界，這並不簡單，某種意義上甚至會更難！但一旦能完美完成這個任務，結果也是好的，讀者的代入感會更足，也有一種不同於奇幻小說的、更具現代感的宏大。”
......
艾米麗又聽到有人試圖和她討論《大玩家》了，這沒甚麼意外的，當初《玫瑰戰爭》火的時候就這樣了。現在《大玩家》熱度更高，她也只是這種時候‘更受歡迎’了而已。
她微笑著應對社交場合上遇到的‘朋友’，對於他們的想法都沒有否定的...作為一部討論度超高的作品，和死忠粉絲討論作品的細節就是找事兒！最後的結果往往是對方大獲全勝，即使她明明和原作者談過，這類問題掌握著‘標準答案’。
只能說，‘瑪麗・倫敦’懂甚麼《大玩家》，她不過是個寫小說的而已！
“是的，‘瑪麗’找了一些專家做顧問，在推演世界的時候這是很有幫助的...不過，世界的發展很多時候就是一個混沌體系，所以顧問的水準再高也不一定有用。要我說，我認為最可貴的是‘瑪麗’在面對資料，面對顧問的解答時，她的直覺。
那真是天才般的直覺，她能夠捕捉到那麼多關鍵點，然後編織成一個細密的網。所有的關鍵都相互聯絡、互相映照......”
艾米麗一點兒不吝惜自己的讚美，在大家紛紛表示贊同的時候，她又想到了自己上週去看艾普莉的情景，一下忍不住笑出了聲――被所有讀者尊為天才，甚至奉之為神的作者，現在也只是一個慘兮兮的大學新生。
艾普莉顯然已經被大學功課給打懵了，簡直就像是被抽乾水的魚缸底部的小金魚...可憐、可愛、完全不能動彈，只能掙扎一下、又掙扎一下。