趁著這海棠有韻, 老太太打點了些細軟，帶著個年紀相當的媳婦, 欲搬到柳家院內去住。柳朝如得信, 請了軟轎來迎，在屋裡與孟玉寒暄了兩句。
孟玉擺茶款待，一如往常客套, “我到布政司赴任時，在家擺席請客, 請了書望, 怎麼不肯來呢？”
“噢, 孟兄恕罪, 那日碰巧衙內有樁事情要了結, 脫不開身。還未恭喜孟兄高升, 請受我一拜。”
說話柳朝如拔座起來，待要鄭重作揖, 被孟玉托住腕子，還請他坐，“你我不比別人, 是親戚, 不要多禮。娘搬到你那裡去住, 還要勞你費神, 我還要拜謝你呢。”
彼此謝了幾句，孟玉面上漸漸露出些難色來，將清茶抿了一口, “我有件事還要託書望。董大人出任巡撫, 時下在山西, 下一程就回濟南來了, 這件事想必你是知道的。”
“知道，章平給我來了信。”
“上年在濟南，董大人與你姐姐……你想必也知道。”
柳朝如尷尬笑了兩聲，“略知一二，不曉詳情。”
“不曉得也罷，終歸是家醜。”孟玉嘖了一聲，面上露出些從未見過的真摯，“我想託你，暫且不要將董大人要回濟南的時說給你姐姐知道。”
這一團亂的私情本家尚且理不清，哪輪到柳朝如來插手，他只得稍稍點頭。聽見丫頭來回，說老太太那頭收拾好了，柳朝如忙起身。恰好孟玉衙內公務纏身，兩人一道說著出去，在園內分手，柳朝如獨往老太太房裡去。
遐暨東園，撞見夢迢在園內閒逛。那路上黛痕匝地，蕙草拔高，荷花鬥豔，芳樹低壓。夢迢從假山上下來，迎面向柳朝如淺淺福了個身，“來接孃的？”
柳朝如回作個揖，見夢迢比上回病中稍豐腴了幾分，面上笑了笑，“暑熱天氣，太太應當少走些，在屋裡保重才是。”
夢迢稍稍點頭，前頭與他開路，“我也要去送送娘，一道往屋裡去吧。”
兩個人尷尬走了半晌，夢迢搖著扇問：“梅卿在家還好？”
“勞太太記掛，一向都好。回去我摧她來瞧太太。”
夢迢倒不是記掛梅卿，只是藉著話攀談，又睞他一眼，“她在外頭做買賣的事，你知道麼？還順不順當？”
“我知曉一二，也不清楚。”柳朝如慢著步子，撩開遮額的樹枝，“她的性子太太是清楚的，這些事情也不會同我講。”
“梅卿就是這副樣子，你慣了就好了。”
且行且談，眼瞧著要走到老太太屋裡，再不問，當著人更不便問了。夢迢底下臉去，拿扇遮住口鼻，像怕給自己聽見似的，“章平，來過信麼？”
“來過兩封。”
來了信，說些甚麼呢？有沒有問起她？夢迢才這樣想，心頭便笑了自己一回，世上不見得有這樣傻的人，遭了哄騙，弄得聲名狼藉，吃了這樣大的虧，還要過問騙他的人。
她沒有信心再問了，只輕輕點頭，“噢。”
柳朝如睞她一眼，把信上的內容說了兩件給她聽，“三月裡來信，說是他家在給他議親，是保定府的府臺家的小姐，也不知議定沒有。前幾日來信，說到山西去了，派了件皇差。”
要到濟南來的事情，柳朝如拿不準該不該對她說，窺她呆呆的，又不像再聽，正好又走到老太太屋裡來，也就不說了。
夢迢只聽見前頭幾句，一顆心便如沒懸掛穩似的晃了晃，腦子也跟著晃了晃，把一壺靜水晃起了巨大波瀾。後頭的話再聽不清，只記得她娘含著怨懣嘰嘰喳喳張著嘴對她抱怨了些甚麼，也是一句沒聽見。
這廂送走老太太，恍恍惚惚回到屋裡來，睡到榻上去。從窗戶裡看簷外的天，參差一片，浮著幾縷零散的白雲，金烏不知在何方，碧青得刺眼。看了片刻，夢迢感覺眼睛發痛，翻坐起身，便流下淚來。
她給自己燒點了一袋煙，一口接一口地咂，咂得急了，煙鍋子裡倏黃倏黯的菸草燒出“嗤嗤”的聲音，像一片著了火的枯草。蹦下個火星，落在裀墊上，燙了個小小的黑洞，那黑圈張弛蔓延，彷彿燒成了個偌大的黑窟窿。
窟窿裡沒有晝夜，永遠是輪悽寂的月亮掛著，周圍沒有一點聲息，一個時辰化成了一年，她在裡面一滴一滴地煎熬著，從來不點燈。只怕點了燈，就忍不住推倒蠟燭，讓屋子熱鬧燒起來。
她想起來那段為他煎熬的日子，忽然心裡空蕩蕩的，前所未有的惘然無措。海棠樹影裡鶯啼鳥囀，叫得空茫的院子愈發清寂。
老太太這一走，園子比往日更空靜了些，柳家卻兀的喧鬧起來。老太太帶來的那媽媽在院裡四下看了一番，院子小些，空屋子倒還多，到底縣衙門的房產，不至於太落魄。西廂還有兩間屋子，一間堆著些雜物，給潼山住著，一間是梅卿跟前那丫頭與這位媽媽合住。
牆下那片菜地卻怎麼瞧怎麼不順眼，可巧老太太咂著煙出來，往吳王靠上一座，“我看將那些菜拔了，種些花草倒好。”
跟著梅卿也由東廂出來，乜笑道：“快別，那小廝厲害著呢，不叫動他那塊地。”說著，撲撲羅裙，叫了丫頭出來，與老太太招呼，“屋子都歸置好了，娘歇著，我往馬通判家裡去一趟，晚飯我回來時在街上買些酒菜。”
老太太點頭應著，也不問她去做甚麼，自顧坐在吳王靠下，欹在那柱子上吞雲吐霧。這廂向著院牆呆坐半日，逐漸打算以後。她那個親生的女兒如今是有些靠不住了，這個不是親生的更靠不住，雖積攢著幾千銀錢，還有些田產，可她手散慣了的，只怕不夠使。
思慮起來，幾番為難，要尋個進項法子，但外頭買賣卻不會做，也懶得操心。真是有些末路窮途之感，不由嗟嘆。
恰值柳朝如下衙歸家，提著兩包東西，乍見她在廊下，羅衫金裙擁春愁，鬢鬟如雲堆翠鈿，不覺心動，繞廊而來，將兩包東西懸在她眼前，“我在街上買了些吃的，叫人擺上來咱們吃午飯。”
老太太乍回神，抬起疑惑雙目，“你沒在衙內吃麼？”
“我在衙門哪裡吃去？”
“梅卿說你午飯不必等你，我還當你是在衙門吃過才來家呢。”
柳朝如將東西遞給潼山，撩了衣袍在吳王靠上坐下，“她從不等我的，到時辰她吃她的，我回家來有甚麼吃甚麼。你昨日才到這裡，恐怕你吃不慣，我才在街上買了半隻燒鵝，半斤燻肉。”
老太太好笑起來，“你們夫妻真是，梅卿性子霸道，你也不管著她些，過的這日子，簡直是一個屋簷下的陌路人。既然成了親，就該和和睦……”
“收起你這些話吧。”話還未說完，叫柳朝如笑著打斷了，“你未必是個安心為子女打算的母親，我與梅卿也並不是甚麼相敬如賓的夫妻。她當初為甚麼要嫁我，我也不計較，我為甚麼要娶她，天知地知。不用在這些閒話上頭費神，吃飯去。”
潼山擺好飯出來說了聲，自回房去了。老太太眼瞧著對面闔上門，便換了副臉色，乜他一眼，“我同梅卿吃過了，你吃你的。”
“陪我再用些。”
“誰要陪你？”老太太將菸袋在闌干上敲敲，拔座起來要進屋。
給柳朝如一把拽住了，“你吃不下就坐著看我吃。”
不由分說，給拽到正屋裡。老太太恨得跳腳，“我也真是腦袋發昏，就不該住到你家來！叫你這麼鉗制著，簡直是白來尋罪受！”
桌上擺著三個碟子並一碗飯，柳朝如坐下去，閒怡地端起碗，笑著瞅她一眼，“那怎的不想著租幾間房自己過？”
房子也不是租不起，可有地方住著，又何必另去花這個錢？況且大概是年紀大了的緣故，真叫她單住著，總有些舉目無親的孤寂。
柳朝如將她拽到杌凳上，見她手腕子給他的手捏得泛青，便擱下碗給她輕輕揉了兩下，“別的本事沒有，嘴倒是犟。在這裡住得慣麼？”
“不慣。”老太太像是被他揉著了麻穴，猛地抽了手，下頦向另一邊歪著，“院子小，屋子小，床硬得硌骨頭，不好睡！我這把老骨頭，就該睡些軟和的，也不知那床上鋪的甚麼褥子，睡一夜起來，背也不爽快腰也不爽快！”
柳朝如歪著臉來窺她，“下晌去孟府，將你先前屋裡的被褥取來，總行？”
老太太跟夢迢堵著氣，不答應，“算了吧，人家的東西，我不好私自去取。省得人又嫌我白吃白拿的。”
“那好，新給你做一床。”
老太太扭頭回來看他，他端著碗，從容地揀菜滿咽，儼然讀書人的斯文態度，只是眼色裡有些獸性的侵佔意味。兩者相兼，別有風采，老太太一時色迷心竅，看得發呆。
“你瞧，當著說話不給我個好臉色，揹著又偷麼看我，不知甚麼意思。”柳朝如並不轉目，只彎著唇洋洋地笑著。
“呸、誰看你？”
她這才見點笑顏，叫個年輕俊朗的男人捧著，心裡也有些受用，如此又開了胃口，端起碗來陪著柳朝如吃些。
這裡雖然屋舍小些，有個聽話女婿，勉強還算順心，便就此住下了。巷內住著些衙內的差官，聽見縣尊老爺將岳母接來了，都趕著來奉承。幾家老夫人常來陪著說話，有些年歲相當的，見老太太生得年輕標韻，逮著這條一味的吹噓拍馬。日疊日的，老太太覺得這裡住著倒沒甚麼不好。
夢迢先時來瞧過幾回，帶著些老太太常吃的點心糕子，老太太還與她賭氣，皆不給好臉，再有梅卿在旁幫腔，慪著夢迢，便來得少了。
這日再來，業已中秋。菊桂如繡，天色如綺。夢迢裝了兩盒精緻月團餅，帶著綵衣，乘坐軟轎而來。穿著件鑲滾花邊品藍長襟衫，下面露著半截靛青縐紗裙，橫插一支翡翠如意簪，素雅端莊。
迎門甫入，屋裡坐著個與她娘年歲一般的老夫人，問了才知道是衙門主簿家的老母。因頭回見夢迢，那老夫人忙不迭熱辣辣地趕來奉承，贊她如何如何人間絕色，如何如何貌比天仙。
夢迢擺著冷臉不大應酬，那老夫人識趣地說了會話，便辭將去了。夢迢這才挪到榻上，腳尖將地上一堆瓜子殼掃了掃，因問她娘：“大節下，怎的不見書望與梅卿在家？”
老太太喚來潼山掃地，盤坐在榻上，“他們往幾位大人家送節禮去了。”到底是母女沒有隔夜仇，大節下，老太太見她下頦削尖了些，心一軟，態度也軟了許多，“府裡如何，銀蓮幾時生產？”
“約莫元夕前後。”夢迢不願說起那些瑣事，懶洋洋的眼一睃，望見那長案上堆了好些重禮，又是內造料子又是幾個精緻匣子。揭開一瞧，是幾件金打的首飾。
夢迢揀起裡頭一隻金嵌紅寶石寬鐲，扭頭回望老太太，“娘，這些東西也是人家送來的節禮？”
“啊，就是方才那位主簿家的老夫人送來的。”
這鐲子一瞧就價格不菲，夢迢擱回去，款款捉裙過來，“一個主簿，哪裡來這些錢打這樣的首飾？就是有，自家留著還來不及，還趕著送人？”
老太太正嗑瓜子，硃紅唇間銜著點黑瓜子殼，她呸呸吐了，搭來腦袋，“哪裡是他家送的？實話告訴你吧，這是上半月書望辦的一宗官司。有個姓林的財主打殘了個人，叫人拿到衙門去了，押了好些日子。他家裡想通個門路，託主簿家來找我說和。白送來的，難道我不收？”
“您收了，怎麼對書望交代？”夢迢淡淡凝眉，“書望不是那樣受賄徇私的人。”
“哪用得著對他交代？我只把這些東西，送與縣丞家一些，縣丞就曉得放人了。衙門事情多，許多事都是縣丞管著，也不必給書望知道。”
辯其意思，倒不像是頭回做這事了。夢迢漸把額心深攢，勸道：“您這是借著書望的勢發自己的財？真是甚麼銀子您都敢伸手撈，您老人家也太不省事了。”
“唷，你又充起好人來了。”老太太拍拍手心，閒淡地呷了口茶，“怎見得我是借他的勢呢？我可不單是縣尊老爺的丈母孃，還是布政司參政的丈母孃，怎的，你要到玉哥兒跟前告我一狀？”
仗著孟玉發點財倒不要緊，橫豎孟玉也不是甚麼清白之身。可柳朝如一向兩袖清風，在官場半點便宜不沾，卻無端端背了黑鍋。夢迢思來，橫豎看不慣，又曉得勸她不住，便辭將出去，想著要提醒柳朝如一聲。
正巧軟轎在巷子裡撞見柳朝如，夢迢叫停了轎，撩著窗簾喊他，“書望，你站一站。”
柳朝如忙轉來作揖，“沒瞧見太太過來。怎麼不多坐會？梅卿滯留在馬通判家中與他家太太說話，不時便回來，你等一等，一道吃個團圓飯。”
“我不吃了，家裡也要開席。”夢迢朝巷兩頭望望，抑低了聲，“我娘是個見錢眼開的性子，你想必也有些瞭解。她老人家，甚麼錢都敢賺敢花，這一點上倒同梅卿是一樣。我知道你孝順，可你也堤防著她些，她揹著你，不知收了多少昧良心的錢。雖然都是些寬手抬腳的小事，可哪日要撞見甚麼大事，豈不是你吃了虧？你也真是的，管管她們呀！”
一席話說得柳朝如漸漸轉神，凝重拱了拱手，“多謝太太提點，我知道了。”
夢迢丟下簾子，吩咐起轎，等柳朝如想起來有話要告訴她時，轎子已踅出巷口了。
轎至平安街上，夢迢倏地叫停轎下來，吩咐小廝：“你們先回家去，我這裡要去拜訪一位曹大奶奶，老爺問就說我晚飯前歸家。”
“遠不遠呢？小的們抬太太過去吧。”
“就在前頭，我略走兩步，下晌在街上叫了轎子歸家。”
眾人聽吩咐自行回去，獨綵衣攙著夢迢轉入一條寬巷內。走個十來丈，見一處朱漆大門，上前輕叩兩手，裡頭鑽出個小廝來，將夢迢打量一番，上前拜揖，“是夢姑娘吧？”
綵衣應是，那小廝便笑嘻嘻引著二人入內。裡頭一則花牆照壁，穿過洞門，卻是一處大院，院內栽花種樹，黃鸝巧囀。側面往後頭去，又是一方小院，小歸小，卻齊整，搭著黃香木花架，種著珊瑚樹，籬笆內栽著一片淡菊。
那許久不見的龐雲藩在籬笆前頭苦等，見夢迢月洞裡進來，忙疾步去迎，面上春風乍起，“你瞧這院子好不好？我上月使小的來租下的，那些花還是現使花匠種下的。我原是想尋處大宅子，可一時尋不著，只得因陋就簡尋了這裡。”
夢迢迤迤然一笑，“為了見我一面，勞民傷財的，值當呀？”
“值、怎麼不值？”
兩人走到屋裡，又聞寶鴨香淡，琴書齊全，一應傢俬都是新的。龐雲藩引著她轉一圈，摸著那圓案給她瞧，“原本這房子裡有些傢俬，都不好，我現換了這些來。你請榻上坐，我叫小廝瀹茶。小廝是我在泰安州現買的，帶上來看守房子，他這回認下你，下回我不在這裡，你有甚麼話，只管吩咐他去辦。”
夢迢輕點下頦，依依落到榻上去，“你是幾時到的，又幾時走呢？”
“昨日趕到的，定下後日回去，騎的馬，路上跑得快些，也就七.八日功夫。”說著走到對面坐下，倒沒甚麼不規矩，只兩眼含笑將夢迢睇住。
夢迢也歪著眼朝他笑，“大節裡，你為我跑這一趟，都不得與家裡團聚了，你家太太不怨你？”
他撩一撩袍子，見小廝奉茶進來，忙起身去端一碗擱在夢迢面前，“嗨，甚麼怨不怨的，就是在泰安州，也時常不在家。沒買著好茶，你將就些，等我下回從家裡帶來。”
夢迢曉得他家世不錯，卻見他在面前端茶遞水，也不由好笑，“不常在家，八成是在外頭或是養著小的，或是有幾個相好。”
龐雲藩連忙擺手，“甚麼呀，是為公事在各處巡查，走得遠了趕不及歸家，就睡在外頭了。”說話間，他睇她一眼，想起信上那些若有似無的繾綣之意，忍不住試探，“你吃醋了？”
夢迢笑盈盈地將眼皮一翻，“你家太太都不吃醋，輪得到我吃醋麼？”
這一逗弄，愈發叫人心猿意馬。龐雲藩剎那覺得為見她一面山高水遠的趕來不算甚麼，連渾身路塵也給她的笑顏滌盡了。
他瞥見她擱在桌上的手，纖細柔白，一應粗笨的戒指首飾皆不戴，只在腕子上圈著只細細的血瑪瑙手鐲，與指甲上染得晶瑩透粉的鳳仙花相得益彰。
剛觸上去，那隻纖細白嫩的手便魚似的滑走，那臉鼓起來，狠狠嗔了他一眼，“我最煩這樣子！好像一個男人同一個女人呆在一處，沒有別的話可說，沒有別的事情可做，滿腦子只有這些男盜女娼！”
話音甫落，龐雲藩臉上白起來，有些惱火。後又想她這一遭與那年到底是不一樣的。那年不過為引著他上當，是為圖利。這回她肯千里傳書，圖的不過一點情真，因此不做出那些媚態，也不刻意投懷送抱，倒拿出了真性情待他。
這麼一想，他自己倒難堪起來，臉白又轉為臉紅，剎那變化多端，低下頭去，“是我不對，你別生氣。”說著，急急抬起臉，“我沒別的意思，就是，就是一時忘形，並不是不敬重你。”
夢迢裝得半信半疑，橫著望他一會，抬著下頦軟下聲去，“我告訴你，我可不是外頭那些女人，或是圖你的錢，或是圖個名分，恨不得立刻就要變作你的人，好烙印按章，生怕你跑了似的。論名分，我是佈政史夫人，不比個知州夫人體面？論銀錢，把我家犄角旮旯掃一掃，也夠人過一輩子的，我還圖你甚麼？無非是看你有些才學心又痴，我才和你來往。你若不敬我，在我心裡，你就連這點好處也沒有了。”
龐雲藩連連稱是，心上也很是認可，只想情到濃時自然水到渠成，急不得。於是引著夢迢到院子裡逛，行步間問起往事，眼中微微凝著恨愁，“你信上說，上回因你招待了我一席，被孟玉打了，可打壞哪裡沒有？”
這是夢迢一貫的路數，早年間誘引秀才相公，就說是揹著她娘如何如何，說得是為這男人才冒著巨大的危險。男人嘛總吃這套，有個女人為他擔風受險彷彿是件榮耀大事，即便你一個子沒花，他也覺得你是拿性命來愛他。
因此夢迢信上刻意將那一巴掌說得含蓄隱約，龐雲藩只當她受罪不輕。
她走到花架前，將一枝黃香木花藤扯低，立時黃花飛盡，悽風苦雨，“不過是皮外傷，沒幾時就都好了，連點痕跡都沒留下。”
“怎麼沒留？！”龐雲藩急起來，扳過她的肩，“只怕在我心裡留了不少疤，難消了。”
夢迢將指尖花瓣笑盈盈朝他臉上擲去，“真是個傻子。”
四目澄澄地一瞧，龐雲藩魂倒心顫，真將夢迢放在心裡珍重起來。
夢迢一味哄著他，多時暗通書信，偶然龐雲藩或是因公，或是得空，便騎馬從泰安州跑來與她私會。其間夢迢將私鹽的事情試探過兩回，可這龐雲藩一提起此事，就說是些齷齪勾當，不該說來汙她清聽。夢迢只怕引他疑心，也不敢深問，只等著叫他漸漸亂了心智，再編些苦話來誆他。
這來來往往間，又至暮歲隆冬，那日龐雲藩到歷城來，夢迢仍舊來這房子裡與他相見。兩個熱辣辣地互訴一番衷腸，說到情極處，龐雲藩歪下臉來親她。見夢迢未說甚麼，便大起膽子來，擁著她要摸。
先是摸在手上，漸漸那手往夢迢袖內攀進去。夢迢穿的是件桃粉緞大袖對襟衫，臂間松肥，他的手便從腋下往胸口裡鑽。
剛鑽進去，冷不丁被夢迢一把推開！夢迢本能地立起身來，可回回俄延，到如今，竟一時想不到個妥當的藉口搪塞他，只得板住臉二話不說，帶著綵衣離院而去。
龐雲藩也是一時摸不著頭腦，不知哪裡得罪了她，忙往外追出去。還沒跑到門上，似乎聽見門首有人爭執。
原來到這裡來，車轎一向是夢迢在外頭僱的，力夫有些蠻不講理，轎停在巷中，堵了人家馬車的去路，人家驅車的小廝下來理論，他們倒與人爭執說：“路又不是你家開的，我們怎麼就停不得？你是哪個廟的神，叫我們讓就讓？”
那小廝氣得笑了，朝巷口指去，“你們堵在這裡，叫我們的馬車如何過？不過是請你先抬出去，讓一讓我們，你倒有話說！”
“抬來抬去，你以為不費力？我們吃的力氣飯，使點力氣都得算錢。哼哼，你要麼自己抬，要麼給錢，要麼等我們東家出來了，我們走了你們再走。”
說到此節，夢迢正氣沖沖迎門走出來，因後有追兵，也沒留心這裡在爭執。剛跨出門檻，後頭龐雲藩就跑出來拉她，“夢兒、夢兒！我哪裡惹了你生氣，倒是告訴一聲，這樣不聲不響的，又叫人猜，我榆木腦袋猜不著嚜！”
夢迢一回身，已站到巷中，“呵，我哪裡敢生你的氣？我還有事，要先走。”
龐雲藩急得顧不上甚麼外頭體面，只顧來拉她，連聲央求，“夢兒，我好容易來一趟，這回不能久留，明早就得趕著回去，眼下有話好好說成麼？夢兒，算我求你。”
“你求我甚麼？犯不著在這裡拉拉扯扯的，好看呀？你快進去吧，不要來理我，我要走了！哎呀我真是有事情，要去錢家府上一趟，你只管走你的好了！”
“夢兒、夢兒，夢迢！”
朔風一吹，將這兩個字吹向轎子後頭那馬車。那藏藍的簾子給風掀一掀，這名字便似利箭，穿過一年光陰重重射在董墨胸膛，將他釘在壁上，半晌動彈不得。
一時間，他的心彷彿湖水驟幹，空茫無措。又漸漸地，那些血液由四野回流，奔騰起洶洶浪濤，朝他頭腦裡拍去。
等魂魄徹底歸體，董墨掀開車簾一望，果然望見那則魂牽夢繞的身姿在錯落的轎前，穿著鑲滾銀鼠邊的桃粉衣裳，葭灰的裙，薄薄一則側影，比從前瘦了許多。
他試想過無數與夢迢重逢的境況，或是花月星前，或是燈火闌珊，也估計過她大概有些瘦了，但容貌未變，清麗不減。可能會冷著張臉輕吐譏鋒，也可能會言語淡淡擦身而過。
一切的可能性他都想過，只是唯一的預料之外，是她正同個男人在拉拉扯扯。更叫人無從反應的是，這個男人並不是孟玉。
作者有話說：
懵逼的董墨：我就說堵車容易出事故！曾經我以為我是小.三，後來才發現我可能是小十八！該不該上去捉個奸？風很大，心很亂……
夢迢：你冷靜一點。